これは【GGO】であって、【MGS】ではない。

Episode146 内なる強さ 〜Inner strength〜

「あなたもまた、姑息な手を使う」

そう言って呆れた目つきで見てくるタスクに、店主は微笑みを返した。

「……はは」

闘技場の真ん中で対峙する二人。

まだ試合は始まっていない。

選手入場からカウントダウンまでの少しの待ち時間、といったところである。

「ま。たしかに、ユウキさんには悪いことしちゃったよね」

「……！！」

すると、店主は目を細めてタスクの向こう側を見た。

そこにいるのはやはりユ(・)ウ(・)キ(・)。

そしてその取り巻きや、キリトら。

「まぁでも……許してもらえるでしょ」

「？」

「現にシノンさん。彼女からも特にお咎めなしだし……」

「ああ……なるほど」

なるほど、そういうこと。

タスクは店主の言わんとしていることを理解し、呆れた笑みを見せる。

ようは獣(・)を(・)住(・)ま(・)わ(・)せ(・)る(・)も(・)の(・)な(・)ら(・)ば(・)、ということだ。

強い者がいるなら戦いたい。

心から湧き出てくるその歓喜は、抑えようとしたところで無意味。

だからこそ、引き止めたりなんてことは普通しない。

タスクにとってそれは、突如現れた紫の剣姫、ユウキ。

店主にとってもそれは同じだ。

しかし。

「そこに僕も含まれちゃいますか」

「もちろん」

店主にとっては。

タスク、彼もまた、歓喜を引き起こす強(・)き(・)者(・)なのである。

「SAO時に散々やったでしょう？ 何をまた」

「んーん、やってない」

「……はっ？」

タスクはまた呆れ返った目で店主を見やったが、彼の意外な反応にキョトン。

「あれはあくまで練習。どれだけ本気でといっても、所詮は茶番」

「……まさか」

「そう、そのまさかだよ」

そしてここで、タスクはやっと悟る。

なぜわざわざ、こんな日の当たるところにまで出てきて、店主が自分に相対するのかを。

「僕は君と、命(・)を(・)か(・)け(・)て(・)殺(・)り(・)合(・)い(・)た(・)い(・)ん(・)だ(・)よ(・)」

「っ……！！」

タスクはここで、初めて目の色を変えた。

ああ、この人は本気なんだ、と。

もちろん、現段階で仮想世界において命をかけて戦える場所などない。

その上、GGOのこともあるし、そんなことは多方面との関係で許されざる行為だ。

しかし。

『いいかタスク。命の次に守り、信じるべきものは任務だ』

というタスクの姉の言葉の通り。

命(・)の(・)次(・)に(・)大(・)切(・)な(・)も(・)の(・)であれば。

賭けてしまえるというわけだ。

「ユウキさんには悪い……とは、そういうことですか」

「そゆこと♪」

静かにそう問うたタスクに、にかっと笑って返す店主。

カウントダウンが今、始まる。

✣

神妙な面持ちで見守るキリトら。

同じく固い面構えで見つめるユウキら。

変わらずに威厳ある顔で見るサクヤと、珍しく真剣なアリシャ。

「っ……！！」

そんな中で、リーファはどんな顔をしてようかどぎもぎしていた。

全力を出しちゃったし、気分はスッキリしている。

かと言って、この雰囲気の中で気が抜けた顔はしてると決まりが悪そうだ。

「……あ」

そうだ、そんな時は。

そう思い至り、リーファはふとシノンを見る。

彼女なら、こんな時どんな顔をするのか……。

するとそこには。

「…………！？」

うっすらと母性を匂わせる、ほほ笑みを湛えた彼女が、お淑やかに鎮座していた。

そうか。

そんな顔をしてれば……

リーファは何かに気付かされたような気になり、ふと闘技場の方を見やった。

「っ！？」

するとどうだ。

先程まではなかった殺気と狂気が、満ち満ちていた。

もう一度シノンの方を見やる。

彼女は依然変わらず、例のほほ笑みを崩していない。

ああ、これか。

この時リーファは悟った。

シノンを見た時に感じた、内(・)な(・)る(・)強(・)さ(・)いうものを。

---

【作者Twitter】
https://mobile.twitter.com/P6LWBtQYS9EOJbl
作者との交流、次話投稿の通知、ちょっとした裏話などはこちら！！

【作者 公式LINE】
https://lin.ee/wGANpn2
公式LINE限定セリフ、各章あらすじ、素早い作中情報検索はこちら！！

【今作紹介動画】
https://youtu.be/elqnCcV7R_0
この動画にしかない物語の鍵があります……。

【感想】
下のボタンをタップ！！