東方靈魔伝

第二幕 『紅色の氷精』

　紅霧異変、スタート！

　ちなみに、サブタイトルは『あかいろのひょうせい』と読みます。どうでもいいですね。

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　―――最初に異変に気付いたのは、玄武の爺亀であった。

　（これは―――）

　「……？どうしたの玄爺。　何か有ったの？」

　「……靈夢殿。　空を見なされ」

　「空―――？　……っ！？」

　先程まで太陽の輝く晴天の空が、今では見るも不快な紅の霧に覆われていた。

　「靈夢殿、これは……」

　「……ええ。　これは"異変"よ。　それも多分、厄介な部類の、ね」

　霧に含まれている少量の魔力と、それを霞ませるほどの異質な妖力。余りに簡素。しかし、たったそれだけで彼女にとっては十分な要素となる。

　「るーこと！」

　「はい、ご主人様(マスター)。ここに」

　音もなく現れた彼女の名はるーこと。諸事情から神社の掃除をさせているロボットだ。

　「話は聞いてたわね」

　「はい」

　「それじゃあ玄爺、るーこと。私が居ない間、神社は任せたわよ」

　「うむ。　お任せくだされ、靈夢殿」

　「はい、ご主人様(マスター)。命に代えても」

　玄爺とる―ことに神社を任せ、私は神社から飛び去った。

　（さて……この異変、鬼が出るか蛇が出るか……。気を付けて下され、靈夢殿）

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　同時刻、魔法の森にて。

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魔理沙もまた、この異変に気付き、解決のために動いていた。

　「《シュート》《ニードル》《トリプル》」

　魔法陣から三本の光線が放たれる。光線がそれぞれ妖怪の心臓を貫くと、棘の様に広がり、身動きの取れない妖怪を内側から串刺しにした。

　「《スティング》《スピアー》《ワイド》《ホーリー》」

　もう一つの魔法陣を地面に展開し、そこから突き出した光の聖槍で地上の妖怪を一掃する。

　「《レイン》《アロー》《サンダー》」

　空に魔法陣を展開し、其処から雷の矢の雨が降り注ぎ、空中の妖怪を撃ち落とした。

　広範囲・高密度の魔法を連続で放っているにも関わらず、魔理沙には一切の疲労を感じさせない。

　「これで三度目……」

　妖怪との戦闘は、何もこれが初めてではない。先程も言った通り、計三度、同じような戦闘をこなしているのだ。

　三度も同じような戦闘をこなしているからか、相手の生態、弱点も凡そ把握した。

　異変の主魁は恐らく悪魔、或いはそれに準ずる者。今まで戦ってきたのは眷属か何かだろう。

　悪魔と言うことは、聖属性の攻撃が有効なのが有名だ。しかし、実は”光”ならば何でも有効だ。無茶苦茶だが、雷属性の攻撃も有効なのだ。

　閑話休題。

　「取り敢えずは、霧の発生源の特定を急ぐか」

　幸か不幸か、この霧のお蔭で魔力は有り余っている。しかし、だからと言ってこの霧は放置出来ない。そういう約束だ(・・・・・・・)。

　幸いにも、霧が発生した直後を発見している。方角から察するに、霧の湖の辺りから発生していると考えている。

　そんなこんなで現在、俺は霧の湖の近くまで来ている。どうやら俺の考えは正しかった様だ。霧の湖に近づくにつれて、紅い霧が濃くなってくる。中に入れば、自分の身体すらも見えずらくなってきた。

　「よし。《クリアミスト》《ソニックストーム》《ワイド》」

　突風が広範囲にばら撒かれ、周囲半径３０メートル程の視界が確保された。

　「よし、これで何とかなったな。……それにしても妙に寒いな、此処は。一応真夏だってのに」

　周囲の気温を探ると、大体１５度弱だと分かる。少なくとも、夏場の気温ではない。

　何か異変の手掛かりがあるかもしれないと、周囲を探っていると、すぐ近くから悲鳴が上がった。

　「早速か！」

　瞬時に悲鳴の上がった場所を特定し、最速で駆け出す。まだ死ぬなよ、心の端でそう呟いた。

ーーーーー

　数分前、霧の湖にて。

ーーーーー

　「チルノ、くん……？」

　「……………」

　私の声に、彼は虚ろな眼差しで答えてくる。

　―――彼の体は、正に”異形”其の物だった。

　体の至る所から羽が生え、今にも弾け飛びそうなほどに血管が隆起している。水晶の様に繊細で、綺麗だった水色の羽も、今では棘々しく、醜悪な紅色に変わっている。基本的な造形すら変貌しており、一目見ただけでは彼だと気が付かなかった。

