地獄先生と陰陽師一家

ぬ～べ～クラスの変わり者

月明かりが照らす夜道……


月を背に空を飛ぶ獣とその背に跨ぐ、一人の少女。少女と獣は暗い空へと姿を消した。

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校庭でサッカーをするぬ～べ～クラスの生徒達。

審判をするぬ～べ～の隣には、自身のスケッチブックに絵を描く少女が座っていた。前髪をM字に分け、腰まである長い紺色の髪を、耳下で結った彼女は体を伸ばした。

「コラ、麗華！！」

「！」

「見学者は、ちゃんと授業を見なさい！！絵ばかり描いてないで！！」

「……ちゃんと見てる」

「どこがだ！」

「ほら！」

突き付けられたスケッチブックを開くと、そこには、今行われているサッカーの様子が描かれていた。

「……た、確かに」

「見てるとやりたくなるから、気を紛らわすために絵を描いてんの」

「……」

「え？麗華のこと？」

放課後、掃除をする郷子達にぬ～べ～は質問した。

「あぁ。

どうも、扱い方が分からなくてなぁ……困ってんだ」

「まぁ、確かに」

「あの子を扱い熟す先生なんて、世界中探してもいないわね！家族を別として」

「麗華って、どんな奴なんだ？お前達から見て」

「そうね～……

まず、一人行動が凄く多い」

「立ち入り禁止の所に、平気で潜り込む」

「忍みてぇに、木に登ったり壁の上を歩いてる」

「か、変わった子だなぁ……」

「あ！でも、昔は凄い大人しい子だったよ！」

「え？」

「郷子、それ本当？」

「うん。私一年生の時から、ずっと麗華と同じクラスだから。

今と比べると、全然違うもん。いつも髪を下ろして喋らない子だったよ、三年生まで」

「へ～、そうなのか」

「四年生の時に何かあったんじゃ無いの？

どう？郷子、何かあった？」

「それが……

麗華、三年の夏から今までずっと休学してて」

「え？！休学？！」

「何でまた！？」

「何でも、持病が悪化して親戚の所でずっと療養してたって話よ」

「体育休んでのも、それが原因か？」

「多分……」

場所は変わりここは校庭。

そこでは、鶏小屋の前に座りスケッチブックに鶏の絵を描く麗華の周りに、下級生が集まり彼女の絵を見ていた。

「凄え！」

「今にも動きそう……」

騒ぐ声などお構いなしに、麗華は鶏をチラチラと見ながら絵を描き続けた。鶏達はそれを知ってなのか、全く動かずジッとしていた。

その時、どこからか飛んできたボールが、鶏小屋の金網に当たった。鶏達は驚き、羽をばたつかせながら、鳴き声を上げ暴れ回った。その様子に、麗華は手を止めスケッチブックを地面に置き、転がってきたボールを手にして立ち上がった。

「あー！また、やっちまった！

すいませーん！」

「……」

「ボール、ありがとうございまーす！」

「あんまり、動物小屋に当てないでね」

「はーい！」

ヘラヘラして笑う彼等に、麗華はボールを渡した。受け取った下級生は、そこからボールを蹴り、またサッカーを始めた。

未だに暴れる鶏達に、麗華は金網に手を当てて言った。

「大丈夫だよ。もう……」

その声に安心したのか、暴れ回っていた鶏達は暴れるのを止め大人しくなった。ホッとした麗華は、スケッチブックを鞄にしまい、帰って行った。彼女に続いて、周りにいた下級生達も帰って行った。

