【ARIA】 その、いろいろなお話しは……（連作） 作：一陣の風
「絆」－「band of」 と、いうほど強いモノはありませんが
「袖すり合うも…」くらいの軽やかさが好きです。
最後まで読んでいただけた後に、みな様が少しでも「縁」を感じていただき。
「アオイイロ」が少しでも、みな様の心に広がれば、これに勝る幸せはありません。
それではしばらくの間、お付き合い、よろしくお願いします。
AQUAの空は、海の藍をも取り込んで、どこまでも青く輝いていた。
第九話『 Indaco Io appaio ble 』
惑星AQUA。
大規模なテラフォーミングの結果、水の惑星と化した、かつて火星と呼ばれていた、この惑星に、
人類の移植が始まって、はや150年。
今では、マン・ホームと呼ばれている地球。
同じく、ルナ・1と呼ばれている月と共に、AQUAは人類、第三の故郷として、多くの人々が暮らしていた。
そのAQUAの都市のひとつ。
ここネオ・ヴェネツィアにおいて、一人の少女が校舎の窓越しに、ぼんやりと空を見上げていた。
「藍より青し……かぁ」
どこまでも広がる青い空を見ながら、少女はひとりごちた。
どこまでも青く、藍く………
「おいっ。 ちゃんと聞いてるか！？」
－ばんっ
と、机が叩かれて、少女は我に返った。
「あら？」
「なぁにぃがっ、あら？－だ! 昼間っからボケるの禁止！」
「あらあら」
「あらあらじゃねええ！ お前、ちゃんと私の話を聞いてたか？」
「うふふ」
「てめえ。みんながみんな、お前のその小悪魔スマイルに騙されると思うなよぉ！
幼馴染の私には、そんなのは、きっかああああああああん！！」
「あらあらあら」
少女は、ぎりぎりぎり…と、腕を胸の前で組みながら、こちらを恐ろしい気な瞳で睨んでいる目の前の人影を、改めて見上げた。
美人－といって良いのだろう。
ショートな、けれど、艶やかな黒髪。
きりり－と引き締まった眉。
その下の双眸は、らんらんと輝き、意思の強さを表している。
小さく、けれどツンと上を向いた鼻。
口は絶対の自信にあふれ、そこから吐き出される言葉には、何者にも臆さぬ自負があふれている。
背は高からず低からず。
そのプロポーションの良さと相まって、絶対の存在感をかもしだしていた。
彼女の幼馴染であり、親友のひとり。
晃・Ｅ・フェラーリだ。
「どうしたの、晃ちゃん」
「お前、ホントに人の話、聞いてなかったな……ほらっ、見ろ！」
晃は、少女の前に一枚の紙を突き出した。
「ん？」
ーと、小首をかしげる少女。
なぜかその仕草に、周囲から、ため息がもれる。
「ちゃんと見てみろ！ 姫屋からの採用通知だ！」
「あらあら。晃ちゃん、受かったの？」
「そうとも……」
晃は背を伸ばし、再び胸の前で腕を組むと、優越感にひたった表情で言った。
「このネオ・ヴェネツィアで、百年の歴史を持つ、あの姫屋だ。すごいだろ？」
「うふふ……晃ちゃん、ウンディーネになるんだ」
「ったり前だ! 姫屋に就職して、サラマンダーになるかぁ！」
「あらあら……」
解説しよう。
「ウンディーネ」
とは、街中に張り巡らされた水路を使い、この都市、ネオ・ヴェネツィアをゴンドラと呼ばれる舟を使い、観光案内をする水先案内人のことだ。
女性しかなれず、この街のアイドル業とまで言われている。
大小さまざまな店があるが、その中でも姫屋は、創業百年の歴史を持つ、ネオ・ヴェネツィア最大の水先案内店だった。
ちなみに本編には、まったく関係ないが
「サラマンダー」とは、このアクアの気候調整を空に浮かぶ「浮き島」とよばれる場所で行う、火炎乃番人のことだ。
「晃ちゃんなら、ノームさんや、シルフさんも、できそうだけど？」
「う、うむ……ノームも、シルフも楽しそう……って、ちっがあうううううう！」
再び解説しよう。
やっぱり本編とは、まったく関係ないのだが
「ノーム」は、アクアの重力を常に1Ｇに保つ仕事をしている、地重管理人のこと。
「シルフ」は、車の使用が禁止されている、ネオ･ヴェネツィアで、郵便以外の宅配物をエア･バイクを使って配達する運送業者のことだ。
「女として、このネオ・ヴェネツィアに生まれたならば、誰もが夢見るウンディーネ。 そのトップ・プリマに、私はなる！！」
