これは【GGO】であって、【MGS】ではない。

Episode34 ウインク ～Wink～

「……熱源を検知。人の形よ。場所は、目標(ターゲット)背後2ｍあたり。オセロットに指示を要求して」

「……了解」

ここは、総督府の地下にある、BOB参加者待機エリアの個室の中。

とある男女二人組のプレイヤーが、照明を落としたその部屋でしゃがみ、女の方が何か腕についた画面のようなものを触っていた。

男の方は、目深くフードを被り、マスクをして、目の周りまで黒く塗ったいかにも「暗殺者(アサシン)」と言った感じのキャラクター。

女の方は、シマシマのパーカーの上に防弾チョッキを着て、これまた目だけが見えるマスクをし、軍用セミフェイスヘルメットを被ったキャラクターだ。

そのヘルメットの下から、短く切った金髪が見て取れるが、遠くから見たらわからないくらいにしか見えていない。

そんな彼らは今、とある「仕事」のために、この部屋にいた。

「……どう？」

「返信が来た。『了解、帰投せよ』としか書いてないけど…いいのか？」

「いいわけない。だって、シノ……いえ、クワイエットのリアルがもろバレしてるのよ？」

「うん、だよね」

「でも、きっとオセロットも何かあるんでしょ。さっさと帰るわよ」

「……うん。じゃあ……熱源の方は？」

「あのクソ機械ドクロは知らないわよ。それは彼の……キリトくんとやらの仕事。彼の周りなら、監視のクワイエットに任せればいいの」

「そうだね……了解。オセロットには、『ド(・)ロ(・)ー(・)ン(・)回収後、帰投する』でいい？」

「うん、いいんじゃない？ってか、いちいち私の指示を要求しないでくれる？」

「だってリーダーはおまえだし……」

「うるさいわね？はやくして」

「り……了解」

そんな少し「友達」とは違ったニュアンスを含めた会話を交わしたふたりは、また、別々の作業に移る。

そのニュアンスは、「仕事」だからなのか、それともまた別のものなのか。

そんな彼らが、今、仕事を終えようとしていた。

✣

ピコンピコン！

エレベーターが指定された階に着いたことを知らせる音を鳴らし、扉を開ける。

中から出てきたのは、シノンとキリトだ。

同時に、BOB参加プレイヤーからの、恐ろしい視線を受ける。

「……」

「……！」

もう慣れた、と言わんばかりにしれっとしているシノンと、初めて来た上、シノンのすぐそばにいる故に、周りからの視線を集め、ビクリと怯えるキリト。

「……」

コツコツ……

「ああっ……待って……！」

そんな視線や、震えるキリトなどつゆ知らず、シノンは真っ直ぐ待機エリアの中にある個室へと歩き出した。

キリトは慌ててそれを追う。

参加者達も、さすがにシノンを知らない者はいない。

シノンはもちろんそんなこと承知の上であり、ビクビクと震えるキリトを後ろに、熱い、または違った視線を浴び続けながら歩いていく。

するとその時。

「……！？」

「……？」

シノンが他(・)の(・)プ(・)レ(・)イ(・)ヤ(・)ー(・)どのすれ違いざまに、いきなり立ち止まって後ろを向いた。

キリトもそれにつられて後ろを向く。

するとそこには、二人のプレイヤーが、エレベーターに向かって歩いている後ろ姿があった。

「どうか……しましたか？」

キリトが、そんな彼らの背中を見つつ、シノンに問いかける。

もちろん、キリトは彼らに会ったことはない。

それもそのはず、このゲームにコンバートしてきたのは今日なのだ。

シノンなら、そこそこの人脈があってもおかしくない。

なんてったってあの店主らの人脈ですら持っていた彼女だ。実際のところはそこそこ以上かも知れない。

だが、問題なのは、そのシノンですら会ったことのないプレイヤーを見るような目をしているのだ。

知り合いならその場で話せばいいし、知り合いでなければそもそも振り返らない。

なのに、いきなり振り返ったと思えば、その背中を明らかに驚いた目で凝視している。

どう考えても、辻褄が合わない。

だからキリトは疑問に思って質問したのだ。

するとシノンからは、キリトですら驚く答えが帰ってきた。

「あの……、先頭の女性プレイヤー……私にウインクして行ったんだけど……！？」

「え……？ウインク……！？」

キリトは、少し嫌な気配を覚える。

知らない相手から、いきなりされるウインク。

その行動は、SAOで少なからず身についた、「挑発」に対する感覚に引っかかった。

「なにか……怪しいですね」

「う……うん……」

お互いがお互いの仕事を持っている以上、あんな事をされたら放っておくのは少々怖い。

……が、彼らはもう、エレベーターで上の階に上がっていた。

キリトもシノンも、どこか引っかかるやな予感を押しのけつつ、仕事を続行せざるを得ない。

ただ、二人の思惑だけは、同じだった。

《彼女がもし死銃だとしたら、きちんとマークしておかなければならない》

という、思惑が。

そんな思惑から、キリトは死銃を捕まえる為、シノンはキリトを守る為に、「マークすべき」という共通の警戒意識が二人に芽生える。

だがその思惑は、二人とも、胸の奥にしまった。

お互いがお互いに、気づかれないように。

✣

「ふぅ……とりあえずは、任務完了ってとこだね……」

「う……うん……」

ところ変わって、エレベーター内部である。

任務の完了に安堵の表情を見せているのは、あ(・)の(・)彼らだ。

今回の任務でド(・)ロ(・)ー(・)ン(・)を使い、シノンにウインクをかました女性プレイヤーと、フードを目深くかぶった男性プレイヤー。

彼らもまた、裏世界のプレイヤーである。

そんな彼らのこなしたこの任務が、後に死銃事件の解決に多大な功績を及ぼすことを、彼らはおろか、シノンやキリト、はたまた店主やタスクまで、まだ知らない。

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