不死人、オラリオに立つ

第十五話 視る愚者

リヴィラの街がモンスターの群れに襲われ始めた頃、ギルド本部の最奥で、二柱の神が対面していた。

一方はオラリオ最大規模のファミリアを誇る、道化じみた笑みを口の端に浮かべる女神ロキ。もう一方は、迷宮都市オラリオに君臨し、管理者としての姿勢を貫き続けるギルドの主神ウラノス。

このような状況になっているのは、ロキが半ば強引に、立ち入り禁止とされているギルド最奥のウラノスのいる場所へとやってきたのが原因である。彼女は尋問紛(まが)いの質問をウラノスへとぶつけるも、彫像のように厳(いかめ)しい顔の男神の本心までは分からなかった。

（ま、あの気色の悪いモンスターを手引きしとるのがウラノスやないっちゅうのは確かみたいやな。他はよう分からんけど）

それが分かっただけでも十分という事にして、踵を返して部屋を出ようとした彼女に、ウラノスが口を開いた。

「こちらからも一つ質問だ」

「あん？」

ポケットに手を突っ込んだまま、首だけ動かしてそう応えるロキに、ウラノスはこう続けた。

「最近、何か変わった事(・・・・・)はなかったか」

「………」

その質問にロキの瞳が僅かに開かれた。道化じみた笑みは消え失せ、ぞっとするような冷たい視線がウラノスへと注がれる。しかし彼は玉座に座ったまま、ピクリとも表情を変えなかった。

パチッ、と松明の火が弾ける。それ以外の明かりが存在しないこの空間では、ニ柱の神がかもし出す空気が異様に重く感じられる。もしもこの場に他の人物がいれば、息苦しささえ感じた事だろう。

しかし、そんな空気はロキの陽気な声できれいに霧散した。

「あー。そういやロイマンの奴、まーた太ったみたいやったなぁ。事務職やからってあんま甘やかしとったらアカンよ、ウラノス。アイツその内オークみたいになるで？」

「………そうか。引き留めて悪かったな」

「別に構へんよ。そんじゃ、お勤め頑張ってな」

ひらひらと手を振って、ロキは退室していった。

出口の階段を上っている間も、ウラノスからの視線をはっきりと背中に感じる。ロキは内心で舌打ちし、眉間にしわを刻んだ。

（……バレとる、か）

脳裏に浮かぶのは一人の男の姿。

甲冑姿でいる事が多く、ほとんど兜を外さない、最近【ロキ・ファミリア】に入団したその冒険者の正体を知る彼女は、知らずに唇を噛んでいた。

（どこまでや……どこまで勘付いとる？）

「神ロキ！ようやく戻られましたか！」

ギルド最奥から出てきたロキを出迎えたのは、ギルドの最高権力者であるロイマンだった。エルフらしからぬでっぷりと肥えた腹を揺らして近寄ってきた彼は、脂ぎった汗を流しつつロキへと話しかけた。

「今回はウラノスの許可が出たから良いものの、今後このような真似はくれぐれもお控え下さ……ッ！？」

今回のロキとウラノスの対面は異例も異例。万が一何かあれば最高権力者であるロイマンに全責任が回ってくる。自己保身の一心で、二度とこんな事はしないようにと注意していたロイマンの言葉が、不意に止まった。

原因は彼の前に立っているロキだ。

薄く開かれた双眸、眉間に寄ったしわ。普段の彼女のイメージとかけ離れ、まるで豹変したかのようなその表情に、俗世の欲に塗れた中年のエルフは棒立ちとなってしまう。

「……ん、あぁ。ロイマンか」

汗を流す石像と化した彼に、我に返ったロキが軽い調子で挨拶をする。ぽんぽんと肩を叩かれるも、ロイマンは反応する事ができない。

「いきなり押しかけて悪かったわ、ほんならな」

そんな彼を置き去りにして、ロキはギルドの出口へと足を進ませる。

この場所に来て分かった事と、新たに生まれた懸念を頭の片隅にとどめて。

ファーナムが対峙するは、一体の闇霊(ダークレイス)と三匹の食人花。互いが互いの存在などは気にも留めていない様子で、その狙いをファーナムただ一人へと注いでいる。

（せめてモンスター共を片付けてから相手をしたかったのだが……仕方がない）

起こってしまった事態を嘆いても意味がない。ファーナムは武器を握る手に力を込める。そして左手の呪術の火と入れ替えに、『番兵の直剣』を手にした。

右手に斧、左手に直剣を備えたファーナムは腰を落とし、戦闘の構えに入る。その姿を目にした喪失者は大剣を両手に構え、食人花たちも唸り声と共に長大な身体をうねらせた。

そして……ファーナムが駆ける。

向かう先は喪失者のいる場所。１０Mもない距離はあっという間に無くなり、二人の身体が肉薄する。

『オオァ！』

接近するファーナムを、喪失者は大剣の薙ぎ払いで迎撃した。しかしその刃はファーナムの身体を両断することなく空を切る。斬り付けられる直前に、ファーナムが前方へと転がって回避したからだ。

