しかし、ゼロの露骨な囮作戦に、扇の方は気が気ではありません。ゼロの本性を見抜いているだけに。
そんな時、遂に扇に運命の出会いが……
桐原公のお陰で、黒の騎士団は京都から、全面的にバックアップをしてもらえるようになった。
だが、それに合わせて、日本解放戦線の援助も要請されていた。成田での戦闘で拠点も失い、人員も大幅に減った。もうブリタニア軍とまともに闘う事も難しく、海外への逃亡も考えているらしい。可能であれば、黒の騎士団に受け入れる事も考えて欲しいとも言われたが、俺には賛成し兼ねる話であった。
日本解放戦線のリーダーは、旧日本軍の片瀬少将だ。軍の将校が組織に加われば、まさか俺達の部下という訳にはいかない。リーダーのゼロは立てるとしても、まずナンバー２の座は片瀬少将のものだ。そうなれば、日本解放戦線のメンバーが幅を利かせてくる事も考えられる。俺達の幹部の座も、危ういものになるかもしれない。ならば、海外に逃亡してもらった方がずっといい。
そんな時、またディートハルトがコーネリア軍の極秘作戦の情報を持って来た。成田での情報提供の功績が認められ、彼は正式に黒の騎士団への入団を認められた。
俺達は隠れ家の倉庫で、団員全員を集めて作戦会議を行っていた。
「ちょ……ちょっと待ってくれゼロ。確かに京都からも頼まれたし、こちらの受け入れも問題無い。日本解放戦線にしたって、海外に逃亡するよりは、我々と共に歩む事を選ぶ筈だ！しかし……」
俺は、何とか日本解放戦線には海外に逃げて欲しいと思っていたため、ゼロに意見をする。
「情報提供者、ディートハルトと言ったか？」
「はい、お目にかかれて光栄です。ゼロ。」
ディートハルトは、まだ俺達に完全に信用されている訳では無いため、離れたところで、団員に見張られて立っている。
「コーネリアが、海兵騎士団を投入し、日本解放戦線の片瀬少将の捕獲を目論んでいる。本当なんだな？」
「はい、局では、報道特番の準備に入っています。」
日本解放戦線の片瀬少将は、貿易用のタンカーに偽装した船で、流体サクラダイトを持って海外に亡命する事を企んでいた。だが、その計画は既にコーネリア軍に漏れていて、完全に待ち伏せされているという事だった。
「藤堂中佐は、片瀬少将と合流できず終い。つまり、今の日本解放戦線に確たる武力は存在しない。逃亡資金代わりの流体サクラダイトだけが頼り……」
「だから、コーネリアと闘うよりも、片瀬少将を逃がす事を優先して……」
俺は、人情派を装う発言をする。
「扇！我々は何だ？」
「う……く……黒の、騎士団……」
「ならば、成すべき事はひとつだ！コーネリアの部隊を壊滅させた上で、日本解放戦線の残存部隊を救出する。成田での忘れ物を、今日、この夜に取り戻すのだ！」
「勝算は？」
「愚問だな？」
「分かった。」
ゼロは日本解放戦線がどうこうよりも、コーネリア軍を討つ事に拘っている。これ以上は、言っても無駄だろう。日本解放戦線を取り込んだ後の事は、またその時に考えるしか無い。
「作戦準備を開始する。皆、先程の指示通り待機しろ！」
「あ……あ、ゼロ……」
突然カレンが、ゼロを呼び止めるが、
「私はやる事がある。話があるなら、後にしてくれ。」
そう言って、ゼロは倉庫を後にした。
そして、いよいよコーネリア軍の作戦が開始される時間となった。
俺は、戦況を確認してゼロに報告するためと、監視を兼ねて、ディートハルトと見晴台の上に居た。
日本解放戦線の逃亡用のタンカーの待機する港に、魚雷の攻撃があったような水しぶきが上がる。
「始まったぞ、ゼロ。まだ出ないのか？ゼロ！おい、聞こえてるんだろう？日本解放戦線を……」
『今はまだ駄目だ。』
「え？」
『思ったよりコーネリアの動きが早い。今動くと共倒れになる。』
もしかして、また日本解放戦線を囮にする気か？しかし、これじゃやり方が露骨すぎないか？せっかく京都のおかげで幹部たちに信用されたのに、また疑念を持たれるような事をするのは……
遂に戦闘が開始された。
日本解放戦線のタンカーに、ブリタニア軍の攻撃が始まる。水中からは、水陸両用ナイトメアが迫り、港からは、タンカーの甲板に向けてサザーランドからの銃撃が始まる。
痺れを切らして、タンカーは港を出て行く。
「くそっ、これじゃ手遅れになる！ゼロは、いつ動くつもりなんだ？」
