これは【GGO】であって、【MGS】ではない。

Episode35 仕事の始まり 〜Bullet of Bullets start〜

「ふぅ……とりあえずは、手を打てたね」

「……だな」

時は戻って、キリトとシノンが飛び出して行った直後。

店内は、人の人数の減少と共にシーンと静まり返った。

そんな店内の中で、ポツリと呟くように話し出した店主と、それに、言葉を返すビッグ・ボス。

二人は今(・)度(・)こ(・)そ(・)、息を抜いていた。

「ふぅ……全く、最近の若い子は元気だね」

「そ、そうか？」

「タスク君だって、リアルでは元気じゃないか！」

「まっ……！まぁ、そりゃぁ……」

いきなりリアルの事を口に出され、すこし驚くビッグ・ボス。

店主は、そんな彼の動きを見逃さなかった。

「……ねえ、ボス？」

「なんだ？」

「よかったの？キリト君に言わなくても」

「……なんのことだ？」

どこか含みのある笑みを浮かべ、ビッグ・ボスの顔を覗き込む店主。

ビッグ・ボスはカウンターの回転椅子をくるりと回して店主に背を向けた。

「もう……分かってるくせに」

「……」

「リアル割れしたら面倒だよー？今のうちに言っとかないと……」

「でもなぁ……」

「それに、何にせよ言わなきゃね。リ(・)ア(・)ル(・)の君も、ボスのリ(・)ア(・)ル(・)も」

「……」

そこまで話して、店主が言葉を止める。

すると店主の視界には、さっきまであったゴツゴツしい背中はなかった。

代わりに、小さな背中がポツン…と。

「僕の、この正体を……ですか？」

「そうだよ、タスク君」

回転椅子をまた回して店主に向き合ったタスクは、店主を見上げるように見る。

店主は、そんなタスクの肩をポンと叩いて微笑んだ。

そしてまた、しみじみと話し出す。

「驚いたよね。僕らの代理人(カットアウト)が、まさかあ(・)そ(・)こ(・)でもリ(・)ア(・)ル(・)でも、すぐそばにいた人物とはね……」

「……」

「まあ、タスク君は実際、あ(・)そ(・)こ(・)にいた人たちの行く学校に通ってるからね。彼がすぐそばになるのは当然っちゃ当然なんだけど」

「ま、まあ確かに」

「ふふ……幸運なのか、運命なのか。それとも……」

「それとも……？」

「菊岡さんの、策略か」

「……！」

言葉に反応して、反射的にタスクは顔を上げる。

そんな仕草に少し驚いたのか、店主が数歩後ろに下がった。

「ふふ、冗談だよ」

「あ……そ……すみません」

「……やっぱりタスク君、かわいいよね」

「な……！」

いきなり飛んできた店主の間抜けな言葉に、取り乱すタスク。

そんな彼らの顔には、いつの間にか笑顔が咲いていた。

✣

ーそしてそれから、数十分後。

いつの間にかカウンターには、店主と、その隣のタスクはもちろん、ラクスとカチューシャが。

それに加えて、フードを深く被った男プレイヤーと、シマシマパーカーと防弾チョッキを着た女プレイヤーが、所狭しと座っていた。

……この男女二人は、何を隠そう、「彼ら」である。

「……さぁ、そろったかな？もう……そろそろだね」

そう言って店主は、一度カウンターを見回した後、そのカウンターの反対側にある壁についていたディスプレイを起動する。

同時に、カウンターに座っている6人も、くるりと椅子を回転させてそちらを見た。

するとちょうどその時。

『3……！2……！1……！』

まさに今、BOBのスタートカウントダウンが始まっていた。

「お、ぴったしだ」

ラクスが楽しそうにディスプレイを見つめつつ呟く。

そして。

『第3回、Bullet of Bullets(バレット・オブ・バレッツ)！スタート！』

今、第3回目の、そしてシノンの初仕事である「BOB」の幕開けを、画面の中の獣耳の少女が宣言した。

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