　心当たりはある。恐らく、先程の”蝙蝠”が原因だろう。此処まで変化するのに、一体何匹もの”蝙蝠”を取り込んだのだろうか。

　心が締め付けられる様に痛い。彼をあんな姿にしてしまう原因を作った自分が憎い。

　彼を止める事は、自分には出来ない。否、出来ることは出来るが、自分はただでは済まないだろう。それは彼にも、そして何より”子供達”が悲しんでしまう。だから、それだけは出来ない。

　「………ゥ、ア」

　彼が此方に視線を向ける。その濁り切った瞳には、狂気が浮かんでいる。

　彼が一歩踏み出し、姿を消した次の瞬間、眼前に彼の瞳が重なる。

　「ひぁ―――！」

　恐怖の余り悲鳴をあげた瞬間、目の前の彼が吹(・)き(・)飛(・)ん(・)だ(・)。

　「………え？」

　「まだ死んでねえよなぁ、嬢ちゃん！」

　「……え？　え？　……私？」

　「……他に誰が居るってんだ」

　黒(・)み(・)が(・)か(・)っ(・)た(・)金髪の黒いローブを着た青年がそこに立っていた。恐らく、彼がチルノを吹き飛ばしたのだろう。

　「えっと、あなたは…？」

　「ん？ああ俺か。俺の名前はな……っと、話してる場合じゃねえな。……そうだな、俺は魔法使いさんとでも呼んでくれ」

　青年に釣られて彼が飛ばされた方向を見ると、そこにはほぼ無傷の彼が立っていた。その姿を見て、青年は私を庇うように前に出た。青年は私に”早く逃げろ”と催促している。

　青年の背後から彼を見る。彼は相変わらず表情の抜け落ちた顔で、此方を窺っている。その姿に軽い恐怖を覚えそうになるのを必死で堪える。

　自分まで彼に恐怖してしまったら、今度こそ彼は独りになってしまう。……覚悟を決めて、私は彼に告げる。

　「……逃げません」

　「……本気か？　下手すりゃお前さん、死ぬぞ？」

　「大丈夫です。私、妖精ですから」

　そういって、隠していた羽を広げると、青年は一瞬驚きの表情を浮かべると、しょうがないとばかりに溜息を吐く。

　「……わかった。ただし、言ったからには逃げるなよ」

　「安心して下さい。

―――友達を見捨てるなんて真似、したくありませんから」

ーーーーー

　「安心して下さい。

―――友達を見捨てるなんて真似、したくありませんから」

　妖精の少女がそういうのを待っていたとばかりに、少年の手に冷気が奔る。

　「チルノ君…彼は妖精の中でも一、二を争うほど強力な妖精です。気を付けて下さい」

　チルノ―――。その言葉を聞いた瞬間、体が強張るのを感じる。人里の一角にある屋敷に住む”稗田一族”が書き記した書物”幻想郷縁起”。そこにその名前が記されているのを見たことがある。

