ウルトラマンノヴァ シーズンⅠ(00〜03話)

01話『新星/未来人ヨー』

　警報を聞いたのは、デスクワークに徹している時だった。

『第一級厳戒態勢発令。都市部Ｙエリアに怪獣出現、各機動部隊は所定の場でアラート待機。なお、第二空戦部隊、第一陸戦部隊、第二陸戦部隊は速やかに出撃されたし。繰り返す――』

　過去の防衛チームの戦闘記録を編纂(へんさん)していた遥は、先刻までの仕事の成果を保存して、会議室に駆けつけた。彼女に限らず、オフィスにいた全ての特務隊員がそこに集まる。

　時を置かず、スクリーンに影像が送られてきた。

『ゴオォォウッ！　ゴオォォウッ！』

　大気を震わせる咆哮。歩を進める度(たび)、泡のごとく沸き上がる爆発。うねりながら市街地を蹂躙(じゅうりん)する様は、まさに脅威だった。

　鋭い爪と牙、太い尾をもった二足歩行の恐竜型怪獣。アウト・オブ・ドキュメントに記録が確認されている“古代怪獣ゴメス”だ。

　三日月型の角と鱗のような皮膚。背中は甲羅状に変異していて、眉の体毛が血がたぎる眼(まなこ)をより獰猛に見せる。

『ゴオォォウッ！　……クァッ！』

　大口をあけた瞬間、赤と黒の熱線が街の一角に向かって翔び、そして薙(な)ぎ払われた。コンクリートのビルが弾け飛び、轟音が鳴り、街の方々で火災が発生する。

　記録に残るゴメスは体長一〇メートルで、放射熱線を吐く能力などは確認されていなかった。しかし、画面に映るその同種は、アーカイブの四倍の大きさがある。過去の記録と今の現実が異なる理由を説明したのは、異星からやってきたコンサルタントだった。

「コケッ、こりゃ変異種だな」

「変異種？」

　ミスター・タマゴはスクリーンに一歩近づき、ゴメスを指差す。

「ゴメスは大量の放射線を浴びると、長い年月をかけて巨大化するんだ。体質も変化し、より凶暴になる。ガッツ星では生物兵器として使う計画があったんだが、制御のしやすさからアロンにその座を奪われた」

「確かに、首輪繋いで芸を仕込むには向いてなさそうね」

　遥がそんなことを呟いていると、スクリーンが変わった。司令部の天宮司令長官、彼からの通信である。全員、敬意の意味から即座に起立し、姿勢を正した。

『朱里、状況は見ての通りだ』

　白髪。頼もしい恰幅(かっぷく)に、荘厳(そうごん)な声。貫禄が刻まれた皺(しわ)と、そこから滲(にじ)み出る雰囲気は、その地位を知らぬ者にすら威厳を感じさせることだろう。

　司令長官は、科学特務隊の隊長であり、自らに娘でもある朱里に頼みを述べる。

『ミスターの知識を借りたい。彼を司令部に貸してくれないだろうか』

「分かりました。ミスター」

　「あいよ」と了承し、ミスター・タマゴはオフィスを後にする。

「司令、私達も現場に急行します。問題ないでしょうか」

『無論だ。特務隊の行動決定権は全てお前に一任している。存分に力を発揮してくれ』

「Ｇ.Ｉ.Ｇ.。感謝します」

　義理の父は力強い頷きを娘に残し、通信を切る。画面は再びゴメスを映し出した。朱里はメンバー達に指示を下す。

「ビリー、ドンさん。二人は私と現場に急行。他の部隊と協力して、怪獣を市民の避難経路から遠ざけるわよ」

「Ｇ.Ｉ.Ｇ.」

「Ｇ.Ｉ.Ｇ.でゴワス！」

「遥、あなたは俊達に戻るように連絡して。二人が戻り次第、俊と一緒にあなたの古巣である第一空戦部隊に合流、鷹屋隊長の指揮下に加わって。あそこは一人欠員が出たみたいだから」