喪失者の攻撃を回避したファーナムは、その後方に控えていた三匹の食人花へと狙いを定める。ぎちぎちと歯を鳴らす醜いモンスターたちは、自らの懐へとやってきた敵へ、一もニもなく飛びついた。

『ギシャァァアアアアッ！！』

自身へ迫る三つの顎(あぎと)。ファーナムはその内の一つへと身を躍らせ、そして両手に構えた得物を身体の前で交差する。

「――ッ！」

『ッア゛！？』

ファーナムが飛び込んだ大口が閉じられるよりも早く、二振りの得物が振るわれた。描かれた剣筋通りに切り裂かれた食人花の口内は外側まで貫通し、そこから体液と血液に塗れたファーナムが飛び出してくる。

地面へと着地したファーナムは素早い動作で振り返った。

灰へと還る食人花と地面に激突する二匹の食人花。それらを飛び越え、今度は喪失者が襲い掛かる。

「っ！」

咄嗟に左手の直剣を振るう。しかし喪失者の持つ武器は大剣。武器の質量と跳躍によって加わった勢いに負け、ファーナムの身体は大きくぐらついてしまう。

そこで突如、ファーナムの視界がぶれた。

足が地面から離れるほどの衝撃。その勢いにファーナムの身体は弾き飛ばされ、近くにあった岩へと叩きつけられる。

「ぐっ！？」

呼吸が一瞬だけ止まるも、すぐさま体勢を整える。我が身を襲った衝撃の正体を探るべく視線を彷徨わせると、それは二匹の食人花で留まった。

ひどく爛れた全身は内部の繊維が剥き出しになっており、一部は炭化してしまっている。そんな瀕死の傷を負いながらも、二匹の食人花はファーナムへの憤怒を向けていた。

その正体は、最初に放った呪術『大火球』によってのたうち回っていた二匹の食人花。すっかり絶命していたと思われたこの二匹は、それでもしぶとく生き残っていたのだ。

「しぶといな……」

思わず毒づいたファーナム。そもそもこういった戦闘を、彼は得意としていない。

雑魚であっても囲まれれば無事でいられる保証はない。何度も死に、その中で得たファーナムの教訓である。敵が複数いればその分注意が散漫になり、防御も迎撃も後手に回ってしまう。

ましてや、今回の敵は長大な体躯を持つ食人花と喪失者。獣の如き暴走を見せるモンスターと、確かな剣技で襲い掛かる闇霊(ダークレイス)を同時に相手にするのは、やはり分が悪い。

チッ、と小さく舌打ちしたファーナムへ、食人花たちの追い打ちが迫る。

視界の正面と左側からやってくる食人花たちの攻撃。後先を考えない体当たりは、それだけで固い岩盤を粉砕するほどの威力がある。

それらを躱したファーナムは斧を振るい、手近な食人花の横っ腹へと見舞う。絶命させるには至らなかったが、それでも雷の力が付与された武器の一撃である。食人花は悲鳴を上げ、その場で悶え苦しんだ。

我先にと突っ込んだ食人花たちはその長躯で互いの動きを阻害し合っている。今が好機と踏んだファーナムであったが、そこへ喪失者の剣が迫る。

「！」

得物を両手で交差させ、喪失者の一撃を防ぐ。ガキィンッ！と甲高い金属音が響き、再び両者は肉薄した。

「ッ―――ふんッ！」

ぐぐっ、と腕に力を込め、思い切り押し返したファーナム。それによって鍔迫り合いに似た状態は崩れ、喪失者は跳躍して後方へと逃れる。

のたうつ食人花たちを間に挟む形で、ファーナムと喪失者を油断なく視界に収める。しかしまだ食人花たちも残っている以上、こちらも始末しなくてはいけない。

さて、どうするか。ファーナムがそう考えを巡らせようとした―――その時であった。

『ギィアアアアァァァアアアアアアアアアアアッッ！！？』

突如、食人花たちが悲鳴を上げた。何事かと横目で窺うと、そこには驚くべき光景が広がっていた。

「何……！？」

動けずにいた食人花たちが、別の食人花に喰らいつかれていたのだ。

その食人花の身体は崖の上から伸びており、いくつもの個体がひと固まりになっているかのように見える。その内に新たに複数の食人花たちが崖の上から姿を現し、大口を開けて接近してきた。