またまた解説しよう。
さっぱり本編とは、まったく関係ないのだがー
ウンディーネは、見習いの「ペア」 半人前の「シングル」
そして、実際にお客様を乗せて観光案内をできる一人前の「プリマ」の三階級に分けられている。
そしてその一人前の「プリマ」の中でも、さらに抜群の技量と実力を持った、ほんの一握りの「プリマ」だけが「トップ・プリマ」と呼ばれ、称賛されるのだ。
「あらあら。晃ちゃんって、海賊さんみたいね」
「お前、私のことをバカにしてんのか……？」
「うふふ」
「すわっ！ うふふ禁止！」
「あらあら」
「あらあら禁止！」
「うふふ」
「うふふは禁止！ って言ったろ！」
「あらぁ」
「ちょっと言い方変えてもダメだあああ！ って、いいかげんにしろおおお！！」
ぜいぜい－と肩を揺らしながら、晃が叫ぶ。
一方、少女の方は「柳に風」とばかりに、そんな晃の言葉を受け流していた。
「とにかく。私は姫屋のウンディーネになって、必ずトップ・プリマになってみせる。 お前もよく考えておけっ」
そう言うと晃は踵を返すと、足音も高らかに教室を出て行ってしまった。
「うふふ……」
そんな背中に、少女は微笑みながら小さく手を振り見送った。
「ねえ、今の子って…4組の晃？」
クラスメートの一人が、少女に走り寄って来た－と思った瞬間、机に足を取られて盛大に引っくり返る。
「あらあら、アン、大丈夫？」
「いでででで…だ、大丈夫よ……」
少女の同級生であり親友のひとりでもある、アン・シオラは、頭をかきながら立ち上がる。
「ほんとに大丈夫？」
「大丈夫。大丈夫。 いつものことよ……ところで、今の子ってば…」
「ええ。晃ちゃんよ」
「やっぱり」
「やっぱり？」
「あんた、ホントに自覚ないんだから……」
アンは、改めてクラスメートの少女を、まじまじと見やった。
輝くような金髪を二つ括りにした、特徴的な髪型。
白く、細やかな肌。
どこまでも透き通る、アクアマリンの瞳。
いつも、たおやかな微笑を絶やさぬ、その口元。
晃・Ｅ・フェラーリとは、間逆な位置にある美少女。
我らが『ビアンカネーヴェ Biancaneve』－白雪姫－
アリシア･フローレンス。
「あなた達二人は、この学年……いえ、学校では有名人なのよ」
「あらあら」
「前の学園祭のとき、アリシアと晃、二人で『白雪姫』ってお芝居やったでしょ」
「ええ。私が白雪姫で、晃ちゃんが悪いおばあさん役だったわ」
－うふふ
と笑うアリシアに、アンはあきれたように言った。
「あのときのアリシアの白雪姫も、ため息ものだったけど、魔女役の晃も、みんな、ため息ものだったのよぉ」
「あらあら」
「ったく、ちょっとは自覚もちなさいよ」
まさに、あの日。
たかが学園祭のクラス劇で行われた「白雪姫」は、このミドルスクールの歴史上、特記すべき出し物となった。
アリシアが演じる優雅で美しさに満ち、気品あふれる（本人はまるで意識していなかったが）白雪姫は、在校生は言うに及ばず、男性教師や父兄達からも、ため息と羨望の眼差しを持って、迎え入れられた。
そして、晃。
前半、白雪姫をいぢめる魔女として。 後半は、彼女を助ける王子として、二役に挑戦した彼女は（本人が『私に両方やらせろっ』－と、それを強要したのではあるが）
その鬼気迫る魔女の演技で、観客を恐怖のどん底に落とし入れ。
続く王子様の演技で、その場にいた全ての女生徒と女性教師、母親達から、熱い吐息と憧れの眼差しで持って、迎えられたのだ。
鳴り止まぬ拍手に答え、アンコールに立った二人の姿は、王子と姫という、人類、永遠の憧れを具現化したものとして、人々の記憶の中に、いつまでも刻み込まれる事となった。
（それはまた、一部の特殊妄想世界の住人達には、身をよじるような創作意欲をかき立てられた瞬間 －と、いうことなのだが……）
「あらあら。そうなの？」
「中には、あんた達二人が、本気で付き合ってると思ってる子もいるのよ……ねえっ」
アンは振り向きもせず、誰にともなく言った。
……のだが、まわりのクラスメートの首が縦に「うんうん」－と、振られたのは確認するまでもなかった。
「確かに私と晃ちゃんは、幼馴染だけど……」
「ああ、幼馴染だったんだ。どうりで……」
