これは【GGO】であって、【MGS】ではない。

Episode136 ファイナリスト 〜Finalist〜

「リーファ……お、おつかれ」

少し引き気味なキリトが、半ば放心状態のリーファを迎える。

「あ、お兄ちゃん……ただい……ま」

「あちゃぁー、こりゃ、精根尽き果てたな」

ポツポツと喋るリーファを、クラインが笑って支えた。

リズやその他のメンバーは、そんな彼女を不思議そうに見つめている。

それもそのはず。

リーファが、ど(・)う(・)も(・)疲(・)れ(・)果(・)て(・)た(・)よ(・)う(・)に(・)は(・)見(・)え(・)な(・)い(・)からだ。

確かに喋る言葉はカタコトだし、足取りもどこかおぼつかないが、どうもやつれているようには見えない。

「ねぇ……お兄ちゃん」

「……ん？」

すると、リーファがキリトを見て、不意に声をかける。

前を歩くキリトが振り向くにつられ、周りの皆も振り向く。

クラインは肩を抱えながらも顔はリーファに向いている。

そしてリーファは、ニコリと笑うと……

「楽し……かったよ」

「……！！」

そう言って、ガクリと項垂れた。

「わっ……とと！！」

クラインが、慌ててリーファを支え直した。

✣

時は、Dブロック決勝。

……まで、残り数分。

キリト達を始め、それに付随するスリーピング・ナイツは、少し早めに客席に固まって座っていた。

その隣には、シルフ族首領のサクヤや、ケット・シー族首領のアリシャ・ルーなども座っている。

お付きの者も含めればキリトらに引けを取らない大所帯だ。

それに首領ともあらば流石に人々の目を引く。

それに加え、隣の大所帯にはそれぞれAブロック・Bブロックの覇者がいるのだ。

そりゃぁもう……近寄り難い雰囲気すら漂っていた。

「なんか……陣取ったみたいになっちゃってますね」

「まあ……しょうがないよ、これは……」

そんな団体の中で、シリカとリズがそう言って笑い合う。

クラインやエギルも口にはしないがそんな感じだ。

……そんな最中。

不意に、人だかりが静かになった。

「え……？」

いきなり静まりかえる群衆に、かえってキリトらがそちらに目を持っていかれる。

するとそこには。

「あ……！！」

「えっ……！？」

「お、おお！！」

「タスク！！」

そう、彼がいた。

そのすぐ後ろに、シノンも。

そして意外にも。

一番嬉しそうなのはキリトであった。

「あのう、リーファさんいますかあ？」

「あ、ああ。ここに」

するとタスクは、大所帯を見渡しつつキリトに尋ねた。

キリトは、その問いに答えてリーファの方を見る。

それにつられて、タスクがリーファを見つけた。

そしてひょいひょいと座る人の間を縫って、リーファの元へ動き出す。

一方シノンは、すぐそこに座っていたリズに話しかけられていた。

「シノノン！！ あんたも熱心ねぇまた」

「ね、熱心……？」

やたらニヤつくリズとシリカに挟まれながら、シノンは少し困惑した顔を見せる。

「ま、そんなあなたにライバル登場ってな」

すると、クラインがニヤニヤしてシノンの肩を軽く叩いた。

「ライバ……ル？」

「うしし……」

なんのことかさっぱり分からないシノンは、首を傾げる。

しかし。

はっ、と気づいてタスクの方を見た。

リーファと笑って話すタスクが視界に入る。

「くくく……」

「も、もう〜〜！！」

イジワルに笑うリズたちを、シノンは慌ててはたいた。

「でっ……！？」

「はぅ……！！」

「げっ……！！」

「もう！！ やめてよ……！！」

しかしシノンの顔は、明らかに真っ赤であった。

✣

一方、リーファとタスクである。

「ありがとうございました」

「あ……」

純粋無垢に笑って手を差し出すタスク。

そこにはなんの邪念も含まれてないように感じた。

「こ、こちら、こそ……」

「……！！」

ぎゅ、と握り返すリーファを見て、またにっ、と笑うタスクは、ブンブンと手を上下に振った。

リーファはいきなりの事で驚く。

「わ、わ！？」

「いやぁ、楽しかったですよぉあの戦いは！！」

「へぇ？」

タスクの言葉に、思わず顔を上げるリーファ。

自分の言っていたことと、タスクの言ったことが重なり、少し不思議な気持ちになる。

するとそんな気持ちが駆け巡る中。

「ところで、リーファさん」

タスクが、まっすぐこちらを見てきた。

「っ……！？」

リーファは思わずドキリと心臓が鳴る。

少し目を逸らすと、ニヤついてこっちをチラ見するリズ御一行と、それに真っ赤になって覆いかぶさろうとするシノンが見えた。

タスクにしてみれば背後のことなので知った話ではない。

お構い無しにぐいと顔を近づけてくる。

……そして一言。

「その獣、ぜひ大切にしてください」

「っ……！！」

リーファの心臓が、別の意味でまた鳴った。

✣

それから、数分後。

タスクは今度はキリトに捕まり、シノンは相変わらずリズたちと抗争し……で。

Dブロック決勝までの待ち時間があっという間にすぎていた。

ﾊﾟﾝﾊﾟﾊﾟｰﾝ!!

「お！！」

そしてついに、高らかなファンファーレが鳴り響く。

今日4回目のファンファーレ。

流石に皆、これが決(・)勝(・)戦(・)の(・)合(・)図(・)であることはもう分かっている。

キリトやタスク達、スリーピング・ナイツ、そしてサクヤにアリシャ。

そして闘技場を埋め尽くす観客。

皆が待ちわびていたかのように、闘技場に注目した。

『さぁ！！ 皆様！！ お待たせ致しました！！』

「おおおお！！！！」

もはや聞きなれたアナウンス嬢の声に、観客は相変わらず盛り上がりを見せる。

『本日さ(・)・い(・)・ご(・)の！！ 決勝戦です！！』

高らかな宣言。盛り上がる観客。

A・B・Cとも大盛況だったとはいえ、ここまで盛り上がるのはなかなかない。

それもそのはずだ、なぜなら……

Dブロック優勝候補が、かのユ(・)ー(・)ジ(・)ー(・)ン(・)だからだ。

キリトやユウキとは歴然の差がある古参であり、尚且つ未だなお圧倒的な強さと、それに基づく根強いファンがいる。

ユージーンの登場に、ファンはもちろん、一般の観客も大いに沸く。

「ひゃ〜、相変わらず人気だね、ユージーンは」

熱狂するファンを見て、アリシャがそんな声を漏らす。

まあ確かに、戦いが始まってもいないのにこの盛り上がりようは、人気の証かもしれない。

そして、それに対抗する、ある種か(・)わ(・)い(・)そ(・)う(・)なもう一人のファイナリストは……

「え、あ、あれって……！！」

その時。

不意にアスナが驚いてタスクの方を見る。

キリトも同様に。

加え、リズ達はシノンを見、シノンは私も知らないと言わんばかりにタスクを見る。

そして当のタスクも、キリトやアスナ、シノンらを見返した後。

「ぼ、ぼ、僕も知らない……」

そう言って、闘技場を凝視した。

もう……お分かりであろう。

もう一人のファイナリスト、その場に立っていたのは……。

タ(・)モ(・)ン(・)、その人であった。

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