咄嗟の判断で横へと跳ぶファーナム。直後、食人花たちが降りてきた衝撃で大きな土煙が上がった。周囲の木々をまとめてなぎ倒し、木っ端と粉塵が舞い上がり、喪失者の姿も隠れてしまうほどの悪視界が広がる。

辛(かろ)うじて見える食人花たちは、同族を喰らう事に夢中のようだった。ファーナムに気が付いている様子はなく、一心不乱に咀嚼を続けている。続けて喪失者の姿を探すが、倒された木々に邪魔されてよく見えなかった。

一体何が起こっているのか。ファーナムは食人花たちが現れた崖の上を見上げる。

恐らくはリヴィラの街の中心部であろうその場所には、崖の下にいるファーナムでも確認できるくらいの大きな影があった。食人花の長躯が幾重にも折り重なり、巨大なドーム状になっているとでも言えば良いか、そんな奇妙な姿をしていた。

それは大きく蠕動し、蠢く。やがて一部分が瘤(こぶ)のように膨らむと、そこから一気に変異が広がっていった。

『ァァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッッッ！！！』

耳障りな絶叫は生まれ出でた女体型から発せられたものだった。ファーナムとアイズが５０階層で撃破した芋虫の変異種に酷似したモンスターが、このリヴィラの街に醜い産声を轟かせる。

「あの見た目……以前に倒したモンスターの近縁種か」

腕や下半身に違いは見られるが、全体的な構造は似ているそのモンスターに、ファーナムはそう結論付ける。そして同胞に喰らいついたのは、この変異(・・)を迎えるためだったとも。

その時。なぎ倒された木々の一部が、破砕音と共に吹き飛んだ。ファーナムが視線を向けると、ちょうど喪失者が立ち上がる姿が見えた。

どうやら一時的に身動きが取れなかったようだが、特にダメージを受けている様子はない。漆黒の闇が広がるフードの奥から注がれる視線は冷たく、べったりとファーナムを捉えている。

喪失者の姿にファーナムは驚かない。彼らのしつこさとしぶとさは身をもって知っているし、この程度でやられるとも思っていなかったからだ。

（街にはフィンたちがいる。ここは彼らに任せるのが良いだろう）

ファーナムは両手の得物を握り直す。散乱する木片などで足場が悪くはなったが、敵は目の前の喪失者のみ。先ほどよりもよっぽどやりやすい条件だ。

『ゥウ゛ウ゛……』

唸り声をあげる喪失者は大剣を両手で握り、戦闘の構えを取る。呼応するようにファーナムは斧と直剣を胸の前で交差させ、腰を僅かに落とし身構える。

そして……激しい剣戟が木霊した。

リヴィラの街より離れた場所にある森林地帯、その一角。

そびえ立つ木々の中でも一際(ひときわ)大きな一本の巨木の頂上に、黒いローブをはためかせる人影があった。

その正体はかつて『賢者の石』の生成にただ一人成功した、人類史上最高の英知を誇る魔術師(メイジ)……その成れの果て(・・・・・)である。

かつて賢者と呼ばれた彼は現在、自らを愚者(フェルズ)と名乗り、ウラノスの右腕として動いている。今回もその例に漏れずウラノスが感じ取ったダンジョンの異変の調査に赴いた訳なのだが、そこには予想外の光景が広がっていた。

暴れ回る未知のモンスター。半壊したリヴィラの街。逃げ惑う人々の声に交じり、新たな破壊の音色が奏でられてゆく。安全階層(セーフティポイント)として知られている姿はすでに消え失せ、凄惨な戦場としての姿がそこにはあった。

「あの赤黒い人影の跡をつけてみれば、まさかこんな事になっているとは……！」

焦燥を孕んだ呟きを落としつつ、フェルズはどうするべきか思案する。

未知のモンスター……無数の触手が寄り集まったかのような下半身を持つ女体型のモンスターには、【ロキ・ファミリア】の精鋭たちが張り付いている。若干手こずっている様子だが、彼らの連携があれば問題はないだろう。少し離れた場所にいる金髪金眼の少女は赤髪の女と交戦しており、魔力の風を纏いながら街中を縦横無尽に駆け巡っている。とてもではないが介入できそうな余地はない。