「Ｇ.Ｉ.Ｇ.」

　了解したが、遥には確認しておかなければならないことがひとつあった。

「マモル君はどうします？」

　尋ねた途端、さっきまでテンポよく律動的だった隊長の動きが一瞬止まる。この部屋にいる全員が、彼女の心中を忖度(そんたく)できた。できたからこそ、確認しておかなければならなかったのだ。

「彼には、私から追って指示を出すわ。それまでここで待機させておいて」

「Ｇ.Ｉ.Ｇ.」

　おそらく、指示は出ないだろう。朱里はマモルを危険な任務に就かせるのを避けているようだった。経験が浅いから、というのが表面上の理由だろうが、そこに私的感情が含まれているのは誰の目にも明らかである。唯一の肉親を大切に思って、と考えれば責められるものではないが。

「各自、速やかに行動を開始。X-GUYS,sally go(サリーゴー)ッ！」

「「「Ｇ.Ｉ.Ｇ.」」」

　朱里は、二人の部下を引き連れてオフィスを去る。遥は隊長の指示に従い、怪電波調査に向かった同僚達に連絡した。　

「もしもし、俊太郎？　怪獣が出たわ。さっさと……」

　反応がない。

　通信が繋がっていなかったのだ。もう一度、コールしてみるが応答がない。ＧＵＹＳデバイザーの画面は砂嵐のままだ。

　不吉な予感が、彼女の神経を駆け抜けた。すぐさまもう一人の同僚に連絡する。

　やはり、繋がらない。そう思ったとき、すぐに通信が帰ってきた。

『こちら、マモル』

「マモル君？　遥よ、どうしたの？　何かあったの？」

『いえ、特に何も』

「そう。怪獣が出現したわ。至急俊太郎と一緒に基地に戻って」

『Ｇ.Ｉ.Ｇ.』

　遥は取り合えず安堵した。あとは、彼らの帰りを待つのみである。

　深い睡魔のトンネルを抜けても、視界は明るくなかった。

　床、壁、天井。全てが植物に侵食された石の部屋。中央の台座に置かれた鉱物の放つ緑色の光が、唯一の灯りである。

「目が覚めた？」

　俊太郎に話しかけてきたのは眼鏡。宙に浮く、黒縁の眼鏡だった。

　薄暗い部屋を踊るように飛ぶそれは、目覚めたばかりの特務隊員の顔をまじまじと見つめる。レンズの先に見えない眼でもあるのだろうか。

　俊太郎は、手足が動かないことに気付く。部屋中に張られた植物は、自分の自身にも絡みついていたのだ。罠に嵌まり眠らされ、得体の知らない何者かに捕まる。よくある話だが、経験するのは初めてだった。

