一枚、やけに色鮮やかに色とりどりな紙が一枚、彼女の手にあった。
「今年も、もうそんな季節ですのね」
開け放った窓からは、突き刺すような強い陽射しと、喧しい程に蝉の鳴き声が鳴り響いていた。
菊代は、テーブルの上に置いてあった、雑誌を手に取り、二つ折りになったページを開く。
「あら、ビキニ特集ですの」
ページを開き見れば、中々に派手な柄の上下や、これは色々と不味いのではないかと、疑いたくなる様な角度と布面積の水着が、モデルと共に載っている。
母の跡を継ぎ、神皇国の巫女代表となって数年。こういった衣装を身に纏って、遊ぶという事は無かった。最近は何事も無く、こうして丸一日、何もせずのんびりと過ごせる日も増えてきた。
手にした雑誌と、テーブルの上のチラシ。その何れもが、夏の到来を報せている。
ふと、空いた手で額を拭えば、僅かに汗の湿りを感じた。夏とは言え、その盛りには程遠く、部屋に吹き入れる風も、蒸し暑さではなく涼しさを運んでいる。
しかし、暑さを感じないという訳ではない。その証拠が、額の汗ばみだ。
さて、どうするか。エアコンを使ってもいいのだが、菊代自身があまりエアコンの風を好かない。だが、暑さも好きではない。
作られた涼しさか、自然の暑さか。菊代が頭を悩ませていると、ふと気になる事が頭を過った。
――おば様、どうしているのでしょう？――
隣国最強の魔女にして、菊代の後見人でもある変人。あのナジェーリア・リトリアが、この夏にどう過ごしているのか。
神皇国と公国の緯度は殆ど変わらず、彼女の住まいがある土地は、地理的にもそう離れてはいない。この国と同じ様に、季節は夏だ。
公国の夏が、どんな季節なのか。菊代は知らない。菊代は神皇国から出た事が無い。母が生きていた頃は、菊代はまだ今より幼く、母も忙しく海外旅行に行く様な暇は無かった。だからか、いきなり現れるナジェーリアが、手土産と共に持ち込んでくるキテレツな話が、楽しみで仕方が無かった。
今、菊代は天内家の当主となり、事実上神皇国の巫女の代表となった。家の者や、母の代から仕えてくれている者達のお陰で、国内の日帰り旅行程度なら、無理無く行ける様になった。
だがそれも、今だけの事だろう。神皇国、天内家の巫女は、世界の裁定者を任ずる。
これは魔女という、単体で強大な存在を有する世界が、その力で壊れない様に、太陽神という強大なエーテル生物から、加護を与えられる神皇国が、その役割を背負う。遥か太古に決められた約定だ。
天内菊代はその巫女の代表。今は力不足だが、何時かは世界中の魔女魔導師を相手取り、その全てを下さねばならない。
「遊んでいる暇は無い、でしょうけど……」
それでも、あの稀代の変人が今どうしているのか。何か企んでいないか。気になり始めれば、どうにもならない。
「物は試し、ですわね」
カタログを片手に、菊代は受話器を空いた手で取る。
つい最近まで、公国は帝国と争っていたが、今は終戦している。あの四角い顔の大尉からも、今は大分落ち着いていると、報せが届いてもいる。
『はい、はい、こちら、代理のナディア・イヴェノヴァ中尉』
「イヴェノヴァ中尉ですの？」
『ああ、ああ、今日は将軍も大尉も、視察で留守さ。何か用かい、天内の巫女』
「少し、おば様と話をしたくて。来週ですけど、予定に空きはありそうですの？」
『来週、来週か。確か真ん中辺りで休暇を取ってた筈だ。将軍に伝えておくさ』
「宜しくお願いしますわ」
何か用事があっても、自分の名前を出せば、何を置いても来てくれる。そんな確信にも似た甘えがある。
そんな自分に情けなさを覚えつつ、快活に笑うナジェーリアの姿を思い出す。
ささやかな悪戯にあの人は、またあの時の様に笑ってくれるだろうか。
そんな思いを胸に、菊代は電話のダイヤルを再度回した。
〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃
ナジェーリア・リトリアは、その日久方ぶりに上機嫌と言える感情の中に居た。
小煩い政治家や、いまだに嘗ての栄華にすがる貴族。どれもナジェーリアの嫌う者しかなく、ナジェーリアを
嫌う者しかない。
正直な話、煩わしさから全て吹き飛ばしてやろうかと、そんな不穏な考えを巡らせていた時だった。
大事な、もう一人の娘と言っても過言ではない、親友の忘れ形見である菊代から、何やら休日の誘いがあった。
〝将軍〟という立場さえ無ければ、一も二もなく飛び出して、菊代の元へ向かっただろう。あの子は母の立場を継ぎ、周囲にも信頼出来る者が居るとはいえ、まだまだ子供だ。軽んじられる事も多々あるだろう。
だが、友好国の重鎮である自分が、彼女の元へ赴けば、あの子を軽んじる声も小さくなる筈だ。
「随分、随分とご機嫌だな？」
「はっはっはっ、同志ナディア。あの菊代からの誘いであるよ？ 機嫌が悪くなる理由が無いね」
「それは、それは良かったな」
彼女の部下であり、酒飲み仲間でもあるナディア。あの〝降星事変〟以来、彼女はどうにも不安定で、帝国との講和でも、ちょっとした事が原因で取り乱し、結局は紛争が最近まで続いてしまった。