夜……鶏小屋の隅にいる一匹の鶏。赤く目を光らせそして鳴き声を上げた。

翌朝、鶏小屋は何者かの手により壊されていた。

「酷い……」

「誰がこんなこと」

「鶏は？」

「多分、もう……」

野次馬の中にいた麗華は、何かに気付いたのか壊された小屋の裏へ行った。茂みをかき分け、その中を見ると鶏が五匹いた。

一羽の鶏を抱き上げて、皆の前に出た。出て来た彼女に、郷子達は駆け寄った。

「良かった……鶏、生きてたんだ」

「こんだけ、小屋壊されてたのに良く無事だったな」

「……怪我してる」

「え？」

「ほら、ここ」

抱いていた鶏を麗華は地面に置き、羽を広げさせ裏を郷子達に見せた。何かで引っ掻かれたような切り傷が、そこにあった。

「本当だ……良く気付いたね？」

「何となく」

ウエストポーチから、消毒液を出した麗華は、それをティッシュに締め込ませ、その傷に当てた。鶏は痛そうに声を上げ、麗華の指を突っついた。

「れ、麗華！血が」

「大丈夫だよ。慣れっこだし！」

郷子に笑いながら、麗華は言った。しばらくすると鶏は突っつくのを止めた。手当てを終えた麗華は、ガーゼを取り出し、それを破り消毒された傷に巻いた。そこへ生徒に呼ばれたぬ～べ～が駆け付け、小屋を見て麗華を見た。

「これは酷い……？

麗華！指から血が！」

「あー、これ。

大丈夫！薬塗っとけば、治るよ！」

「いや、そうだが……？」

麗華の膝に座る鶏の体に巻かれたガーゼに、ぬ～べ～は目にした。ふと彼女の周りを見ると、四羽の鶏が麗華に寄り添うようにして座っていた。

（……不思議な子だ）

その後、壊された小屋の周りにロープを張り立ち入り禁止の札を立てた。鶏達は仮のケージに入れられ、その日を過ごした。

「なぁ、ぬ～べ～」

「ん？」

「あの鶏小屋壊したのって、やっぱり妖怪の仕業か？」

「それはまだ検討中だ。

……？」

職員室の窓を見ると、鶏達が入ったケージ前に、麗華が座り込んでいた。

「あいつ……」

「麗華って昔から、ああやって動物の絵を描くのよねぇ」

「そうなのか？」

「うん。

小一の時からずっと。飼育小屋の所に行っては、絵を描いてんのよ」

「……

！そうだ！なぁ、郷子！ぬ～べ～！」

放課後……校庭に集まるぬ～べ～クラス。

笛を鳴らしたぬ～べ～は、ドッチボールを手に全員を見て話した。

「今から皆で、ドッチボール大会やるぞー！」

「何でまた？！」

「まぁ、皆の親睦を深めるものだ。

チームは、赤組と白組に。正々堂々と戦おう！」

チームに分かれる一同……麗華は広と美樹のチームにいた。

「頑張ろうぜ！麗華！」

「う、うん……」

少し戸惑っている様子の麗華に、広は軽く疑問を持ちながらも、ゲーム開始のホイッスルの音と共に声を出しながら始めた。

相手チームにいた勝は、投げられてきたボールを麗華目掛けて投げた。

「麗華！ボール！」

「え？……うわっ！」

驚きながらも、麗華は難なくボールを受け止めた。

「凄え、勝のボール取ったぞ」

（……遅いボール）

「お、俺のボールが」

「……！麗華、投げろ！」

広の掛け声に、麗華はボールを思いっ切り投げ飛ばした。ボールは勝の顔スレスレに通り過ぎ、外野にいたまことの顔面に激突した。

「あ！まこと！」

「ヤバい……手加減がまだ……

小林！」

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保健室……


両方の鼻に鼻栓を入れ、まことは鼻上に湿布を貼られていた。


「はい、これで大丈夫よ」


保健の先生から手当てを受け、まことは広達と一緒に教室へ戻っていった。

教室では、麗華が待っており彼女は、まことに頭を下げながら謝った。


「本当ごめん、小林」

「いいのだ。ドッチボールだし」

「……でも」

「気にしない気にしない！」

「そうよ！ドッチボールなんだから、こんなの当たり前よ」

「……」

「僕も大丈夫なのだ！」

「まこともこう言ってることだし、早速ゲーム再開」
「ごめん……」

「？」

「そろそろ、帰らないと……」

「え？そうなの？」

「うん……待ち合わせしてるから」

「待ち合わせ？誰と？」

「お兄ちゃんと。

父さんが帰り遅いから。学校終わった後いつもお兄ちゃんの学校に行くか、待ち合わせて買い物しながら帰るんだ」

「へ～……あれ？

お前、母ちゃんは？」

「あ、それは」


話そうとした時、ポーチから音が鳴った。ポーチを開けた麗華は、そこから携帯を取り出し画面を見た。


「ヤッバ！早く行かないと！

ごめん、話はまた今度」

「あ、あぁ」

「あ！

ドッチボール、楽しかった！」


嬉しそうに言って、麗華は教室を出て行った。