「ええ。ずっと一緒。昔っから晃ちゃんは変わらないわ」
「へえ……」
昔からあんな調子……何か空恐ろしいモノを想像して、アンは小さく身震いする。
「昔こんなこともあったのよ」
そんなアンの気持ちを知ってか知らずか、アリシアは晃の武勇伝を語りだす。
「私達がまだロースクールの１年生だったとき、初めて浮き島の社会見学にいったの。
そしたら晃ちゃんってば、自分も良く知らないのに勝手にクラスを抜けだして、私を連れて浮き島探検し始めちゃうんだもの。 ワルよねぇ」
「へ、へえ……」
「結局、最後は、浮き島の男の子達とお友達になって帰ってきたのよ。うふふ」
「うう…すごい。漢らしい……って、女か」
「でも晃ちゃんってば、女の子らしいところもあるの」
「え？」
「だって、さっきのことだって、まだ将来を決めていない私のことを思いやってくれたんだもの」
「今のが…そうなの？」
「うん。素直じゃないけど、とってもいい子なの」
「へええ……」
－そうなのか？
と、アンも小首をかしげるが、もちろん周りから、ため息が聞こえてくることはなかった。
「それより、あの白い雲を見て思ったのだけど……」
「ん？」
アリシアは、窓の外に広がる高積雲を指差しながら言った。
「アンの入れた、生クリームのせココア。飲みたいな……」
「……はいはい、姫様。さすれば我が東屋までお越しください」
「うふふ。ありがとう」
「ホント。あんたって子はよく分からん」
「あらあら、うふふ」
－30分後
「ああ、美味しい。やっぱりアンのいれてくれた、生クリームのせココアは最高ね」
アリシアはカップを両手で包み込むようにして持つと、嬉しそうに言った。
ここはアンの家。
学校の終わった二人は、アリシアの操るゴンドラに揺られ、大運河（カナル・グランデ）の近くにあるアンの家へとやってきていた。
「喜んでいただけて光栄です。姫様」
「うふふ。 でもこうしていると、アンに初めて生クリームのせココアを飲ませてもらったときのことを思い出すわ」
それは、アリシアが風邪を引いて学校を休んだ、とある冬の寒い日のこと。
お見舞いに来てくれたアンが、元気がでるように－と、特別に作ってくれたものだった。
ほんの少しだけ塩を入れ、甘さを引き立たせたココアは、今までアリシアが飲んだ、どのココアより美味しかった。
絶賛するアリシアにアンは、そのとき初めて、将来はカフェを開きたい－とゆう夢を語ったのだ。
「アンはやっぱり、将来、カフェを開きたいの？」
「ええ」
アリシアの質問に、アンはきっぱりと答えた。
「それが私の夢だもの！」
その迷いのないアンの台詞に、アリシアはふと、不安になる。
－私は本当は何をしたいのだろうか？
本当は、これといって何をしたいのかも分からない。
ただ漫然と過ごす日々の中で、私は何をしたいのだろう。
確かにゴンドラは好きだ。
ウンディーネにも興味はある。
けれど、それは本当に私の将来、なりたいものなんだろうか？
晃ちゃんのように、私は……
コップを手に、不意に黙り込んでしまうアリシア。
そんなアリシアにアンが、一瞬の間をおいて、明るい口調で言った。
「アリシア。お代わりは？」
「え、ええ。ありがとう。いただくわ」
アンはアリシアのコップを受け取ると、立ち上がりキッチンへと向かう。
が、その途中で振り向くと、まだ考え込んでいるアリシアに向かって言った。
「ねえ、アリシア。今度、一緒にゴンドラに乗ってくれない？」
「え？」
「実は私さ。この街に長年、住んでおきながら一度もゴンドラ･クルーズってしたことがないんだ」
アンは、頭をかきながら『えへへ』と笑った。
「だからさ、一緒に付き合ってくれない？」
アリシアは気が付いた。
これは彼女なりの気遣いなのだ－と。
悩む私を見て、そう言ってくれたのだ－と。
一度、本当のゴンドラ・クルーズを体験してみよう－と。
「うん」
だからアリシアは、笑顔でうなずいた。
「うん。喜んで」
そんなアンの心遣いが、とても嬉しかった。
「よし。んじゃ、次の日曜日に。予約とかは私に任せて！」
「……アン」
「ん？ なにアリシア」
「……ありがとう」
「ば、バカ。きゅ、急に何言ってるのよ……照れるわ」
そう言って、あわててキッチンに飛び込んでいくアン。
