これは【GGO】であって、【MGS】ではない。

Episode53 報酬 〜Compensation〜

「……！」

シノンは、だんだん現実味を帯びてくる体の感覚を感じつつ、ゆっくりと目を開ける。

キリトに誘われて行った先で会った、あ(・)の(・)親(・)子(・)。

娘の無邪気な笑顔と、「ありがとう」というあの言葉。

どちらも、別れて家に帰り、GGOに来た今でも、鮮明に頭に残っている。

「……がんばらなきゃな」

それをまた思い出し、手を握りしめるシノン。

PTSD(トラウマ)が治った訳では無い。

でも、自分がそれを背負ったことで、救えた人達がいる。

その事実を、「わかっている」だけでなく、きちんと「知っている」状態になったということは、彼女の中で、大きな精神的(メンタル)優位性(アドバンテージ)になった。

「さて……と」

そうして彼女はま(・)た(・)、歩き出す。

この世界を、間接的には、現実の世界の平和を、守る為に。

✣

ｶﾞﾁｬﾘ……ｶﾗﾝｶﾗｰﾝ……

「いらっしゃいませー！」

シノンが店の扉を開けると、いつものごとく店主の声が聞こえる。

そんな声を聞きつつ、棚の間を抜け、カウンターまで歩いていくと……

「……おや、シノンさん！こんにちは」

「はは……どうも」

店主はシノンを見ると、挨拶をする。

すると。

「お待たせ」

「……！」

「できてるよ」

店主は、何か意味ありげに微笑んで、シノンを見た。

シノンもシノンで、その笑みの意味は理解している。

そして……

「……はい」

ｶﾞｼｬｯ

「……！！」

店主は、カウンターの下から、「大(・)き(・)な(・)銃(・)」をだし、置いた。

槍のように突き出したバレルと、その先についた少し大きめのマズルブレーキ。

比較的スリムな金属製のボディと、アクセントのように目を引く木製のグリップとストック。

そして、その上に鎮座する大きなスコープ。

もうお分かりだろう。

そう、シノンの愛銃、「ウルティマラティオ ヘカートII」である。

「あ、ありがとうございます……！！」

「いえいえ。それだけの事をしてくれたから、お返ししたまでさ」

シノンは少し高揚しつつ、店主に感謝の言葉を言う。

使い慣れた愛銃が、ほぼ新品同様になるのは、誰だって嬉しくなるだろう。

「〜♪」

シノンは、珍しく鼻歌を歌いながら、ヘカートIIを手に取って撫でる。

実はシノンは、BOBでの死銃戦の際、死銃に、スコープを撃ち抜かれていた。

逆を言えば、スコープのおかげでヘッドショット即死判定を免れたのだが……

その対価だろうか、スコープは愚か、銃(・)全(・)身(・)へのダメージは大きかった。

なぜならば、スコープが撃ち抜かれた時、精密さを求めて、誤差のないようガッチリと固定されていたレールが、その固定の強さが仇になり、引き上げられるように破損してしまったからだ。

