笑顔は太陽のごとく…《決戦の海・ウルトラの光編》

その手を握って

この前、電子辞書で那珂(軽巡洋艦)を調べたら、
なぜか「那珂型軽巡洋艦」って出てきて軽くパニック。
解せぬ。

本編どうぞ。

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　ーーー翌日

「那珂…？いるか？」

　俺は那珂の部屋のドアをノックした。すぐに応答はない。だけど、2回目を叩く前、少しだけ待ってみる。すると…

「提…督？」

　中から彼女の声が。しばらくしてドアが開き、彼女の声がする。

「どうしたの…？」

　いざとなると、少し罪悪感も覚える。が、ここはやってみるしかない。

「那珂…少し、散歩しに行かないか？」ーーー

　ーーー「散歩って、どこに？」

「さあな。まあ、適当に進んでいくだけでも、十分に散歩ではあるからなぁ」

　俺はこの日、響や大淀に執務を頼み、那珂を連れて散歩することにした。

　俺たち2人は正面玄関を出て、町へ通じる森の小道に入っていく。やはり通常時でも恐怖は抜けきっていないのか、さっきから那珂はずっと俺の左腕にしがみついている。

「こっち、行ってみるか」

　俺はできるだけ自然を装って、海に近づく道を辿っていく。が、少しづつ近づいていくにつれ、彼女の足取りが重くなっていくのが伝わってきた。そして、ある十字路で曲がろうとした時、俺の左腕は強く引っ張られた。