そして－
何かをひっくり返す金属音と、アンの悲鳴が、お約束のように聞こえてきた……
＊＊＊＊
「へ？ 予約入ってない？」
日曜日。
アリシアを連れ、意気揚々と姫屋の門をくぐったアンであったが……
「はい、まことに申し訳ありませんが、本日、アン・シオラ様名義のご予約は入っておりません」
受付のウンディーネが、すまなそうに言う。
「はいい？ なんで？ そんな………はう!?」
突然、何かに気が付いたかのように、アンはアリシアに問いただした。
「ねえ、アリシア。今日は何日？」
「ええっと……11日よ」
「はうああ！ 明日だあっ！ 一日間違えた……」
「あらあらあら」
愕然とへたり込むアンに、アリシアはいつもの笑顔で答え、その背中をそっと叩いてあげた。
「ごめん、アリシア…どうせならと思って、せっかくトップ・プリマの明日香さんの予約とったのに……」
当然のように、ミドル・スクールの学生である二人には、翌日、学校を休んでまでのゴンドラ･クルーズは許されない。
見かねた受付のウンディーネ（名札には、アンジェリア・アマティーとあった）が、キャンセル料も取らずに、料金を全額返金してくれたため、経済的な損失は、ほとんどなかったのだが……
「うふふ。いいのよ。ありがとう。その気持ちだけで、私は嬉しいわ」
「ううう…ありがとうアリシア。仕方ない。飛び込みで探してみようよ」
「いいのよ、アン。あまり気にしないで」
「いいや、汚名挽回よ。今度こそ、私にまかせてっ」
「あらあら。アン。汚名は返上するもの。挽回はするのは名誉よ」
「おお。さすが我らがピアンカネーヴェ。博識ですなあ」
「あらあら……うふふ」
そうこうしているうちに、二人はサンマルコ広場へとやって来た。
そこでは、各水先案内店のウンディーネが、飛び込みのお客を得るために、軒をならべていた。
「う～ん。 あそこにいるのは、オレンジ・ぷらねっと。 今、新進気鋭の急成長株の水先案内店なのよ。こっちにいるのは、エンプレスに奇想館。あちらはＭＡＧＡ社。どれも中堅だけど、歴史はあるわ」
「あらあら。 アンってば詳しいのね」
「アリシアが知らなさすぎなの。つか、やっぱりこれくらいは事前に調べとかないとね」
アンは今日の日のために、いろいろと調べておいてくれたのだ。
「うふふ…アン、ありがとう」
「ば、バカ。だから、照れるっちゅーの！ ……ねえ、アリシア」
「ん？」
「あなたはどこのゴンドラに乗りたい？ やっぱり晃と同じ姫屋？」
「んん…私は……」
考え込むアリシアの視線に、突然「アオイイロ」が飛び込んで来た。
そう。
それはまるで、あの青い空のように。
それはまるで、あの藍い海のように。
つられたように、ふらふらと、そちらに近づいていくアリシア。
「ちょっ…アリシアどうしたの？」
あわててアンが追いかけてくる。
その視線の先には、青い制服のウンディーネと、藍いゴンドラが浮かんでいた。
「あの……」
「はい。なんですか？」
おずおずと声をかけるアリシアに、青い制服のウンディーネが答える。
「あの…ゴンドラ･クルーズを……」
「アリシアっ」
あわてた感じで、アンがアリシアの腕を引っ張った。
「え、どうしたのアン？」
「あそこはダメだって……」
「ええ？」
アンは、そのウンディーネに聞こえないように、小声でしゃべった。
「あのゴンドラは、ARIA・カンパニーのゴンドラよ」
「ARIA・カンパニー…」
「そう。極端な少人数主義で、社員はいつも一人か二人。 人気は高いんだけど、入りたくても入れないトコなのよ」
「そう……なの？」
「そう。だから、乗るだけ無駄よ」
「…………」
「アリシア？」
「ごめんなさい、アン。私、あのゴンドラに乗りたい」
「ええ？」
「なんだか分からないけど、乗ってみたいの。 ……ダメ？」
ちょっと上目使いに、懇願するアリシア。
………無敵である。
「うぐぐぐ…身もだえぇぇぇぇ！ はあはあはあ……わ、分かったわよ」
「アン？」
「あなたにそんな風にお願いされて、誰が断れるの？」
もし、周りにアンのクラスメート……いや、同じ学校の全生徒がいても、約一名を除いて、誰もがうなずいたことであろう。
「ぷいにゅん☆」
突然、白いまん丸なモノが、アリシアに足に絡み付いてきた。
