この日から始まった『甘味の祭典』
甘党の向けに、チョコレートスティックを籠の中に盛っておく。ついでに、ホワイトの、クランキータイプのモノも。チョコか。11歳。NYから帰った二月後。始めてお小遣いで買って、彼に送ったあの日。記憶の部屋、いつの間にか、入り込む―
「がっくん、バレンタイ～ン」
夕刻。家（マンション）のリビングに顔を出す彼。腕には、なにやら袋を下げ、両手持の大きな箱。バレンタインは明日だけど、本日はメンバーの都合が合いやすい。だからみんなで盛り上がろうという、めー姉の提案だった。メンバー同士のチョコレート交換も、この日から始まった
「お、ありがとうリン。こんなことに、わざわざお小遣い使わなくても良かったのに」
「えへへ、バレンタイン。みんなへの感謝を示す日なんだって。ルカ姉が言ってた～。その袋持ってあげる～」
「そっか。ありがとう、嬉しい。お利口さん」
一度箱を適当な台に置き、かがんで撫でてくれる彼。彼に贈ったのは、板チョコながら、少し高級なホワイトチョコレート。わたしに袋を預けてくれる。その中から、一つ、包みをとる。白の袋でラッピングされ、黄色のリボンがついている
「そんなリンに、はい、チョコレート。作ってみた。中に、生キャラメルが入ってる」
「ええっ。ありがと～がっくん。うっわ～聞いただけでおいしそ～う」
市販のチョコレートなど、遙かにしのぐ、彼のチョコ。手に持って、暖炉、ソファのスペースを抜け、大テーブルの間へいたる
「あ、待ってたよ殿」
「がく兄、今日は料理、おれらにお任せって事だったから」
朝から、腕をふるっていたカイ兄。わたしとレンも手伝った。午前中は仕事だっためー姉、キヨテル先生。さっきチョコを手に帰って来た、めぐ姉、リリ姉は午後仕事。ミク姉、ルカ姉は一日仕事。夕方には帰ると言っていたが、まだ戻っていない。どうやら、押しているらしく、先に食事をしていてと連絡が入る
「おお、ありがとな。美味しそうじゃない」
テーブルの上、湯気を立てるホワイトシチュー。カニのフライに麻婆春雨。スープに浮かぶワンタンと、定番の野菜サラダ。紫の彼がカイ兄に直伝した、ふろふき大根
「ぽ兄ちゃん」
「おにぃ」
「あにさま」
「「「はい、チョコレート。だ～いすき」」」
妹達に飛びつかれる紫の彼。めぐ姉たちもそれぞれに、わたしたちとチョコレート交換をしてくれた。ただ、リリ姉は、キヨテル先生だけに少し高めのチョコを渡していた
「っと～、待てまて、妹よ。落としそうだったじゃない。デザートに、これ、作ってみた」
テーブルに置かれる箱。開かれる。出てきたのは、大きなツヤツヤのチョコレートケーキ。感嘆の声が上がる
「すっご～い殿。もしかして、料理オレ達に振ったのって」
「がく兄これケーキなの～」
「そ、これ作るため。ザッハトルテ。オーストリアの、伝統的なチョコレートケーキ。カイトの誕生日も近いじゃない。バースデーケーキも兼ねてってトコロかな」
「え、ホント、殿。うっわ嬉しい、ありがとう」
子供のように喜ぶカイ兄
「わわわ～、ぽ兄ちゃん。おいしそ～」
「本格的～神威君。チョコレート苦手だったのうそみたいね」
「これは芳しい（かぐわしい）ですね、神威さん。甘党のわたしには堪え（こたえ）られませんません。このルックス」
「だよねセンセ。すっげ～おにぃ、こんなの作れんだぁ」
「リンのおかげ。克服できたじゃない」
撫でてくれる彼。そのての感触が、ひたすら心地良い
「それから、みんなにチョコ作った」
「え、作ったの、殿」
「マジ、ウチのもあんの、おにぃ」
「決まってんじゃない。はい、リリ。中に蜂蜜入ってる」
「ありがとーおにぃだ～いすき」
飛びつくリリ姉。彼が、どんなチョコをくれるか、もはやみんな、心待ち。一同、彼の前に整列
「メイコにはブランデー入り。カイトは中にバニラクリーム。レンはバナナのペースト。めぐはいちご、煮詰めてクリームと混ぜた。カルはマシュマロをチョコでコーティング。テルには、コーヒークリーム。ああ、ケーキ冷蔵庫にしまって、カイト」
「了解。殿、チョコレートもケーキも嬉しいよ。ありがとう」
チョコを受け取って、ケーキをしまいに向かうカイ兄
「ミクとルカは後からだな」
「ありがとね神威君。わ～うっれしい～」
「よし、まず乾杯しちゃおうじゃない」
始まった、バレンタインのご飯会。でもあの日、主役だったのはごはんよりも、彼の作ってくれたザッハトルテ。そしてチョコ。途中から全員、気にかかってしょうがない。自分たちで作った料理は、早々に撤収。また明日以降、食べれば良い
「さ～あ、神威君。食べさせて頂戴なっ」
「あんま期待しないでほしい。初めて作ったモンだ、まずかったらイヤじゃない」
「がく兄、あの見た目でマズかったら、ウソだから」
冷蔵庫より、彼が持って来たる未知の洋菓子。大理石のように輝くチョコレートのザッハトルテ。そのケーキが、テーブルに鎮座したとき玄関ホールの呼び鈴が鳴る。モニターを確認し、迎えにでるキヨテル先生。姉達の外灯を手に戻ってくる
「たっだいま～。うう、寒かった～」
「戻りました。あら、とても良い香り」