となれば、向かうべき先はただ一つ。

「彼が以前にウラノスが言っていた、“謎の存在”という奴か」

フェルズは手のひらに収められた水晶に視線を落とす。そこには赤黒い人影と戦う甲冑姿の男の姿が映っていた。その映像は、自身の使い魔である梟からもたらされたものだ。

片眼に水晶の義眼をはめ込まれた使い魔は森林地帯を旋回し、その戦いの様子をもう一方の水晶へと送り続けている。自身が考案、作成した眼晶(オクルス)という魔道具(マジックアイテム)を駆使して状況を把握したフェルズは覚悟を決め、目指すべき場所を定める。

「彼の正体が何であれ……“あれ”を看過する訳にはいかないな」

バサッ、と懐から取り出したマントを翻すと同時に姿がかき消える。完全に風景の中に溶け込んだ黒衣の魔術師(メイジ)は、一直線に目的地へと向かっていった。

『オオァア！！』

「ふッ！」

迫る大剣の一薙ぎを斧で弾き、その勢いに乗って直剣を振るう。しかしそれを見越していたかの如く、僅かに身体をずらしただけで回避して見せる。

互いにけん制、受け流し、反撃を繰り返しながら、ファーナムと喪失者は森の中を駆けていた。当初に戦っていた場所からはだいぶ離れており、現在は森林地帯の端の方まで来ている。

街の方から激しい戦闘音が響き渡ってくるが、それを気にしている暇は今のファーナムにはない。それほどに喪失者との戦闘は苛烈だった。

大振りの攻撃の中にはこちらの油断を誘うためのものもあり、すかさず虚を突いた一撃を見舞ってくる事もあった。その度にファーナムはそれらの攻撃を斧と直剣で防ぐものの、攻め切れていないのが現状である。

「ッ！」

ファーナムが喪失者の顔面目掛けて直剣を突き出す。吸い込まれるような一突きは、しかし喪失者の斬り上げによって阻まれてしまう。

直後に右手の斧を振るうも、今度は振り下ろした大剣で防がれる。眩い紫電が駆け巡り、弾き飛ばされるようにして両者は後方へと跳んだ。

『グゥゥ……！』

苛立ちを滲ませた唸り声を漏らす喪失者。攻め切れないのはあちらも同じなのか、機を窺っている様子でファーナムの方をじっと見ている。ファーナムも同じように、喪失者の僅かな動きも見逃すまいとする。

兜の内側にこもる汗と熱気を鬱陶しく感じながらも、頭の中は冷静だった。

喪失者とは自我を持たない形を成した災厄のような存在、しかしそれは元を辿れば、ファーナムと同じ不死人である。それまでに培ってきた技術、膂力は間違いなく本物で、だからこそ厄介極まりない。

（決して諦めずに、どちらかが殺されるまで戦い続ける……全く、度し難いにもほどがある）

ふう、と、肺に溜まった息を吐き出す。

そして、一歩間違えれば自身も辿っていたかも知れないその末路(てき)へと向かって―――ファーナムは駆け出した。

喪失者は即座に反応した。真正面から向かってくるファーナムを逆に斬り伏せんと、同じく地を蹴る。

肉薄する両者。喪失者は大剣を頭上で構え、ファーナムは左手の直剣を水平に振りかぶる。二つの刀身はまるで惹かれ合うかのように急接近した。

そして、衝突。

飛び散る火花。振り切られる大剣。空を舞う直剣。喪失者が勝ち誇ったかのように視線をファーナムへと伸ばし―――驚愕したかのように、赤黒い身体を硬直させる。

『！？』

得物を失ったはずのファーナムの左手。そこには別の物が握られていた。

木製の柄に、先端部分には水晶を取り付けたような見た目のそれは、かつてフィリア祭の一件でファーナムがレフィーヤに貸し与えた杖である。

アマナの杖。その先端にある水晶は青白く輝き、光が収束してゆく。その輝きが極限まで高まった瞬間、身の丈以上の長さの刀身が現れた。

反射的に大剣で防御の構えをとる喪失者だったが、それは悪手であった。多少はダメージを軽減できるだろうが、そもそも物理的な威力などは無いからだ。

特大剣を凌駕するその刀身の正体は、『ソウルの大剣』。発生させたソウルを大剣のようにして敵に向かって斬り付ける、魔術らしからぬ魔術であった。

『ガッッ！？』

その一閃は魔術防御力を有しない大剣の防御を貫通し、喪失者に確かなダメージを与えた。畳みかけるように、ファーナムは斧による追撃を加える。

ドッ！と、振るった斧が喪失者の肩を抉る。鎧を貫通し、刀身が半ば埋まるほどの威力に加え、雷撃が体内を駆け抜ける。苦し紛れに大剣を振るうも、ファーナムは難なくその攻撃を避けた。