　那珂が止まって、俺のことを引き止めていた。

「ごめんね、提督…。

　多分、川内お姉ちゃんと神通お姉ちゃんから聞いてると思うけど…」

「そうか…すまなかった」

「別に、謝ることないよ、これは那珂ちゃんのせいだもん…」

「那珂…」

「私だって、このままじゃダメなのはわかってるけど…その…海の方は、今もやっぱり無理かな…」

「…わかった。じゃあ代わりに、商店街の方に行って、なんか食べようか」

「ありがとね、提督…」

　俺は那珂を連れて道を引き返し、結局今日の散歩はお開きとなった。しかし、多少那珂との距離は縮められた…と信じたい。

　その後も、俺は那珂を連れて時々散歩に行った。

「今日は…少し、海の方…行ってみようかな…」

　そう言ってくれる日も、だんだんと増えてきた。しかし、その時はいつも、海とは反対側の俺の腕に強くしがみつき、海の方向さえ滅多に向こうとしなかった。

　うーむ、このままだと何も変わらない…。俺は鎮守府に戻ってからも、その事について考えた。と、

「提督？入っていい？」

　この声は…川内か。俺は許可を出し、彼女を中に入れた。と、さらに…

「失礼致します」

　お、神通も一緒か。

「あの…あまりこのようなことを聞くのも気が引けるのですが…那珂ちゃんの方は、どのような様子ですか？」

　おずおずと聞いてくる神通。俺は今の現状を全て話した。

「そっか…色々ごめんね。」

「いや、謝るのはこっちだ。もう少し進めればいいんだがな…」

「ありがとうございます。提督、よければ私たちも、今度散歩に一緒に行っていいですか？」

「暇な時とかはどんどん呼んでよ！」

「いいのか？正直助かるよ神通、川内。姉妹艦の君たちがいれば、那珂の気も少しは楽になるかもな。」

　すると川内が思いがけず、こんなことを言った。

「あ、そうだ！もう1人、協力してくれるって娘がいるんだ！」

「ん？」

「入ってきてー！」

　すると、執務室の中に入ってきたのは…

「こんにちはー！軽巡、阿賀野でーす！きらりーん！」

「阿賀野さん？あなたも協力してくれるのかい？」

　響の問に、阿賀野はもちろん、と答えてくれた。

「私も、史実で那珂ちゃんと関わりはあるからさ、少しでも助けられたらなぁ、って思って！提督さん、どうかな？」

「もちろんだ。ありがとうな、阿賀野。君も頼りにさせてもらうよ」

「やったー！」

　こうして3人の心強い協力者が加わってくれた。本当に有難い。

　そして次の日、俺はその3人を連れて、那珂との散歩に出かけたーーー

「またお留守番…ぶぅー…」

「まあまあ響ちゃん、どぉどぉ」

　…響にもなんかお土産買ってこ。俺は執務室を出た直後に聞こえた会話を聞いてそう思った。

　そして散歩の方はと言うと。

　今日も歩くは海沿いの道。だが、那珂のリアクションはいつも通りだ。ずっと海から目を背け、腕にしがみついている。

　後ろを歩く川内、神通、阿賀野の3人も、やはり実際この様子を見て、かなり驚いているようだ。しかし、

「ねえねえ、那珂ちゃん」

　阿賀野が突然、那珂の手を取った。

「あ…阿賀野ちゃん？」

　阿賀野はちょっとだけ俺の顔を見上げた。「ここは私に任せて」、そう言っているかのように。俺は頷きで返した。すると阿賀野は…

「ちょっとこっち来て！」

　いきなり那珂を引っ張って、堤防の階段を降り、砂浜へと連れていった。って、いきなりはやばいんじゃ…

「ちょっと、阿賀野ちゃん！？待って！やっ、そっちはやだ！」

「いいからいいから！」

　俺は川内、神通を連れて砂浜へ。那珂は阿賀野の腕にしがみついている。

「やだよ…那珂ちゃん、怖いよ…」

「大丈夫大丈夫。阿賀野や提督さん、それにお姉ちゃんたちがついてるから、ね？」

　そう言うと、阿賀野はその砂浜に腰を下ろした。俺たちも那珂の近くに座っていく。

「大丈夫。今、海がすごく綺麗なんだよ、那珂ちゃん」

「海が…綺麗？」

「うん。だから、ちょっとだけ。見てみようよ」

　阿賀野の言葉を受け、那珂は少しだけ顔を上げる。その目の前には…どこまでも広がる、スカイブルーの海。

「わぁ……」

「那珂ちゃんの経験したこと、川内ちゃんや神通ちゃんから私も聞いた。…きっと、すごく辛かったよね」

「うん…」

「…だから、那珂ちゃんに一つ。

　これから海に行く時や、怖いなーって思った時は…」

　そう言うと、阿賀野は那珂の手を優しく握った。

「阿賀野ちゃん？」

「ここに私がいる、そう思って」

　阿賀野はニコリと微笑んだ。

「ほら、提督さん！川内ちゃんに神通ちゃんも！」

　手招きをする阿賀野。そうだな、ここはそうするか。

「那珂」

「提督…」

「「那珂ちゃん」」

「川内お姉ちゃん、神通お姉ちゃん…」

「俺達もいつもついてる。な？」

「離れていても、一緒だからね！」

「私もです、那珂ちゃん」

　3人でもう片方の手を握る。

「みんな…ありがとう！」

　那珂はこの鎮守府に来て、初めて満開の笑顔を見せてくれた。

「提督…遅くなっちゃったけど…これからは、少しづつ海に出てみようかな」

「那珂…！」

「それとさ…また、みんなでこの砂浜に散歩行こうね！」

「「「うん！」」」

　こうして、仲間達との触れ合いで、那珂は心に光を取り戻したーーー

　ーーー誰もがそう、その時は思った。

　しかし、実際にはまだ、心の傷は完全に癒えていなかった。

　それが分かったのは、この日から10日ほど後。

　それまでリハビリとして、海沿いの散歩や、鎮守府の海上演習場を軽く航行するなどしていた。そしてその日、那珂はこう言ってきた。

「提督…そろそろ那珂ちゃん、遠征くらいには行ってみたいな」

　きっと、彼女が考え抜いて出した事だろう、そう考えて俺は、その日の遠征艦隊に那珂を組み込んだ。

　だが、遠征の最中、レーダーに敵影が映った時に、那珂は軽くパニックを起こしてしまった。那珂はその時、必死に阿賀野の言葉を思い出して落ち着こうとしていたのだが、さらにそこへ敵の偵察と思われる機体が数機、目視確認された時…彼女の心は限界を超えてしまった。

　念のため第二艦隊を急遽編成、襲撃を受けることなく全員が無事に帰還したが…

「えぐっ…提督…ごめんなさい…那珂ちゃん…限界だった…」

「いや、謝ることは無いさ。よしよし…」

　再び元の状況に、逆戻りしてしまった。俺は那珂を慰めつつ…またどうしようかを考え始めた。

　しかし。

　一見困難に見えたその課題に…一筋の光が差すまで、そう時間はかからなかった。

　きっかけは、ある日大本営に所用があった時の鎮守府への帰りだったーーー

　ーーー帰りのジオアトス 車内

「やばいな…」

「どうしたんだい、司令官」

「今日暑かったし、エアコンとか使ったろ？それに最近スカイマスケッティを使う機会も多かった。」

「つまり？」

「…車の充電が厳しいな…だいぶ鎮守府に近づいてはいるが、休憩も兼ねてどこかのスタンドに寄らないとだな…」

　そこで、俺はちょうど近くにあった、電気自動車用の急速充電スタンドもある、某ほっと、もっと、きっとのガソリンスタンドに入った。

「いらっしゃいませ！」

　気持ちのいい挨拶をしてくれる。

「急速充電ですね、こちらへどうぞ！」

　専用スペースに案内され、俺たちは充電を待つことにした。すると、先程案内してくれた店員の青年が話しかけてきた。

「あの…〇〇さんって、知ってますか？」

　…俺の祖父の名前だ。

「…私の祖父の名前ですが。祖父を、ご存知なのですか？」

「祖父…ということはお孫さんでしたか！すみません、昔お世話になって、その人に面影が似ていたもので、つい…」

「いえいえ。そういえば、どのような経緯で、祖父のことを？」

　すると青年は、

「その制服…鎮守府の提督さん、ですよね」

「はい」

「ならいいかな…僕は昔、防衛チームに務めていたことがあるんです。」

「そうでしたか！それで、その…そのチームは？」

「えーと…

　Mydoって、ご存知ですか？」

　照れ笑いしながら訪ねてくる店員。その胸にかかっていた名札を見て、俺は「この人は頼れるかもしれない」と感じられた。

　その名札には、

「店長:朝日 勝人」

　の文字がーーー

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というわけで今回も読んでいただきありがとうございました！

感想や評価、よければお願いしますm(_ _)m

ではまた次回！