俺は、少し焦っていた。ここで片瀬少将が命を落とすのであれば、その後の残存兵を黒の騎士団に取り込んでも、俺達の立場が危うくなる事は無い。だが、日本解放戦線を囮にしたと京都にばれたら、大変な事になる。
「ゼロが、唯の理想論者で無い事を祈るばかりだが……」
と、ディートハルトが呟いた。何だ？何を言ってるんだ？こいつ……
水中から接近したナイトメアが、とうとう日本解放戦線の船に取り付く。
「ナイトメアが船に取り付いた！」
『そうか……』
相変わらず、切迫感が無い。
「ゼロ、早くしないと！」
『分かっている、出撃。』
ようやく重い腰を上げたかと思ったその時、突然タンカーの底から、凄まじい閃光が発生した。その光はたちまちの内にタンカーと、それに取り付いていたブリタニア軍を飲み込んでいく。タンカーに積んであった、流体サクラダイドが爆発したのだ。
「あ……ああっ……」
『流石だな、日本解放戦線！ブリタニア軍を巻き込んで自決とは。』
「自決？！しかし、そんな連絡は……」
『我々はこのまま、コーネリアの居る本陣に突入する！それ以外には構うな！結果は全てにおいて優先する。日本解放戦線の血に報いたくば、コーネリアを捕らえ、我らの覚悟と力を示せ！』
自決？馬鹿を言え、そんな事をする筈が無い。コーネリアと心中するならまだしも、あんな雑魚共と一緒に死んで何の意味がある？待てよ、ゼロは作戦会議の時に確か……
“私はやる事がある”
それは、日本解放戦線のタンカーに爆薬を……これは、ゼロの仕業？
「これじゃ、成田の時と同じじゃないか！」
思わず叫んでいた。露骨すぎる。ゼロらしくないぞ、こんな作戦！
「こうでなければ！」
そう叫んで、ディートハルトは突然に梯子をつたって下に向かう。
「あ……おいっ！何処へ行く？」
俺の呼び掛けには答えず、ディートハルトは滑るように下へ降りて行く。
「逃げる気か？おいっ！」
俺は奴に向けて発砲するが、動きが早くて当たらない。だが奴は、逃げるのでは無く、タンカーの爆発があった戦場の方へ走って行く。
何だ？報道に居た者の性か？事件のある方へ引き寄せられる……いや、あいつ、変な事を言っていたな？“こうでなければ”って、まさか、こうなる事を望んでいた？
ゼロの無頼やカレンの紅蓮を乗せた大型ボートが、コーネリアの本隊が待機する倉庫に飛び込む。そして、ボートから一斉に飛び出し、ナイトメアに搭乗する前に奇襲を仕掛けて行く。
以降は、爆炎に包まれて見晴らし台からでは状況が分からない。ディートハルトを追いながら、俺も戦場に近づいて行く。逐次ゼロを呼び掛けるが、戦闘中のためか、何度呼び掛けても全く返事が無かった。
しばらくして、俺は戦場から少し離れたコンテナ置き場に隠れ、再度ゼロに呼び掛ける。
「ゼロ、応答してくれ！ゼロ！」
『扇か？私だ。Ｃ.Ｃ.だ。』
何？Ｃ.Ｃ.か？いつの間に現れた？作戦開始の時には居なかったよな？そもそも、何なんだこいつは？いつも突然現れて、ゼロ同様に俺達に接して来る。ゼロと、どういう関係なんだ？
「ゼロはどうなった？」
『無事だが、今は動けない。お前が、撤退命令を出せ。もたつくと全滅するぞ。』
俺がＣ.Ｃ.と話をしているところに、コンテナの陰から、ディートハルトが姿を現す。
「そ……そうだな、分かった。」
とりあえずそう答えて、通信を切る。直ぐさま、幹部達に撤退命令を出す。
それらを終えた後、ディートハルトと対峙する。
「何処に行っていた？」
「近くで、ゼロの行動を観ていました。私には、それを観て、記録する義務がある。」
「はあ？」
何を言っているのか、その時にはまだ分からなかった。
翌日、移動するトレーラーの中で、皆が前日の作戦について振り返っていた。
「惜しい事したよな、もう少しで……」
「次は、白兜もまとめて倒すから……」
「気にするなって。」
「そうそう、玉城なんか直ぐやられちゃって。」
そこで、皆大爆笑を始める。結局コーネリアは捕らえられず、ゼロも負傷した。日本解放戦線の片瀬少将も戦死。とても“勝った”と言える内容では無かったが、皆の様子は明るい。そんな中、俺がわざと水を差す。
「解放戦線の船、どうして爆発したのかな？」
「え？」
誰も、昨日のゼロの行動に疑念を抱いていないのか？それならば、問題は無いのだが……
「自爆だろ？」
玉城が言う。
「連絡はしたんだよな？助けるからって……」