ナイフを入れるまでには間に合った、ミク姉、ルカ姉。手を洗って、リビングにやって来る
「お帰り、ミク、ルカ。ごはんはどうする～」
カイ兄の心遣い。答える二人の姉
「いえ、一応食事は済ませて来ましたので」
「塩っ辛いだけだったよ～あのロケ弁。お水～、あれ」
「なんだか、こちらでは、初めて見るものがありますわ。神威さん、もしやこれは」
「何これ～。すっごく甘いにおい～」
高まる気持ちを、隠すこと無く話す二人の姉
「ぽ兄ちゃんが作ってくれたの～。ザッハトルテってケーキなんだって」
「これから切り分けるから。食べるか、ミク、ルカも」
「もっちろん、がくさんっ。わあ～おいしそうぅ～」
「やっぱり。頂きますわ、神威さん。留学先のお宅で頂いた以来ですわぁ」
ルカ姉は食べたことがあったらしい。それでも、ミク姉同様、目が輝いていた
「あ、その前にみんな～わたし達から」
「チョコレート。受け取ってください」
二人も、買ってきたチョコレートを銘々に配る。和やかに華やか。そして彼
「俺からも二人に。はい、チョコ」
彼もチョコレートを二人の姉に手渡す
「殿が作ったんだって。中身がそれぞれ違うらしいよ～」
「ミクには、メロンのペースト。ルカは桃を煮詰めたやつ」
「ええっ。メロン～。わ～楽しみ」
「ありがとう神威さん。食べるのが楽しみですわ」
花が咲いたように喜ぶ二人。それぞれにお礼を言う
「さ～、ケーキ食べましょ。カイト、切り分けて～」
「おっけ～め～ちゃん」
「では、私もコーヒーを煎れましょう。紅茶もいいですね。オレンジペコが残っていたはず」
「センセ、ウチも手伝う～」
「ああ、メイコ。今日ここまで、ほとんど飲んでないだろ。これ、一緒に飲もうじゃない」
切り分けを、兄に命ずるめー姉。各種お茶を煎れに向かう先生とリリ姉。そこで彼が差し出す、瓶。中身は琥珀色の液体で満たされている
「ん、神威君、何。アイスコーヒーか何か」
「いや、コーヒーウォッカ。コーヒー豆をウォッカでつけ込んだヤツ。スイーツとも、相性いいんじゃない。飲み過ぎ注意」
「わ、神威君ありがとう。も～最高じゃないの」
瓶を置き、ショットグラスを取りに行く彼。真剣に切り分けてゆくカイ兄。それぞれにケーキが行き渡る頃、湯気たつ和、洋、英国。各種お茶と戻ってくる先生と紫様
「さ、切り分けた。一切れが大きいよ～」
パン皿に、いっぱいイッパイのザッハトルテ。子供のわたしにとっては夢見心地
「すっご～い。塩辛ロケ弁の舌が癒されそ～う」
「ブレンドも入りました。紅茶も。砂糖は不要かと思います。ミルクはお持ちしました」
「センセ～って、お茶の煎れかた上手いよな～」
「お配りいたしますわ。氷山さん、リリィさん。本当に美味しそうなザッハトルテですわぁ」
そうして始まる、スイーツパーティー。カイ兄が切り分けた、紫の彼作の美味しそうなザッハトルテ。銘々好みの飲み物。これで気分が高揚しないほうがどうかしている
「さ、始めようじゃない。第二次会」
「わたし達にとっては一次会開幕だよ～がくさん」
「そっか。ま、どんなものか、みんな、食べてみてくれ」
「いただきま～す、ぽ兄ちゃん」
「あにさま、ありがと」
口を付けるわたし達。ちょうど良い甘さ。おいしい。すごく美味しい。ほろ苦のチョココーティング。しっとり甘めのスポンジ部分。そこにサンドされたジャム。絶妙と言う他ない
「素晴らしいお仕事ですわ、神威さん。あちらでも、これほどのモノは食べたことありません～」
「おいし～がく兄。これ、ジャムはなに」
「杏の缶詰を煮詰めただけ。簡単でおいしい定番じゃない」
一口食べ、ウォッカを含む彼
「合うわ～ウォッカ。抜群じゃない、神威君」
「こんなに大きなチョコレートケーキ。おいし～し、夢みたい～。ありがとがっくん」
「夢は言い過ぎじゃない、リン。でも、いいな、確かに。変なモンにはならなくて良かった。ウォッカと合うじゃない。カイト、コーヒーリキュールもあるけど飲む」
夢中で食べているカイ兄に聞く紫の彼
「いやもう完璧だよ殿。こんな美味しいの始めて。最高の組み合わせ。リキュールもいただきま～す」
「神威さん、私にもウォッカいただけますか。コーヒー豆をつけ込んだと伺いました。牛乳で割って飲んでみたいです」
「お、テル。それもおいしそうじゃな～い」
「あはっ、センセチョコついてる。カワイイな～もう」
キヨテル先生の口の端、ついたチョコを指で拭うリリ姉。ぬぐった指を舐める
「素晴らしい画をありがとう、ふたり～」
「って、なにしてるんですっ、ミクさん」
「おまえ、撮影してんじゃね～よ」
この辺りから、ミク姉が変なものに目覚めたんだっけ。彼が来て、またも新たに加わった。二月中盤の甘味祭り。ただし、体重管理は大切なので、この前一週間。この後、冬休みまでの一週間。徹底的に糖質制限、カロリー制限をする。これも、メンバーの掟になったっけ。TVの糖質制限の文字を見て、意識が今へと帰ってくる。今日は、甘味祭りではないので、用意するものはおかず祭りだなと思う―
テトが出てきません。その理由はまたいずれ
嫌いだったチョコレート、克服して甘味祭り