これは【GGO】であって、【MGS】ではない。

Episode134 獣 〜beast〜

リーファは決意した。

かの恐ろしい猫耳少年に一太刀浴びせるまでは、この戦いは絶対に終わらせてやらない、と。

「戦わずして勝つ力」、それ即ち「抑止力」。

それに脅えては、この戦いに挑む意味などない。

たった一突きだった。

リーファの剣に隠された、タスクの鋭いあの一閃は、リーファの全てを目覚めさせた。

「……ふふ」

「っ……ふぅ……」

タスクもそれを感じとっているのであろう。

リーファを見据えて微動だにしない。

リーファは剣を構え直した。

タスクの顔に、剣先が重なる。

しばらくの沈黙が訪れる。

いつのまにか、観客も静寂に包まれていた。

そして次の瞬間。

「あなたにも、いるようですね」

「……？」

「……獣が」

「っ！！」

タスクの声と同時に、二人の剣がぶつかった。

ギリリ、と金属が擦れる音がする。

「恐ろしい獣だ……存在すら感じなかったですよ」

「……！！」

鍔迫り合いの中、タスクはじっとこちらを見つめてくる。

リーファは剣を抑えるのに手一杯だ。

ﾊﾞﾁﾝ!!

「くっ……！！」

一旦鍔迫り合いが離れた。

……というより、リーファが弾いて離した。

「えっ……あ、くっ！！」

ｶﾞｯ!!

しかしタスクはさらに踏み込み、また鍔迫り合いになる。

「中々いませんよ、あなたのような人」

「……！？」

「眠ってる気配すらなかった。存在すら察知されない獣の持ち主」

「……！！」

真っ直ぐ瞳を見据え、リーファに語りかけるタスク。

リーファには、彼の話していることは正確には分からない。

……しかし、似たようなことをキリトが言っていたような気がする。

『あ(・)の(・)人(・)た(・)ち(・)は、中に獣が住んでる』

もし、その獣(・)とやらが、自分の中にもいるなら。

ﾊﾞﾁｨ!!

「くっ……はぁ、はぁ……！！」

鍔迫り合いが、今度はタスクの手によって終わる。

リーファを後ろに弾き飛ばす形で。

二人の間に間が空く。

タスクはまた剣を構え直す。

しかし。

リーファは俯いたまま、剣を構え直さなかった。

……すると。

「……いるなら」

「？」

リーファが小さな声で話し始める。

「私の……中にも」

「……！！」

「私の中にも、獣が、いる、なら……っ！！」

そして次の瞬間。

「その獣、討ち取ってみなさいよ、猫耳！！」

「っ……！？ 」

そう言って、リーファは今まで誰にも見せたことがない顔を、タスクに向けた。

闘争心と衝動に支配された、女性らしからぬ顔。

✣

「リーファ……ちゃん……！？」

「……！！？？」

アスナは心配そうな目をしてリーファを見つめていた。

否、アスナだけではない。

シリカやリズはもちろん。

キ(・)リ(・)ト(・)さ(・)え(・)も(・)、リーファを凝視ししていた。

「まさか……リーファ、おまえ……！？」

「キリト……くん？」

キリトらしからぬ声。

アスナが反応する。

すると。

「獣……ね」

「！？」

後ろから、シノンの声が聞こえてきた。

「獣……って？」

「……ふふ」

微笑むシノンに問うアスナ。

シノンは変わらずタスクらの方を見つつ、アスナに答えた。

「戦(・)い(・)を(・)欲(・)し(・)、強(・)き(・)者(・)を(・)倒(・)す(・)こ(・)と(・)に、楽(・)し(・)み(・)を(・)覚(・)え(・)る(・)。それが、『獣』」

「け、も……の」

「リーファちゃんの中にもいたのね……。ふふ、タスク今、すっごい楽しいと思うわ」

「……！？」

シノンの声が、アスナの体を揺らすようだった。

感覚はあの時と似ていた。

死(・)銃(・)事(・)件(・)の(・)A(・)L(・)O(・)のあの時と。

✣

「ああああああ！！！！」

ｶﾞｷｨ!!

リーファの剣がタスクの剣の嶺を削る。

この剣を作るのにえらく長く時間がかかった。

しかし今となっては、そんなこと知った話ではない。

なんでもいい、この少年を倒したい。

一太刀どころで済ませる気は失せた。

この少年を、倒してみたい。

これはもはや興味感情を超越した、衝(・)動(・)であった。

✣

「ねーぇ……し、シウネー？」

「……ん？」

一方、ユウキら、スリーピング・ナイツの面々である。

彼らは、アスナ達のすぐ隣で観戦してはいたものの、タスクの戦いぶりに目を取られ、自ずと半独立のような形になっていた。

「ぼ、僕さぁ」

「……え？」

ユウキが額に汗を滲ませながらシウネーに笑いかける。

シウネーはそんな珍しいユウキに驚きを隠せない顔を向ける。

そして。

「楽しみだよ、楽しみだけど」

「う……うん」

「初めて……怖(・)い(・)かもしんない……」

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あけましておめでとうございました！！
(もう開けちゃってますからね)

こんにちは！！
駆巡 艤宗でございます。

いやぁ、年開けちまいましたよ。
大変お待たせ致しました。

実は作者近況、結構忙しくなってしまいまして……
なかなか更新できずにいました。
大変失礼致しました。

来年の夏？ か、秋頃にはまた忙しいのが減ると思いますので、そこまではこんなペースが続いてしまいそうです。
(といいつつ、時間を見つけてノリに乗った時にガツガツ書いて、一気に……とも考えています。)
こんなペースでも読んでくださっている読者の皆様には、格別の感謝を申し上げたく……

ありがとうございます。
今年もよろしくお願い致します。

この作品を、あなたの良き一年の隅に置いておいて頂けると幸いです。


駆巡 艤宗

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