更に『ソウルの大剣』を一閃。今度はまともに食らい、その威力に喪失者の体勢が崩れる。好機を確信したファーナムは、アマナの杖から『炎のロングソード』へと持ち直した。

「おおおおおおおおおおおっ！！」

『ガッ、ギィイ……ッ！！』

縦に、横に、斜めに。刻まれる斬撃は炎と雷を伴って喪失者の身体を焼き焦がした。防ぐ間も与えないとはこの事とばかりに、息もつかさぬ怒涛の連撃を見舞い続ける。

やがて喪失者の身体がぐらりと大きく傾いた。この機を逃すまいとファーナムは力強く踏み込み、渾身の一撃を繰り出す。腰の回転を加えた斧による斬撃は、喪失者の首を落とすべくまっすぐ振るわれ―――――。

『ガアアァァァアアアアアアアアアアアアッッ！！！』

凶獣じみた咆哮と共に弾かれた。

「ッ！！」

ガアァンッ！という金属音が鳴り響き、斧は描いていた軌跡を外れる。渾身の力で振るわれた一撃は、同じくなけなしの力が込められた喪失者の斬り上げによって阻まれた。斧を取りこぼす事はなかったものの、渾身の一撃を弾かれたファーナムは大きな隙を見せてしまう。

斬り上げた勢いのままに、喪失者はすでに大上段の恰好になっていた。持っている力の全てを出し切れる、単純かつ強力な構えだ。

対するファーナムは迎撃しようにも体勢が崩れすぎている。たとえロングソードを身体の前に滑り込ませても、振り下ろされる大剣は関係なく彼の身体を斬り裂くであろう。

（まずい……！）

間もなく振り下ろされるであろう大剣を握る喪失者。そのローブに隠れた顔に凶笑が浮かぶのを幻視したファーナムが、一か八かロングソードを振るおうとした……その瞬間。

ドッッ！！という爆音が、喪失者の背中から轟いた。

『オ゛ァ！？』

「！？」

喪失者とファーナムの驚愕が重なる。喪失者は突如として襲い掛かった背中の衝撃に、ファーナムは思わぬ援護射撃に対してだ。普通であれば意識の外からの攻撃に対し、振り返ったりといった反応をするだろう。

しかし、その程度の事で止まる喪失者ではない。ソウルに対する凄まじい執念は、受けたダメージの元凶を探すより事よりも、目の前のファーナムを仕留める事を選択。振りかぶっていた大剣を一気に振り下ろす。

……が。

ファーナムの剣は、その時にはすでに動いていた。

『―――――ッ！！』

喪失者の大剣の切っ先はファーナムの胴体を深く斬り裂き。

ファーナムのロングソードは、喪失者の両腕を斬り飛ばした。

声にならない絶叫を上げる闇霊(ダークレイス)に向け、不死人(ファーナム)は斧を振り上げる。かつて幾度となく繰り返してきた死闘の幕引きに既視感を覚えつつ、ファーナムは両足で地面を踏みしめ、そして―――――。

地面に赤黒い頭が落ちる光景を、フェルズは少し離れた場所から見ていた。

切断面からは霧のようなものを放出していたが、やがて泣き別れた胴体もろとも虚空へと溶けていった。その内から一筋の光が飛び出し、それは甲冑姿の男へと向かってゆく。

それを当たり前のように迎え入れた男は、腰のポーチから光り輝く治癒薬(ポーション)らしきものを一口煽った。万能薬(エリクサー)であっても複数本必要とする深手は、たったそれだけで塞がってしまう。

その事実に瞠目するフェルズであったが、ここでふと、男の視線が自分のいる方向へと向けられているのを感じ取った。

「……っ」

流れるはずのない冷や汗をその背に感じたフェルズは、その場で微動だにせず立ち尽くす。

ほんの数秒が何倍にも凝縮されて感じられる。未だ戦闘が続いているリヴィラの街を差し置いての沈黙は、男の言葉によって破られた。

「………何者かは知らんが、礼を言う」

言うや否や、男は踵を返して走り出す。行き先は十中八九、リヴィラの街であろう。フェルズは『透明状態(インビジビリティ)』となる魔道具(マジックアイテム)『リバース・ヴェール』を脱ぎ去り、そして頭部を覆っているフードを剥ぎ取った。

「何者かは知らん、か……まったく、こちらの台詞(せりふ)だよ」

天井に張り付く水晶が反射させる薄明かりに素顔を……肉が剥がれ落ち、白骨の髑髏を晒したフェルズは、そう独りごちた。