　詳細なことまでは憶えていないが、ただ一つ憶えていることがある。

　人間有効度、普通。

　そして、―――危険度、極高。

　妖精の危険度は平均的に高いが、それでもこの評価は異常と言っていいだろう。

　しかし、一つ気になることがある。

　「なあ、妖精の嬢ちゃん」

　「……何ですか？」

　「実際に見た事は無いんだが、確か氷精は青色だった筈だよな？」

　「―――ッ、はい。彼は、この異変、いえ、元凶の生み出した眷属(蝙蝠)の所為であんな姿に変えられたんです」

　「……蝙蝠？　確かか？」

　「はい」

　………まさか。いや、アイツらにこんな事をする理由はない。となると、元凶は―――。

　「来ます！　魔法使いさん！」

　「！」

　どうやら、奴さんはそこまでは待ってくれないらしい……！

　「っと！」

　「へ？　――きゃあッ！？」

　氷精の手が輝いた瞬間、俺は妖精の少女を抱えて空中へと跳んだ。

　次の瞬間、先程まで俺達が立っていた場所が凍り付いた。氷精はそのままこちらに向かって手を薙ぐように振るう。

　咄嗟に障壁を張るが、驚いたことに障壁が凍り付いてしまった。

　凍り付いた障壁を掴み、氷精に向かって放り投げる。氷精はそれを止めようとするが、接触した瞬間に凍り付いたはずの障壁が爆発した。

　「チルノ君！」

　肩に背負われている妖精が心配の声を上げるが、心配は無用とばかりに煙の中から氷精が飛び出してくる。

　「《バインド》《チェーン》《スネイク》！」

　「………！」

　突然現れた鎖によって氷精はその動きを止める。鎖から逃れようと暴れるが、蛇のように鎖は複雑に絡まっていく。

　「《アサルト》《バスター》《オールレンジ》《ファイア》！」

　その隙を逃さんと、全方位からの炎の砲撃が氷精を襲う。

　「や、やったんですか？」

　「手ごたえはあった。後は運次第だが……どうやら、まだ生きているらしい」

　煙が収まると、其処には全身が溶けかけ、今にも崩れ去りそうな氷精の姿があった。しかし……

　「……え？」

　妖精が困惑の声を上げる。無理もない。何故なら、溶けかけていた氷精の体が一瞬にして(・・・・・)元の状態に戻っていたのだから。

　内心で舌打ちをする。どうやら氷精の体に棲みついた蝙蝠は、吸血鬼の眷属だったらしい。

　「…ど、どうしましょう、魔法使いさん」

　「……仕方ないか」

　「え？って、うわぁ！？」

　地上へ急降下すると、妖精を肩から降ろす。彼女は一瞬困惑したが、直ぐに意図を感じとったようで、苦笑いした。

　「悪いな、嬢ちゃん」

　「……いえ、大丈夫です。ですから、―――チルノ君のこと、よろしくお願いします」

　妖精のその言葉に頷くと、空へと舞い上がる。目の前には相変わらず無表情な氷精が居る。

　「ふーー、ッ！」

　遠慮はしない。殺す気で掛かる。

　―――一瞬の内に氷精の懐に飛び込んだ俺は、掌に集めた魔力を解き放つ。

　「《バースト》《バスター》《クアトラブル》《ホーリー》！」

拡散した四つの砲撃は、氷精の中に巣食っていた蝙蝠を消しとばした。

　「ほれ」

　「わ、とと……」

　彼が放り投げてきたものに、私は見覚えがあった。

　「これは……」

　「あー、氷精を倒したら飛び出して来たんだが、そいつ。なんか知らないか？」

　「はい、知っています。―――とっても」

　「そうかい……なら、そいつは嬢ちゃんにやるよ。俺じゃあ、使い道がわかんねえからな」

　「有難うございます。それで、これからどうするんですか？」

　「まあ、引き続いてこの霧の発生源を突き止める事になるな」

　「なら、これを持って行って下さい」

　そういって私は懐からあるものを取り出した。

　「……そいつは？」

　「もしもの時に使ってください」

　「……ありがとな、嬢ちゃん」

　「いえ、こちらこそ。チルノ君のこと、有難うございました」

　「おう。……っと、そろそろ行くかな」

　「そうですか。…そうそう、霧の発生源を調べるんでしたら、湖の中心部を目指してください」

　「中心部？」

　「はい。最近、と言っても十年も前ですけれど、湖の中心に大きな館が出来たんです」

　「ふむ……手掛かりもない事だし、湖に向かってみるか。またな、嬢ちゃん。…そうだ、霧が晴れたら、博麗神社にでも行ってみるといい。損はしないぜ」

　「そうですね。なら、チルノ君もつれて行きますよ。では、また。お元気で」

　中心部の方へ飛んで行った彼を見送ると、私は彼が渡してくれた結晶(チルノ君)を離さない様にしっかりと胸に抱いた。

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　用語紹介

　《結晶（チルノ）》

　氷精チルノの魂が結晶化したもの。傷一つない。

　《蝙蝠（眷属）》

　元凶の生み出した眷属の一つ。戦闘能力は無いが、数が多く、相手に取り付いて支配する。