地獄先生と陰陽師一家

寺の大掃除

夏休み……


補習授業のため、学校に来ていた郷子達。


「お寺の掃除？」


黒板に書かれた文字を消しながら、麗華は郷子達に話した。


「うん。

輝三の仕事で、田舎の方にある古いお寺の掃除を手伝って欲しいって話があって。

お兄ちゃん達が行く予定だったんだけど、期末テストと重なって……一人で行っても、大変だから郷子達どう？」

「寺の掃除か……」

「掃除したら、何かくれるの？」

「お駄賃程度のお金貰えるよ。

それに丁度、近所で花火大会があるから、貰ったお駄賃持って遊びに行くことも出来るし！」

「花火大会……面白そうだな！」

「花火、まだ見てないもんね！」

「よし！行くか」

「アタシも！」

「私も！」

「俺も！」

「じゃあ、行くのは木村と立野と、細川と郷子ね！

そんじゃ、輝三に伝えとくね！」

「……なぁ、麗華」

「何？」

「お前がさっきから言ってる、輝三って誰だ？」

「伯父さんだよ。父さんの一番上のお兄さん！

別の県で、父さんと同じ刑事やってるんだ」

「へ～（おじさんのお兄さん……）」


彼等の頭に浮かぶのは、輝二と似たような容姿をした輝三の姿だった。

---

某所……

バスから降りる、郷子達とぬ～べ～。

「何でぬ～べ～が来たんだよ」

「てっきり私達だけかと思ったのに！」

「保護者として、麗華のお父さんに頼まれたんだよ！！文句言うな！」

「娘の教師を保護者として雇うのって、父親としてどうなんだ……」

森に囲まれた道を数分歩くと、門が見えた。麗華は門を開けると、中へ入り彼女に続いて郷子達も中へ入った。

「誰もいねぇな？」

「出迎えに来るって言ってたのに……

ちょっと探してくる！」

「分かった！」

麗華が去った直後、突然木々が騒ぎ出した。嫌な気配を感じたのか、ぬ～べ～は白衣観音経を手にして、辺りを見回した。

すると、茂みから大きな羆と熊の毛皮を被った人が、郷子達の前に姿を現した。

「ぎゃー！！」

「出たぁ！！」

「な、何だ！？あれは」

叫び声に気付いたのか、金堂の裏から出て来た麗華は、郷子達の元へ駆け寄った。

「どうしたの？皆」

「れ、麗華！！あれ！！」

「？

あ！御住職！」

「ご、御住職？」

毛皮を被った人は、毛皮を取ると頭を丸くした男性だった。

「ひ、人だ……」

「ビックリしたぁ……てっきり、森の人かと思った！」

「どこ行ってたの？」

「山菜を採りに山に。

良く着たね」

「へへ！」

「ようこそ。こんな辺鄙な所へ。

遠かったでしょう……さ、中へ」

「あ、はい！」

広い和室へ案内されたぬ～べ～達……荷物を置くと、早速掃除に取り掛かった。金堂の中を広達が焔と共に掃除をし、郷子達は麗華と共に境内を掃いていた。

「広いわねぇ、この寺」

「本当！何かこれだけで一日が終わりそう」

「大丈夫！すぐ終わるって！

終われば、この下にあった町で花火大会が待ってるよ！」

その言葉で、郷子と美樹は再び箒を動かした。裏の方へ回った時、郷子の前にあの羆が茂みから現れた。

「キャー！！」

悲鳴に金堂の中を掃除していた広達は、慌てて外へ飛び出した。いち早く駆け付けた麗華は、腰を抜かした彼女の元へ駆け寄った。

「く、熊！！熊！」

「郷子、落ち着いて！この熊は平気！安全だから！」

「で、でも熊よ！熊！」

怯える郷子を見て、羆は鳴き声を上げながら茂みの方へ去って行った。

「ほら、郷子が騒ぐから」

「だ、だって！」

「去ったらいいじゃねぇか！

早く掃除終わらせて、祭り行こうぜ！」

「郷子！」

「う、うん……」

麗華に立たせられた郷子は、彼女と共に掃除へ戻った。

夕方……

掃除が終わり、郷子達は用具を元の場所へ片付けた。

「ふー……結局夕方まで掛かっちまった」

「もう、五時半だ」

「麗華、花火大会って何時から？」

「七時だよ！

終わるのは八時くらい！」