「うわっ。 なんじゃこりゃ？」
アンが驚きの声をあげる。
「あらあら？」
「にゅうにゅうん……」
その白くて丸いものは、ぷいぷいとアリシアによじ登って行く。
「猫…さん？」
そしてついには、アリシアの肩まで登ると、まるでそれが当然かのように、腕の中に収まった。
「あらあら、見て、アン。この猫さんの瞳、すごくキレイ」
「ほんとだ、きれいな蒼色だね」
「ああ、アリア社長。なにやってるんですかっ」
「社長？」
先程のプリマが、あわてて飛んで来る。
「ごめんなさいね。お嬢さん。ほら、アリア社長、降りましょう」
「ぷいにゃ、ぷいぷい！」
けれど、アリア社長と呼ばれた猫は、アリシアの腕の中から、なかなか降りようとしない。
「アリア社長、どうしたんです？」
「あの……」
「え？」
「今、この猫さんのこと、社長って……」
「それはね、アリシア」
アンが、その蒼い瞳の猫を見ながら言った。
「このネオ・ヴェネツィアの水先案内店では、この猫さんみたいな蒼い瞳の猫さんを、航海の安全と無事を祈るお守りとして、社長にするって伝統があるの。 もちろん、ほんとの社長は、別に人間がいて、お店の経営とかは、その人がやるのよ」
「あらあら、そうなの？」
「そうなのって…アリシアって本当に何も知らないのね」
「うふふ……」
アリシアは改めて、自分の腕の中で気持ちよさそうに「ぷいぷい」と甘えている、アリア社長を見下ろした。
「ほんと…キレイな瞳」
「アクアマリンの瞳って言うのよ」
いつの間にか、小柄な女性が、アリシア達のすぐ横に立っていた。
「グランマ……」
青いウンディーネが言う。
「あなた、アリア社長に気に入られたのね。うふふ…素晴らしいわ」
「あなたが、グランマさんなんですか？」
アンが驚いたように叫ぶ。
「アン？」
「アリシア…あなただって、さすがに聞いたことはあるでしょ？ 姫屋でトップ・プリマとして10年以上の実績を誇り、その後、ひとりでARIA・カンパニーを立ち上げ、30年もの長きに渡って、未だにトップ・プリマとして君臨し続け。
その功績から、すべてのウンディーネの母と呼ばれる、伝説の大妖精。 本名、天地秋乃さん。 通称・グランマ……」
「伝説のグランマ…この人が……」
「まあまあ、そんなに大げさなことじゃないのよ」
ほっ・ほっ・ほっ－ っと、天地秋乃－グランマは、素敵に微笑んだ。
「そう。アリシアさんは、ウンディーネになりたいの……」
結局、アリア社長はアリシアから離れず、なし崩し的に二人は、ARIA・カンパニーのゴンドラに乗ることになった。
「はい、そうなんです。グランマさん」
「アン？」
「この子、ミドルスクールでもゴンドラを漕いでて、すっごく上手なんです。 学校で1.2を争うほどに」
「あら、それは、すごいわね」
「それに性格もよくて、友達からは『白雪姫』って言われるくらい、いい子で……」
「あ、アンってば……」
「グランマさん…お願いがありますっ」
照れるアリシアを尻目に、突然、アンが叫んだ。
「あら、何かしら」
「一度、アリシアの漕ぎを見てやってください。それで、もし。
もしも気に入っていただけたなら、
この子を…アリシアをARIA・カンパニーに入れてください！」
「あ、アン。 何を言い出すの？」
珍しく、アリシアがあわてる。
けれどアンは、そんなアリシアに構わず、グランマに懇願する。
「お願いします、グランマ。ほんの少しだけでいいんです！」
「アン……」
「いいお友達ね……」
グランマは、やさしく微笑んだ。
「……どう、アリシアさん。ちょっと漕いでみる？」
「えっ、いいんですか？」
アンが驚いたように声を上げる。
「あらあら、アンさん。あなたが言い出したのよ」
「あ…いや、それはそうなんですけど……」
困ったように頭をかくアンに、やっぱり優しく微笑みながら、グランマは言った。
「ほんとは、いけないんだけどね……誰も見てないし、少しくらいなら、かまわないでしょ」
再び、グランマは、ほっ・ほっ・ほっ－と笑うと、ゴンドラを漕いでいるウンディーネに言った。
「アンナ、お願い。少しの間、アリシアさんと代わってあげて」
「はい。グランマ」
アンナと呼ばれたウンディーネは、アリシアにオールを渡すと、ゆっくりと場所をゆずってくれた。
