これは【GGO】であって、【MGS】ではない。

Episode131 宣戦布告 〜Declaration of war〜

開始のゴングは既に鳴り響いた。

闘技場の真ん中に立つリーファは、前に佇むタスクをきっ、と睨む。

「…………」

ビーッ、と鳴ってから5秒。

戦うどころか動きすらしない。

観客の声援は徐々に小さくなる。

剣すら抜かない二人を、不思議そうな目で見始める。

するとリーファは拳を握りしめ、タスクに向かって一言。

「私(・)は(・)、あ(・)な(・)た(・)に(・)は(・)勝(・)て(・)な(・)い(・)」

「っ……！？」

そう、言い放った。

流石にタスクも驚いたのか、目を見開いてリーファを見つめている。

観客はもはや声援など送りもしない。

どういうこと？ なんて言いながら、ガヤガヤと音を立てている。

「ただっ……！！」

「！！」

……が、観客のガヤが、続く一言でピタリと止んだ。

タスクは変わらず驚き顔でリーファを見つめる。

そしてリーファはぐっと息を吸い込み、一段とタスクを睨むと……

「だから私は、思っきりあなたに私(・)の(・)全(・)て(・)を(・)ぶ(・)つ(・)け(・)る(・)！！」

そう宣言して、腰の剣を抜いた。

ｵｵｵｵｵｵ !!!!

「いいぞー！！」「やっちまえー！！！！」

観客は、まるで先程までの静寂の反動かのように特段に沸き上がる。

彼らは見てきた。

噂の存在でしかなかったタスクの快進撃を。

そして定評通りのリーファの健闘を。

これは決してエンターテインメントではない。

しかし、そうでないからこそ得られる興奮も確かに存在するのだ。

リーファはそれを一段と引き出したのである。

「………なるほど」

「！！」

相対するタスクはニコリと笑うとリーファを見やる。

リーファはその視線に警戒の色を隠さない。

するとタスクは、そんな彼女の目を見つつ、ゆっくりと後(・)腰(・)の(・)刀(・)を(・)握(・)っ(・)た(・)。

観客はさらに沸き上がる。

「ひ(・)ょ(・)っ(・)と(・)し(・)て(・)、と思ってましたけど」

「っ……！？」

「流石に潰(・)れ(・)ま(・)せ(・)ん(・)で(・)し(・)た(・)か(・)」

「…………！！」

そして彼は、そう言いつつ笑みを一段と深めて、刀(・)を(・)抜(・)い(・)た(・)。

《まさか……いや、そんなわけない。私が恐れてるだけよ、大丈夫。》

リーファは不意に、そんな思考が頭をよぎる。

タスクの言った言葉が、つい先程までの自分を暗に意味しているように聞こえたからだ。

そんなわけない。そんなわけない。

リーファは繰り返し頭の中でそれを否定する。

いくら彼とはいえ、あんな弱い気持ちは想定できないに決まってる。

少なくとも義兄、キリトは微塵も察してなかった。その隣のアスナでさえ、だ。

いくらかのタスクとて同じなはず。

「くっ……！！」

「……ふふ」

しかし、タスクの射抜くような視線と微笑みに、リーファは動揺の顔を見せてしまった。

まさか。いや、そのまさかなのかもしれない。

彼(・)は(・)全(・)て(・)分(・)か(・)っ(・)て(・)る(・)……！！

ギリッ、と奥歯が擦れる音がする。

ユウキは何も感じないと言っていたこの目の前のケット・シーが、リーファは今恐ろしくてたまらない。

「すーっ……くっ……！！」

「……！！」

鼻から息を吸い込み、喉元で止める。

剣を前に、両手で持つ。

剣(・)道(・)の(・)構(・)え(・)。

タスクは明らかに警戒の色を見せる。

そしてついに、戦いが始まった。

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