「まさか、今日ここに泊まるのか？」

「そうだよ。

明日の朝、輝三が車で迎えに来るから」

「嘘ぉ！！こんな不気味な所で、泊まれるわけ無いじゃない！！」

「さっきの熊が出て来たら、どうするのよ！！」

「大丈夫だって！

私、毎年泊まってるけど被害出てないもん！お兄ちゃん達だって、ずっと昔から泊まったことあるけど、何もなかったって言ってるし」

「お前等兄妹と俺達を一緒にするな！！」

「花火大会やめて、先に帰る？

この暗い道」

「バスがあるから平気よ！」

「バスもう無いよ」

「え？」

「花火大会があるから、この辺りの交通ルートは人が多いから、全部封鎖。

明日まで無いよ」

「そ、そんなぁ……」

「大丈夫だって！先生もいるし、住職もいるし！問題ない！」

「アンタはどうして、そう呑気でいられるのよ」

ヒグラシが鳴く森の中を歩く、郷子達。提灯を手に先頭を歩く麗華の肩に、郷子は手を置きしがみついていた。

「郷子、怖がりすぎ」

「だって！」

「近道って言ってたけど、合ってるの？」

「うん。何回も言ってるから、大丈夫！」

「……なぁ、ぬ～べ～」

「？」

「さっきから、顔怖ぇぞ」

「え？そ、そうか？」

「そういえば、寺に来てから凄い険しくなったよね？」

「……」

「険しくなって当たり前だよ。

境内に入ってから、妖怪の気配ビンビンだもんね！ぬ～べ～！」

笑顔で言いながら、麗華は振り返りぬ～べ～を見た。その顔に違和感を覚えた彼は、鬼の手を出し白衣観音経を彼女に向けた。

「ぬ、ぬ～べ～！？」

「どうしたのよ！？」

「お前、誰だ？」

「へ？何言ってるの？

私は、麗華！どうしたの？ぬ～べ～」

「……お前は麗華じゃ無い」

「え？」

「な、何言ってるの？」

「麗華は、俺のことを『ぬ～べ～』とは呼ばない……

誰だ！？」

「……バレちゃ、仕方ないわね」

煙を上げ姿を現したのは、三つの尾を生やした狐だった。

「き、狐？」

「せっかく、美味しい獲物が捕れたと思ったのに……残念ね」

「偽者って……じ、じゃあ麗華は？！」

「今頃、暗い溝の」

「勝手に殺すなぁ！！」

狐の頭に跳び蹴りを食らわした麗華は、着地しながら狐を睨んだ。

「もう！何すんのよ！！」

「人を騙しやがって！！

おかげで、ここまで来るのに時間が掛かったわ！！」

「騙される方が悪いのよ！」

「妖の世界ではそうかもしれないけど、人間の世界はそうじゃないんだよ！！

狐鍋にでもしてやろうか！！」

「そんな怒らなくてもいいじゃない！

あの人達がくるの楽しみにしてたのに……来やしない上に、訳の分からないクソガキと、無能の霊媒師を連れてきて」

「頭にきたから、麗を騙したってか？」

「……そうよ！

仕方ないから、アンタの所に寄ろうと思ったらそこの小娘達に追い払われたのよ！！箒で！」

「え？」

「……あぁ！昼間の！」

「麗華がちょっと離れてる時に、狐が出て来て……

掃除してる最中だったから、悪戯されると困ると思って追い払ったの」

「そうだったんだ……

ごめんな……」

「……フン！

今回は、お主に免じて許してやる」

そう言うと、狐は茂みの中へと姿を消した。

「あの寺は、どういう寺なんだ？」

再び森を歩き出したぬ～べ～は、前を歩く麗華に質問した。

「動物妖怪が集まる寺だよ。

この辺りの森って太古からあって、ずっと住み着いてる動物の子孫がいたり、妖怪になってまだ生きてる奴等もいるんだ」

「そうだったのか……道理で妖気を感じる訳だ！」

その時、暗かった森が急に明るくなった。それを見た麗華は、提灯の火を消し郷子達を手招き道を進んだ。

茂みを出ると、そこは見晴らしの良い崖になっており、向こうにはお祭りの明かりが見えた。

「凄ぉ……」

「特等席じゃねぇか！」

「昔、さっきの狐に教えて貰ったの！」

「あの狐が……へ～」