「すいません」
「ううん。がんばって」
アリシアは、アンナからオールを受け取ると、ファルコラと呼ばれるオール漕ぎの支点に、そのオールをゆっくりと差し込んだ。
－これが、ウンディーネのオール
思ったより重い……
家で使っているオールや、学校で使っているオールより、少し重い。
けれど、その分しっかりとしていて、腕に馴染み、持ちやすい。
グランマとアンナが微笑みながら。
アンとアリア社長が、期待に胸を躍らせながら、こちらを見ている。
オールをしっかりと持ち直す。
－アリシア･フローレンス、行きますっ
そう、胸の中でつぶやくと、アリシアはゆっくりとオールを漕ぎ始めた。
－すごい………
アリシアは感嘆した。
風を感じる
風がそよぐ
風が流れていく
波を感じる
波がはしる
波がさざめく
－これが、ウンディーネのゴンドラ
これが、白いゴンドラ
これが、プリマのゴンドラ
－なんて気持ちいいのだろう
なんて心地よいのだろう
まるで、あの青い空と
まるで、あの藍い海と
自分が一体になってしまったかのようだ
－このままずっと
いつまでもゴンドラを漕いでいたい
いつまでもこうして、ゴンドラを漕いでいきたい
このままずっと、空と海と一緒になっていたい
アリシアは、はっきりと分かった。
今、はっきりと感じることができた。
私は……
私は……
－私は、ウンディーネになりたい！
「ありがとうございました」
アリシアは、アンナにオールを返しながら言った。
「ううん。君、すごく、いい漕ぎだったよ」
「え？」
「アリシアすごいっ。すごい、すごい、すごい！」
「ええ？」
アンが、興奮したように、何度も何度も、同じ言葉を繰り返す。
「ほんとう。いい漕ぎだったわ……」
そしてグランマは、さらりと言葉を紡いだ。
「どう、アリシアさん。ウチにこない？」
「えええ？」
「ウチは少人数主義で、人が少ないけど、それでよければ…どう？ アリシアさん」
「あらあら、そんな……」
「アンナはどう思う。 あなたもそろそろ、弟子を持っても、いい頃ね」
グランマはアンナに…ゴンドラを漕いでいる、ただ一人の社員に訊ねた。
「はい、グランマ。 そろそろ私も－と、思ってました。 彼女の腕前は確かですし、それに彼女とはフィーリングが合いそうです。
……なんとなくですが」
アンナは、悪戯っ子っぽく、ウィンクをアリシアに送る。
「そう、それは大事よね。 ねえ、アリシアさん。 あなたさえよければ、ウチは大歓迎なんだけど」
「あらあら…えと……」
「ぷいにゅ～～ん☆」
アリシアが口ごもっていると、突然、アリア社長がアリシアのひざに飛び乗ってきた。
「アリア社長さん？」
「おほほ。アリア社長も、アリシアさんを歓迎しているようよ」
アリシアは、アリア社長の瞳をのぞき込んだ。
そのどこまでも広がる、藍い、蒼い、そのアクアマリンの瞳を………
「はい。ありがとうございます。 よろしくお願いします」
アリシアは、自分でも驚くほど自然に、その言葉を口にしていた。
「ぷいぷいいいいいー☆」
アリア社長が、喜びのあまり踊り始める。
グランマが、ほっ、ほっ、ほっ－と笑う。
振り返ると、アンナが親指をたてて、祝福してくれた。
「やったね！ アリシア。おめでとう！」
アンが抱きついてくる。
－？
アリシアは戸惑った。
アンの行動は、確かにアンらしい。 でもアンらしくない。
うまく言えないけれど、あまりにアンらし過ぎて……
しばらくして、アリシアは気付いた。
アンの肩が小刻みに震えていることを。
アンはアリシアの胸に顔を埋めながら、泣いていたのだ。
「あらあら、ど、どうしたのアン？ 私、あなたのおかげで、ウンディーネになれるのよ」
困惑気味に訊ねるアリシアに、アンはささやくように言った。
「……ごめん、アリシア。ごめん」
「え？」
「私…私……あなたのウンディーネ姿、見ることできない……」
「ええ？」
「私、引っ越すの……」
「引っ越す？ ど、どこに？」
「お父さんの仕事の都合で、マン･ホームに……」
「マン・ホーム……いつ？」
「今度の日曜」
「そんなっ！ 一週間後じゃない」
「ごめん。アリシア。ごめん。どうしても言い出せなくて……」