それにより、フレームに、シリンダーにと衝撃が伝わり、全体のバランスが崩れてしまった。

ネジというネジが折れて歪んで、パーツというパーツが使い物にならないほど形が崩れてしまったのだ。

そこで、シノンが店主に修理を依頼。

店主はもちろん快諾し、任務の報酬も兼ねて、無(・)料(・)で修理を行ったのである。

「……あれ？」

「ん？」

するとその時、シノンが、ヘカートIIの違(・)和(・)感(・)に気づく。

店主は、そんなシノンを見て、ふふふと微笑んだ。

「これって……？」

「ああ。少しいじらせてもらったよ」

そう言って、店主はヘカートIIへ目線を落とす。

それにつられて、シノンもヘカートIIへ目線を戻した。

そう、実は店主は、修理だけではなく、銃(・)全(・)体(・)の(・)ア(・)ッ(・)プ(・)グ(・)レ(・)ー(・)ド(・)もしていたのだ。

これに関しては、店主とタ(・)ス(・)ク(・)の独断によるものだが。

「どうりで、なんか重たいなと……！」

「ふふ、ごめんね……？」

「い、いえ！むしろありがたいです……！」

「そう……？よかった！」

店主は、シノンの明るい顔にほっとする。

ヘカートIIには、基本パーツの交換はもちろん、カスタムパーツの組み込みや、付属パーツの取り付けがなされていた。

コッキング速度、ゆくゆくは速射力増強に繋がる、ストレートプルボルト。

遠近両方に対応できるように、スコープの前のレールに取り付けられた、斜めにせり出すオフセットアイアンサイト。

その他、後付けサイドレールを装着し、レーザーポインターや、弾道計算装置が取り付けられていた。

後付けサイドレールは、シノン好みのパーツがつけられるように2〜3本程度、空きが作られてある。

もちろんこれだけではなく、ほぼすべてのパーツが入念に吟味され、カスタム化されていた。

セーフティーレバーやトリガーに至るまで、どこのどんなパーツも、研磨し噛み合わせをタイトにして、精度を上げる程に。

「すごい……！本当に、ありがとうございます……！」

それを、使い手だからか一瞬で察したシノンは、頭を下げて礼を言う。

……が。

「いやいや、だからね？」

「……！」

「僕は、君の仕事の対価にそれをしただけだ。礼を言われるようなことはしてないよ」

「そ、そんな……！」

少し謙遜も含み、店主は微笑みながら固く礼を拒む。

それを受けたシノンは少し、むしろ残念そうに口を噤んでしまった。

すると、それを見た店主が、

「ふふ……まあでも、そこまで礼を言いたいなら、タスク君に言ってあげて」

「……え？」

「彼も彼で、ど(・)ん(・)な(・)風(・)に(・)とは言わないけど、そのヘカートIIの修理・改良に貢献してくれたからね」

「……！」

シノンが目を丸くし、そして少し、頬を赤らめる。

「むしろ、礼を言うなら、そっちが筋(・)かな。是非、言ってあげてほしい」

「……わ、わかりました」

「うん。……よろこんでくれてよかったよ」

そう言って、店主はそそくさとレジに戻り、来客を待つ姿勢に戻る。

……が、店主は見逃していなかった。

シノンの、頬の紅潮を。

「やっぱり、青春だねぇ……」

そんなことを呟いて、微笑む店主。

だがもちろん、本人であるシノンには、その呟きは聞こえていなかった。

✣

そして、しばらくした後。

ｶﾞﾁｬ…

「やっほー！シノノン！息してるー？」

「へ！え！？はい！？……きゃっ！」

ヘカートIIを眺めたり、触ったりしていたシノンに、射撃演習場から一人のプレイヤーが飛び出してきて、そのまま飛びついてきた。

「いやー！近くで見てもやっぱかわいいね！どれどれ……」

するとそのプレイヤーは、そんなことを言って、シノンの体の至る所を触り始め、

「ひ……！きゃんっ……！」

シノンが、店主ですら聞いたことないような悲鳴をあげる。

……すると、次の瞬間。

ｺﾞﾝｯ!

「あいだぁ！」

そのプレイヤーの後頭部が赤く光った。

「すまんな。うちのアホが……」

「い……いえ……」

あまりの衝撃にそのプレイヤーは、ゆっくりと倒れていく。

その後ろにいつの間にか立っていて、拳に赤いエフェクトが煌めくプレイヤーが詫びを入れる。

想像には難くない。

シノンにある意味「痴漢」をしていたプレイヤーが、その後ろに立つプレイヤーに後頭部を殴られたのだ。

そんな非(・)日常的な光景を眺めていると、シノンはふいに、あ(・)る(・)こ(・)と(・)に気づく。

「……あっ！！」

「……？」

「もしかして、あなた達は……！」

「……ああ」

そう言って、シノンは彼らの面影に見入る。

「あの時、ウインクしていったあの……！」

そう。彼らは、BOB予選の時に、すれ違いざまにウインクしていった二人のプレイヤーだったのだ。

「……久しぶり……だな」

フードを目深くかぶったプレイヤーは、そう言葉を発することで、肯定を示した。

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次回！
死銃編【最終回】

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