「あー、状況掴めてきたわ。……で、お前は誰で、ここはどこだよ」

「ボクの名前はヨー。ここはボクの秘密基地だよー」

　子供のような無邪気な声だ。それだけに、その内面も無邪気だとは思えないが。

「そうかい、ヨー。怪電波を流していたのはお前だな？」

　相手の目を見て――もとい、レンズに視線をやって訊ねた。

「そうだよー。君を誘き寄せるために流したの」

　ヨーは急に部屋の中央に飛び、台座の上で緩やかな波のように舞う。挑発されているのだろうか。

「宇宙人に狙われるとは、俺も偉くなったな。で、地球へは何しに来たんだ？」

「えっ？」

「先日、大気圏を突入して爆発した円盤。あれはお前が乗って来たんだろ。違うのか？」

「確かに乗って来たよ。でも、あれは宇宙船じゃないよ。それに、ボクは宇宙人じゃない」

「なんだと」

　答えを聞いた途端、自分の中の予想が傾き、興味がこぼれ落ちたのを俊太郎は感じた。

「あれはタイムマシン。ボクは君と同じ地球人だよ。未来の、だけど」

　「驚いたな」と自然と言葉が漏(も)れた。言動を素直に受け止めるなら、謎がさらに増殖する。

「人類は将来タイムマシンを作るのか。それで、お前は何年後の未来からやってきたんだ？　百年後？　それとも千年後か？」

「一二年後だよー」

　刹那、言葉に詰まった。

　その数字はあまりにも具体的過ぎて、少なすぎる。無形の爆弾が俊太郎の脳内に放り込まれ、彼の頭の中を真っ白にしてしまう。

　踊る黒縁のレンズを眺め、まばたきを二度挟む。　

「一二年後だと」

「そう、一二年後」

　一度更地にされてしまった思考回路を再生させ、混じりけのない本心をヨーにぶつけた。

「信じられねえな。一二年後の地球人だってなら何か証拠を見せろよ」

　ささやかだが、語尾に力が込もってしまう。

　自分の認識する世界を揺るがすほどの事実に出会った時、人は既存の常識にすがるのが常である。今ここで囚われているのが他の人物なら、ヨーの話を簡単に拒否し、その発言を虚偽だと断定してしまったかもしれない。

　しかし、俊太郎は常識をそこまで信奉していなかった。予測を超える事態を瞬時に受け入れる柔軟性の持ち主なのだ。そんな彼だからこそ、正確な情報を強く求められずにはいられなかった。

　すると、突然部屋の壁に立体画面が表示される。

『ゴオォォウッ！　ゴオォォウッ！』

　俊太郎が眠っている間に出現した、古代怪獣ゴメスである。既にＸ－ＧＵＹＳの迎撃は始まっており、街は混沌の呈(てい)をなしている。

　市街地での怪獣出現は、あらゆる作戦の中で特に困難を極めるものだ。Ｘ－ＧＵＹＳの本質は“怪獣攻撃部隊”ではなく“地球防衛隊”であり、少なくともそう志向されて設立された。そのため、人命が第一とされており、まずは市民を安全な所に避難させなければならない。それを完了した上で、本格的な掃討作戦を実行できるのだ。

「記録によると、この怪獣ゴメスはＹエリアの街に多大な損害を出すんだよ」

「実はお前が操ってるだけじゃないのか？」

「ひどーい、ボクはそんなことしないよ。だったら、これならどう？　五二秒後、ゴメスの背中を青い閃光が掠めるよ」

　画面左下のタイムスタンプを眼鏡の縁で指して、ヨーは言った。指定した時間に、預言した内容が起これば、少なくとも彼は未来のことを知っている、ということになる。

　五二秒後、それは証明された。

『……ギヤッ！』

　糸のような青い閃光は、角度から見て、どこかの建物屋上から放たれたものだ。そしてそれは、怪獣の気をある方向に引き付ける。

　たった一発の攻撃で、確実に怪獣を避難経路から逸らさせる技術。科学特務隊の隊長・夜雲朱里の狙撃だ。

「どう？」

「ああ、認めるよ」

　両手を挙げたいところだが、生憎と手は植物の太い幹に捕まっている。

「お前が未来人だとして、その目的はなんだ？　どうして俺は捕まっているんだ？」

「ボクね、この時代でどうしてもやりたいことがあるの。でもそのために、君の協力が欲しい」

「なんだ、それは」

「太古の昔、光の巨人がこの土地に降り立ったという伝説があるのは知ってる？」

　「一応」と俊太郎は答えた。

　ヨーが言っているのは、旧星見町に伝わる郷土伝説のことである。

　一二年前にメビウスが地球に到来した頃、町の振興会がその郷土伝説をウルトラマンと結びつけて町興(まちおこ)しを計(はか)った時期があった。それなりに効果はあったが、一時的な、そして最後の賑わいにしかならなかったのは、町の現状を見ての通りである。

　ヨーは「そのこじつけはあながち間違いではない」と俊太郎に言った。その巨人が残したとされる“超星石”が、俊太郎たちが調査に入った山のある場所に封印されていたらしい。