まあそれも、あちらの紛争が終わっては困る連中が、仕掛けた道化の仕業だったが、怒り狂った鎌槌の魔女が帝国の首都の目の前まで迫るとは、考えが至らなかったのか。この時代最強クラスの魔女を舐めすぎだと、ナディアは憐れんだものだった。
「さて、同志ナディア。夏の神皇国は久方ぶりなのだが、これ程に暑かったかね？」
「暑い、暑いと思うなら、その上着を脱いだらどうだ？」
「……では、屋内ではそうしよう」
「古い、古い女だな」
まったく、〝公国の古き良き女〟のままだ。ナディアは公国の夏用軍服の上着を肩に掛け、隣のナジェーリアを見る。
天内の屋敷に入り、いつもの白いコートは脱いでいるが、軍帽に軍服を隙無く着込み、彼女だけ冬のままで止まっているのではと、疑いたくもなる。
「ふむ、涼しいね」
「もう少し、もう少し緩めても、バチは当たらんぞ？」
「あまり、はしたない事を言うものではないよ？」
案内は無いが、長い廊下でも進む道が解る。恐らく、この屋敷自体に施された魔導の効果だ。
侵入者はそのまま外へ、客人は客間へ、その様に足を向けさせる。抵抗は出来るが、意味は無い。
導かれるまま、足を運び、辿り着いた部屋の扉を開く。
「お待ちしてましたわ」
「……おい、おいおい、マジか」
ナディアはウェーブ掛かった髪を掻きながら、現状を整理しようと、部屋で待ち受けていた菊代を見る。
母親譲りの長く美しい黒髪、高いエーテル適性とナジェーリアには及ばないが、他を圧倒する内燃エーテル量。そして、それらを扱い、形にする確かな技量。
実力者であるナディアすら、霞みかねない紛れもない天才。
その才媛が、何故か水着姿で出迎えている。
さて、どうしたものか。大体の予想はつく。希に、ナディアやナジェーリア、実力者であり顔の売れている魔女に、広告塔の仕事が舞い込んでくる事がある。今の菊代の状態も、恐らくそれだろう。
「あの、どうかしましたの？」
「ああ、ああ、ちょっと待て」
だが、今はこれがまずい。水着姿、これが最大の地雷だ。
ちらと、隣に立つナジェーリアに目をやる。何も動きが無いのは、受け入れているからか、事態に追い付けていないからか。
「……菊代」
「将軍、将軍、落ち着けよ。あんたも知ってる筈だ」
「それとこれとは別である。菊代、何であるか？ その破廉恥極まりない格好は……！」
「ええ……」
神皇国の新鋭メーカーによる、新作水着の試着。その対価に、新作を幾つか分けてもらい、あまり露出をしている場面を見た事の無いナジェーリアに、少しばかりのドッキリをと、そう画策していたのだが、この反応は少し予想外だった。
「肩に背中、足まで、しかも、へ、臍まで丸出しではないか！ ああ、私は何と満代に申し開きをすれば……！」
巫女￤『あの、イヴェノヴァ中尉？』
鉄鎖￤『ああ、ああ、そうだったか。知らなかったか。公国には、水着で泳ぐという文化がほぼ無い訳だ』
巫女￤『つまり、初めての異文化交流ですのね』
鉄鎖￤『やっぱり、やっぱりお前は満代の娘だな。まあ、万年凍土の国で露出する＝死が、日常の公国人は基本肌を晒さない。屋内で半袖かドレスで肩出しが限度か？』
巫女￤『そこで私が、臍出しナマ足ビキニかました、と』
鉄鎖￤『まあ、まあ、今となっては割りと風化し始めてる文化だ。ここまで反応するのは、この将軍くらいさ。公国女が肌を見せるのは、愛した相手のみってのを、いまだに守り続けてる』
巫女￤『つまり、おば様は古いという事ですのね』
鉄鎖￤『お前、お前、本当に満代の娘だな』
「菊代、話は終わっていないよ？」
「おば様？ 今は少し時代が変わりましたの」
「菊代、時代が変わっても変わらぬものもあるのだよ？」
「おば様、それでも行き過ぎはよくありませんわ」
じりじりと、距離を詰めつつ、互いに有利な距離を保とうとしている二人を見ながら、ナディアは懐かしさを思い出す。
嘗て、あんな風にふざけていた二人が居て、その周りで自分達が囃し立てて、たまにやり過ぎて満代に全員撃墜される。
今は満代が居なくなり、周りも半数以上が居なくなった。だが、ナジェーリアが居て、自分が居て、満代の娘の菊代が居る。
「ふ、ふは……！」
それが嬉しくて、思わず笑いが溢れた。
「む、同志ナディア。笑ってないで、この解らず娘に何か言ってやってくれ給え！」
「おば様こそ！ 時代遅れの魔女になりますわよ！」
「はいはい、はいはい、なら着てみればいいだろうに。ここでなら私らしか見てないさ」
「ぬぅ、同志ナディア。君まで……！」
あの頃の様には、もう無理だろう。自分達も老いて、衰えていく。だが、今はこうしていられる。
「将軍、将軍、ものは経験って言うだろう？ ……それとも、菊代の希なワガママを聞かずに帰るかい？」
「うぬぬ、……仕方あるまい」
「フフフ、おば様。これが時代の流れですわ」
「菊代、菊代、お前も露出の激しいのはやめてやれな」
〝降星事変〟も生き抜き、紛争も終わった。何が起こるのか分からない、それが世界だ。
だが今だけは、嘗ての日々を思い出す事を許してほしい。