「アン……ああ、だから、あなたは今日……」
「うん。私どうしてもアリシアにウンディーネになってほしかったの。だから私……ごめんね」
「ううん。アン……ありがとう」
優しく抱きしめる。
腕の中に、アンの温もりが、アンの優しさが、アンの想いが伝わってくる。
アリシアは、視線を上にあげる。
涙がこぼれないように……
ネオ・ヴェネツィアの空と海は、どこまでも青く、どこまでも藍く、輝いている。
それはまるで、アンの心遣いに似て……
「藍より青し……」
アリシアは、目に涙をためつつ、ぽつりとつぶやいた。
「青は藍より出でて、藍より青し……昔の哲学者の言葉ね」
グランマ－天野秋乃は、静かに言った。
「グランマ？」
「意味は、藍出ル青……やがて『青－弟子』は、『藍ー師匠』より旅立ち、師を越える」
「師を越える……」
「ええ、でも私は、それだけじゃないと思う」
「え？」
「私はこれは人と人との『縁』のことだと思うの」
「えにし…」
グランマは、相変わらず、もの静かな微笑を浮かべたまま続けた。
「人は人と出会い。いろんな影響を与え合って、生きていく。
それは元の『藍』じゃなくて、それぞれにそれぞれの『青』に変わってね。
今日、出会った私の『藍』と、それを受け取ってくれた、あなた達の『青』は、同じようなモノだけど、けれど、ぜんぜん違うものなの。
ね、素敵だと思わない。ふふふ」
「それぞれの『青』」
「それぞれの『藍』」
グランマは、そうつぶやき合う二人に、優しく言った。
「ええ。まるであなた達のようにね」
「アン……」
「アリシア……」
「私に素敵な『青』を、ありがとう、アン」
「ううん。私こそ、素敵な『藍』をありがとう、アリシア」
「そしてこれが……」
二人はお互いを抱きしめながら、言い合った。
『 私達の【縁】』
そんな二人を、グランマとアンナが、いとおしげに見守っている。
アリア社長が、その蒼い瞳一杯の涙を浮かべながら「ぷいぷい」と泣いていた。
ネオ・ヴァネツィアの『アオイイロ』は、そんな二人に、いつまでもふりそそぎ。
そんな二人を、いつまでも優しく揺らしていた。
＊＊＊＊
一週間後
マルコポーロ国際宇宙港。
アンが、マン・ホームに引っ越す日がやってきた。
大勢の仲間達と共に、アリシアもまた、彼女の見送りに来ていた。
みんなの涙の中、けれどアリシアはもう泣いていなかった。
涙はあの日。
自分がARIA・カンパニーの一員となると決めた日。
その日の夜に、二人で一晩中かかって使い果たしていた。
今はもう、笑顔しか残っていない。
「アリシア。見送りありがとう」
「ううん。アンも元気で」
「うん。まかしといて。元気だけが私の取柄よ」
「うふふ。それとドジっ子さんなところもね」
「あちゃっ。アリシア言うねぇっ」
はじけるような笑顔。
そう、それこそがアンにふさわしい。
「ねえ、アリシア」
「なに、アン」
「あのさ、私、必ず帰ってくる」
「うん」
「それがいつになるか分からない。分からないけど、私は必ず、ネオ・ヴェネツィアに帰ってきて、カフェを開く」
「うん……」
「だからアリシア」
アンはきっぱりと言い放った。
「だからそのときは、アリシアのゴンドラに乗せて。 そうっ プリマになったアリシアの！」
「ええ、もちろん。その時は必ず」
アリシアもまた、そんなアンの言葉に力強く答えた。
「うん。楽しみにしてる。私の『ビアンカネーヴェ・白雪姫』さま」
「うふふ。私こそ、アンのカフェで、アンの入れてくれる、生クリームのせココア、楽しみに待ってるわ」
「うん。絶対に…絶対に……ね」
互いの両手を重ね、無言で見詰め合う二人。
そんな二人に、またもや周囲のクラスメートから、ため息がもれる。
何人かが、身をよじり、うめき始めた。
最終の搭乗案内が、広いロビーに響き渡る。
二人は、万感の想いをのせて、言葉を交し合った。
「じゃ、私の『藍』。 またね」
「うん。私の『青』。 またね」
大きく手を振り、笑顔で搭乗口へと消えていくアン。
途中、お約束のように、つまずき、すっ転んだのは言うまでもない。
みんなの口から、暖かな笑い声がこぼれる。
それは、自分達の大切な友達が、最後に残していった、最高の「縁」だ。
－そう。
これが。
