これは【GGO】であって、【MGS】ではない。

Episode176 強い人 〜strong person〜

「やあ、急にごめんね」

「お久しぶりです」

GGOは、少しお高めなレストラン。

タモン、と名前を伝えると、上階の個室に通された。

昨晩の招集に応じ、ALOからやってきたキリトである。

「キリトー、ここ」

「ありがとう」

シノンに促されるまま、指定された席に収まるキリト。

「……さて、あと一人、だね」

「あと一人……」

「あ(・)の(・)子(・)、ですか」

「そ！！」

店主とタスクの言葉に、二人はキョトンとする。

「そういえば、キリトくんはもちろんだけど」

「はい」

「シノンさんも、初めてだよね」

「そう……ですね」

ここ最近よく耳にするあ(・)の(・)子(・)。

シノンは、あ、またか、と気づく。

それこそ、ほんとに最近。

そのあ(・)の(・)子(・)、という言葉をよく聞くようになった。

シノン自身、かなり活動しているため、そこそこメンバーや協力者の顔と名前を覚えた気でいたが。

そのあ(・)の(・)子(・)、の存在によって、ここにきて未だなお知らないメンバーがいることを知ったのである。

「あぁ、ここだよ」

「……！！」

すると、店主が手を挙げて誰かを呼ぶ。

それにつられて振り返る。

「待たせたね」

その瞬間、シノンは目を見開いた。

✣

それから30分ほど。

4人は次々運ばれてくる料理を頂きながら、近況の報告などに花を咲かせていた。

タスクとシノンは言わずもがな、日々の任務の話だが。

キリトの話は面白かった。

ユウキが現実で羽を伸ばせている話。

色んなところにアスナと共に向かい、学校にも訪れて。

授業に参加までしているそうな。

話はその場を和ませて、皆の雰囲気はとてもよかった。

店主も相変わらずのニコニコ顔だ。

「はぁ、料理も落ち着いたし」

「……」

「そろそろ話そうか」

……そして。

話が切れたタイミングで、店主が食器を置いて話し始める。

いわゆる『本題』、だろう。

「……そうですね」

「あの話してもいいかい、タスクくん」

「ええ、そろそろ」

ワインのような何かを飲みながら、ふぅと息をつくタスク。

店主はそんなタスクを見て笑う。

そして。

「……では」

「……！！」

店主の笑みが、少しだけ固くなった。

シノンは思わず緊張する。

「次の任務なんだけど」

「「……」」

「メンツはここにいる4人+依頼者2人で」

「「！！」」

「『SJ2』に、出てもらう」

「え……！？」

驚きを隠せないシノンとキリト。

微笑みを崩さない店主と、その横ですまし顔のタスク。

そして……相変わらず眠そうなあ(・)の(・)子(・)。

「どっ、ど、え、あの」

「……」

「いいん……ですか？ 私達が……表(・)に(・)出(・)て(・)」

「ううん、ダメ」

「……？」

狼狽えるシノンの言葉に、店主が微笑んで答える。

「だから、少しだけ……そうだな」

「工作、ですかね」

「うん、まぁ、タスクくんの言う通りそんなとこ」

「工作？」

「そう。工作したんだ、僕ら……裏(・)世(・)界(・)の(・)人(・)間(・)が、表に出ないように」

「「？？？」」

店主とタスクの言葉は相変わらず分からない。

シノンとキリトは掴めない顔をして店主を見つめる。

「大丈夫、ちょっとややっこしいけど」

「「……」」

「説明するね、色々あるんだ」

そう言って、店主は飲み物をテーブルに置いた。

✣

「いやぁ、なんでも聞いてみるもんだな！！」

「はは……ほんとに、フカのそゆとこ、すごいよね……」

時は戻って、数日前。

SBCグロッケンの大通りである。

2人のチビ……レンとフカは、並んで歩いていた。

「でもこれで安心だな！！ 傭兵貸してもらえるんだから！！」

「よ、傭兵……なのかなぁ、なんか少し違くなかった？」

「でも強い人って」

「まぁそう……そうだけど」

フカの言葉に、レンは疑問を呈す。

ついさっきまで二人は、例のプレイヤーショップ……『ガン・マリア』にいた。

本来は、フカの装備を揃えるために行ったのだが。

その先で、思いがけぬ収穫を得たのだ。

「本物の傭兵さんはダメだって言われたじゃん、たしか」

「あぁ……そうか、そうだった」

「やっぱり仕事にしてる人は厳しいよ、そりゃ」

「……」

フカがたまたま見つけたチラシ。

そう、言わずもがな……『傭兵』のチラシだ。

事情が事情ゆえ、懐や時間が許す限り、拾える助け舟は拾いたい。

そこで、その『傭兵』を出してもらえないか掛け合ったのだが……。

結果はNG。

なんでも、仕事柄表に出てはいけないような仕事も沢山こなすそうで。

そんな人達だから、そもそも表に出せないんだそうだ。

……しかし、こっちもそんなこと聞いてられない。

「でもやっぱ話してみるもんだよ、何事も」

「……」

「こっちも色々やばいんだよねって言ったら、理解してもらえたじゃん」

「そうだ……ね、そうだよね」

そこでレンは、フカに背中を押されて意を決して話してみたのだ。

命が絡んだ話であること。

だからどうしてもあの大会で勝てるだけの戦力が必要であること。

すると。

「でも……強(・)い(・)人(・)って、一体どんな人なんだろうな」

「んー、傭兵じゃないけど、傭兵レベルの人達って言われたよ」

「まとにかく強いってことか」

「そうだね」

店主の顔が明らかに変わったのだ。

常に協力的な姿勢の彼が、それすら飛び越えて積極的に。

色々話を聞かれて話して。

色々考えてくれた末、彼は一言二人に言ったのだ。

『傭兵は出せないけど、こちらから強い人を紹介することはできるよ』

と。

---

【作者Twitter】
https://mobile.twitter.com/P6LWBtQYS9EOJbl
作者との交流、次話投稿の通知、ちょっとした裏話などはこちら！！

【作者 公式LINE】
https://lin.ee/wGANpn2
公式LINE限定セリフ、各章あらすじ、素早い作中情報検索はこちら！！

【今作紹介動画】
https://youtu.be/elqnCcV7R_0
この動画にしかない物語の鍵があります……。

【感想】
下のボタンをタップ！！