すると、明るくなっていた森から、次々に動物達が出て来て定位置に座った。

「何か、いっぱい寄ってきたぞ」

広が怖がった様子で、麗華の方を見ながら言うと、彼女の膝の上には昼間に見た羆が頭を置き甘えていた。

「ぎゃー！！熊ぁ！！」

「騒がない！」

「そ、そいつ噛み付いたり……しないのか？」

「しないよ！

こいつ、良い子だもん。ねぇ！ムーン！」

顔を持ち上げ、ムーンの額に自身の額を当てながら麗華は声を掛けた。ムーンはそれに応答するかのようにして、鳴き声を発した。

彼女の姿に肝を冷やしながら見る郷子達……その時、一発の花火が上がった。郷子達は、『玉屋』『鍵屋』と大声を出しながら、その花火を見た。

一緒に見ていたぬ～べ～は、ふと周りを見た。周りには妖気を放った動物妖怪が、そこら中にいた。一部は麗華の傍に寄り添い、一緒に花火を見ていた。

「皆、ここの花火好きなんだ」

「……」

「だから、ここに来るの。

父さん達も、小さい頃ここへ来たんだって！」

「そうだったのか……」

顔を近付けてきた先程の狐の頭を、麗華は撫でた。狐は嬉しそうな表情を浮かべて、彼女の頬を舐めた。

微笑ましい姿を見たぬ～べ～は、広達に混じり大声を上げながら花火を見た。

---

翌朝……


「ギャァァアアア！！」


広達の声で、目を覚ました郷子と美樹は眠い目を擦りながら襖を開けた。


「もう、朝っぱらからどうしたのよ……！？

キャァァアアア！！」


二つの叫び声に、朝食の手伝いをしていた麗華は、廊下を走りそこへ駆け付けた。廊下に立っていたある人物の背中に飛び乗ると、ヒョッコリと顔を出しながら彼の前で腰を抜かした、郷子達を見下ろした。


「どうしたの？皆」

「れ、れれ、麗華！！

そ、そそ、その人！！」

「？

輝三がどうかしたのか？」

「え？」

「こ…」

「輝三……」

『輝三って誰だ？』

『伯父さんだよ！父さんの一番上のお兄さん！』


行く前の言葉を思い出した郷子達の頭に浮かんでいた、想像図が一気に崩れ落ちた。

それもそのはずだ……目の前にいるのは、目付きの悪いヤクザ風のガタイのいい男だった。眼には傷痕があった。


「アッハッハッハ！！」


ご飯を食べながら、麗華は笑い転げていた。郷子達は、顔を真っ赤にして大人しく、ご飯を黙々と食べていた。


「笑い過ぎだ」


輝三から拳骨を食らった麗華は、笑い疲れ息を整えながら席に着いた。


「ヤクザと間違えられたって、仕様が無いじゃん！

そんな怖い顔してんだから！」

「袋叩きにしてやろうか」

「結構でーす」

「す、すいません……」

「ひ、悲鳴上げてしまって」

「別にいい。慣れっこだ」

「顔が怖いって理由で、刑事課に配属されたんだもんね」


食後のお茶を飲む麗華に、食べ終えた輝三は頭を鷲掴みにした。


「痛ててて！！痛い痛い！！

言い過ぎました！！ごめんなさい！！痛い！！」


離したと同時に、麗華は眼を回しながら倒れ彼女の元へ焔は駆け寄り、頬を舐めた。


住職に挨拶すると、郷子達は寺を出て帰って行った。帰り道下り坂を歩きながら、輝三は隣を歩くぬ～べ～に話し掛けた。


「楽しそうにやってるみたいですね？

姪は」

「え、えぇ……まぁ（色々と問題は起こすが……）」

「戻ってきたらどうしようかと、少し心配してましたが楽しそうで何よりです」

「戻ってきたら？」

「小三の夏に、こっちで一年半暮らしていたので」

「あぁ、そういえば……」

「ただでさえ、霊力が俺達よりも高い上に妖怪に狙われやすい体質です。

好き好んで人の中へ入るような子では無いので、こっちでリードを持っとかないと、どんどん妖怪の世界に行ってしまいそうで」

「言われてみれば……」

「先生、ご迷惑をお掛けしますが、弟家族をお願いします」

「あ、はい」


「輝三！先生！

早くー！」


笑顔を浮かべながら、手を振る麗華に輝三は一瞬微笑を浮かべて、ぬ～べ～と共に彼等の元へ向かった。