これこそが、彼女が私達に送ってくれた「藍」なのだ
ーアリシア・フローレンスは思う。
そして、その「青」は、私達の中に広がって……
「舟」が飛び立つ。
その巨体にもかかわらず、軽やかに、穏やかに、ネオ・ヴァベツィアの空に浮かんで行く。
アリシアは、その姿が見えなくなるまで、いつまでも手を振り続けていた。
AQUAの空は、海の藍をも取り込んで、今日もどこまでも、青く光り輝いていた。
アン･シオラは、こうしてマン・ホームへと旅立って行った。
＊＊＊＊
「なんだ、なんだ、なんだあ！ 相変わらず、ひとりでシケた練習してやがるなぁ！！」
赤い制服のウンディーネが怒鳴った。
「ARIA・カンパニーを偵察してこい！ って言われたから、今日も、いやいやながら来てやったぜっ」
－半年後
シングルになって、ひとりで練習するアリシアの元に、赤い服のウンディーネ……
晃・Ｅ・フェラーリは、毎日のように、なんだかんだと理由をつけ、様子を見に来てくれていた。
「……えへ」
これも「縁」
そんな幼馴染の心遣いが、アリシアは嬉しかった。
「アリシア、大ピンチよっ。私達の同世代で、すごい奴がオレンジ・ぷらねっとにいるらしいわ」
突然、晃が叫びだす。
「あらあらあら」
「なに、のんきなこと言ってるの、アリシア。 ちょっと本に紹介されたからって、いい気になってない？」
それは「月間ウンディーネ」の特別号で組まれた「期待の新星」という記事のことだ。
晃はもちろん、アリシアも、あのARIA・カンパニーの新人－ということで、特集を組まれていたのだ。
「うふふ」
「すわあ！ いい、アリシア。 誰であれ、次世代・NO-1の地位は、渡すわけにはいかないのよ！」
なおも何事かを叫び続ける晃に「あらあら」－と返事を返しながら、アリシアは、目の前に広がる、そのどこまでも「アオイ」空と海とを見回した。
いつか私達も、この空と海のように、どこまでも「藍」く輝きたい。
いつまでも「青」く輝き続けたい。
けれど、アリシアは知らなかった。
すでにその「縁」が広まりつつあることを。
ひとりの少女がマン・ホームで、そんな彼女を紹介した本を喰い入るように読んでいることを。
後日、その少女をも巻き込んで再会したアン・シオラと、大騒ぎをするはめになることを。
そして－
わずか数秒後。アンを凌駕する「ドジッ子」ウンディーネと、運命的な出会いを果たすということを。
こうして、アリシアの「藍」は広がってゆく。
けれどそれは、また別の物語。
ネオ･ヴェネツィアの空と海は、何も知らぬ気に、どこまでも「青」く「藍」く、ただ、おだやかに輝いていた。
－Indaco Io appaio ble（藍出ル青）－ la fine－
後書きのような、なにかー
Indaco Io appaio ble （藍出ル青）
本編タイトル。「藍より青し」 ちなみに私は「性善説」より「性悪説」の方が好きです。
アリシア・フローレンス
言わずと知れた「スノーホワイト」のふたつ名を持つ、プリマ・ウンディーネ。
実は彼女の制服姿を見たくて、この物語は書かれました。
でも結局は、セーラーかブレザーか決まらず……晃ならきっと、ブレザーなんだろうなぁ（鹿馬）
アン・シオラ
ARIAの小説「四季の風の贈り物」の第四話「スノーホワイトの贈り物」（作・吉田玲子）
に出てくるキャラクター。
アリシアの同級生。超ドジっ子。 彼女といい、アテナといい。アリシアはドジっ子を引き寄せる特殊能力が！？（笑）
グランマ＆アンナ＆アリア社長
ひと世代前のARIA・カンパニーのメンバー。
とても描けはしませんが、どんな会話や時間を過ごしていたんでしょうねい。
晃・E・フェラーリー
この時の晃さんは、まだ髪が短かったんだなぁ～
あそこまで長くなるには、どんだけの時間がかかるんでしょ？
でも私はショートな晃さんも好きなんですよねい（笑）
解説しよう
CVはもちろん、あの方。 豚もおだてりゃ木に登る……
まだまだ寒い日が続きます。 こないだの大雪は、みな様、大丈夫でしたでしょうか？
くれぐれもご自愛ください。
次回。「縁」がありましたら、またの御贔屓。よろしくお願いします。
それではいずれ、春永にー
PS
永井一郎氏のご冥福を、心からお祈りいたします。