　部屋の唯一の灯りである鉱物こそ、その超星石だ。

　念力か、それとも、彼の見えざる手か。ヨーは触れずして光る鉱石を開き、中から別の何かを取り出す。

「なんだ、それは」

　銀色の装飾が施されたアイテム。見た形は何かの持ち手のようだ。中央で青色のオーブが煌めく。

「ノヴァイスゼラ。使えば、その巨人の力を得ることができる。つまり、ウルトラマンになれるの」

「そんなものがあるのか」

「うん。ボクはね、君にこれを使ってウルトラマンになって欲しいの」

「冗談だろ」

「本気だよ」

「どうして俺なんだ」

「Ｘ－ＧＵＹＳの人の中で、君が一番相応しいとボクが思ったから」

「そいつはお目が高い。お前、人をみる目はあるみたいだな」

「ありがと」

「けど、おだてたくらいでそんな得体の知れない提案を飲むと思うなよ」

　新星俊太郎は負けず嫌いである。しかしそれは、彼が強さに貪欲なことと同義ではない。自分が権威や脅威になることを彼は望んでいないし、まして人外的な存在からそれを施して貰おうなんて真っ平だ。

　しかし、ヨーは余裕を崩さなかった。

「簡単に飲むからこそ、君とこの日を選んだんだよ」

「なんだと」

　映像はまだ消えていない。

『ゴオォォウッ！　ゴオォォウッ！』

　ゴメスの快進撃と、それに抗うＸ－ＧＵＹＳと、逃げ惑う人々の姿が替わるがわる表示される。

「君は耐えられるの？　怪獣に壊されていく街をただただ見ているのを」

「Ｘ－ＧＵＹＳがいる」

「じゃあ、君は耐えられるの？　そのＸ－ＧＵＹＳがこれ以上強くなるのを。大きくなるのを。社会を食い潰していくのを」

「仕方のないことだ」

「じゃあ、君は耐えられるの？　一二年後の子供にそんなことを言う自分を。そんな大人になっていく自分を」

「…………」

　言葉を詰まらせた。負けを、認めざるを得なかった。耐えられることなど、何一つもない。

　弱いと思われるのは癪(しゃく)だ。しかしやはり、俊太郎は力ある存在になることに躊躇(ためら)いがあった。

　一二年前、メビウスの到来が、間接的ではあるものの自分の人生の在り方を決めてしまった。あの頃はヒーローの活躍を手放しに讚美(さんび)していたが、メビウスが現れなかったらＸ－ＧＵＹＳがここまで肥大化することも、自分がその組織に関わることもなかっただろう。もっと違う人生を歩めていたかもしれない。もっともその場合、人類はエンペラー星人に滅ぼされていただろうが。

　ウルトラマンという存在は、強大な力だ。そして力はそれが善きにせよ悪きにせよ、周囲に多大な影響を及ぼす。俊太郎は、誰かの人生を歪めるのが怖いのだ。

　しかし、“強大な力”という点では、怪獣もＸ－ＧＵＹＳも違わない。誰かが力ある存在と戦わなければ、力なき人々は殺されるか支配されるかの二者択一である。それに、自分が提案を拒んでも、ヨーは次の候補者を探すかもしれない。もしも、それに選ばれたのが力に溺れるような輩だったら――。

　結局、何からも影響されず、何にも影響を及ぼさず生きるなど、不可能だということか。それが、社会で生きるということなのだから。

　俊太郎は、腹を括(くく)った。

「みっつ、質問させろ」

「なあに？」

「ひとつ。ウルトラマンになれば、お前は俺を解放してくれるのか？」

「もちろん」

「ふたつ。俺はその力であの怪獣を倒しても問題ないのか？」

「むしろ、そうして欲しい」

「みっつ。解放され怪獣を倒した後、俺はお前を捕まえる。それでも構わないか？」

「やるのは好きにして。成功するとは限らないけどね」

『ゴオォォウッ！　ゴオォォウッ！』

　依然、ゴメスは街を蹂躙している。一刻の猶予(ゆうよ)もない。

「……その答え、忘れるなよ」

「それじゃあ、これを」

　手足を封じていた植物は解かれ、俊太郎の手にノヴァイスゼラが納まる。

「さぁ、行って！　新たなる星、ウルトラマンノヴァ！」

　俊太郎はそのアイテムを天井に掲げる。叫びは、自然と口から出た。

「ノヴァァァァッ！！」

　新星の光が彼の身体から沸き上がり、薄暗い部屋を輝きで満たす。

　一二年前の過去を振り払い、一二年後の未来の手引きを受け、新たなるウルトラマンが現代に解き放たれた。