「そのために、ゼロが動いたんじゃないか？あ、そっか！顔を見るチャンスだった？なはははははは……」
玉城は、またバカ笑いをする。
「まさか、ゼロを疑ってるんじゃ？」
カレンが俺に詰め寄る。
「いや……でも……」
「あまりにもタイミングが良すぎると？もし、あれがゼロの仕業だとしたら、どうするつもりです？」
２階から降りて来た、ディートハルトが口を挟む。
「何？その言い方。」
カレンが、食って掛かる。
「おい、ディートハルト。この前は、怖くて逃げ出したらしいな？チキンなブリキ野郎が！俺達幹部に向かって、タメ口聞いてんじゃねえ！」
玉城も、文句を言う。
「戦況の把握に努めただけです。扇さんも認めてくれましたが？」
「ええっ？」
驚いて、カレンがこちらを向く。
「あ……ああ、ゼロも、構わないって……」
こいつは間違い無く、ゼロがタンカーを爆破した事に気付いている。それでいて、あえてゼロに付いて行こうとしている。何を考えている？目的は何だ？
夕方、俺は、ひとりで昨日の港に来ていた。既に後始末はされていて、ブリタニア軍はもう居ない。
「ゼロ、昨日の君はらしくなかった。どうして、そんな気がするんだろう？」
成田の直ぐ後で、また日本解放戦線を捨て駒にする様な事を……京都の目もあるのに……
幹部達が誰も疑念を持たなかったからいいが、何か、いつものゼロらしくない。何かに、焦っているような……事実、ミスもしている。自分の銃を無くして、俺に探らせている。
その時、ふと、テトラポットの辺りに赤いものが見えた……血だ！
良く見ると、テトラポットの間に人が倒れていた。俺は、慌てて駆け寄る。それは、女性だったが、ブリタニアの軍人だった。撃たれて気絶しているようだ。もしかして、死んでいるのか？
「大丈夫ですか？……しっかりして！おい、君！」
触って見ると、海の水に濡れて体が冷えてはいるが、まだ温もりがある。生きている。
すると、突然、その女性がうわ言のように呟いた。
「……そうか、お……お前が……ゼロ……」
い……今、何と言った？ゼロだと？まさかこの女、ゼロの顔を見たのか？それで、ゼロに撃たれたのか？
「？！」
その顔を良く見て、俺は衝撃を受けた。
「ち……千草？」
似ている……千草に…………
扇が、もしここで本当にゼロに疑念を抱いていたんなら、『裏切り』であそこまで衝撃を受ける事は無いと思います。そもそも、この話以降、全然ゼロに疑念抱かなくなっちゃいます。Ｒ２の１話でブリタニアに捕まっている時も、全く疑っていません。
となると、ここで疑念を抱いているのはポーズという事になります。じゃあ、何故そんな事をするか？皆の反応を見るためではないでしょうか？
この話とは関係無いんですが、原作の１３話で私が一番突っ込みたいのはスザクのセリフ。
「ゼロのやり方は卑怯だ！自分で仕掛けるのでも無く、ただ、人の尻馬に乗って、事態を掻き回しては、審判者を気取って勝ち誇る。あれじゃ、何も変えられない！間違ったやり方で得た結果なんて、意味は無いのに！」
矛盾だらけです。
自分で仕掛けずにって、いつも自分で仕込んでますがな。それを気付かせないところが策士なんでしょ？解って無いねえ……
尻馬に乗って、事態を掻き回してるのはあんたの方や！審判者は気取ってませんが、完全な偽善者を気取ってます。スザクのやり方こそ、何も変えられません。
“間違ったやり方”って、そんなの誰が決めたの？あんたの勝手な価値観でしょ？意味が無いってのはあんたにとってってだけで、ゼロを信仰する大勢の日本人には立派に意味はあります。
「結果ばかり追い求めて、他人の痛みが解らないのか？」
偉そうに言ってるけど、あんただって全然解って無いよ。
「平然と命を囮にする、お前はただの人殺しだ！」
平然とって、素顔見てもいないのに何で解るの？勝手にそう思ってるだけじゃん。だいたい、生身の日本解放戦線兵士を撃ち殺す命令実行しようとしてた奴が、何言ってんだ？お前こそただの人殺しになってたよ。ゼロが仕掛けなければ。
「どうしてお前は、無意味に人の血を流す？」
あんたにとって意味が無いだけでしょ？ゼロが、意味の無い血を流す訳無いじゃん！あんただって、父親殺してるでしょ？旗から見たら、無意味な人殺しだよ。
序盤のスザクって、本当にウザイですよね。まあ、ルルーシュと対峙させるために、わざとそういう風に作ったんだろうけど。