いつもの場所
いつもの甘味祭、開くようになったのは
あの日くれた『魔法の』チョコのおかげ
キヨテル先生の膝に乗るユキちゃん。先生、よく正気を保てると思った。リリ姉にもくっつかれている状態だし
「あれ、そ～いえばリン。最近おにぃに乗らね～じゃん。今、ユキがセンセに乗ったの見て思ったけど」
「あ、言われてみればそうかもね。どして、リン」
彼の膝に乗らないわたし、不自然に感じての質問。訪ねてくる、リリ姉。彼のノエルを手に、カイ兄。まあ『膝の上にいる方が自然』というのもどうかと、今は思う。乗ることが出来なくなった理由。古都のあの日以来、彼の膝に座ると受ける、生暖かい視線。それが気になって、座れなくなってしまったのだ。素直に、ワケを口にする
「だって～。がっくんの膝に乗ると、みんな変な顔するんだもん。何だかイヤ」
「確かに。アレは気になる。生暖かい。お前達何か言いたいことでもあるのか」
隣の彼まで同感だと頷く
「うそ。あああしまった～。あう～、責任感じるわ」
なんて言い、落ち込むめー姉。相当な落ち込み方。珍しいリアクション合戦
「ぐああ～おにぃ、リン、すまね。ん～なつもりじゃなかったんだ」
リリ姉頭を抱えながら謝る
「だから言ったのに～。みんなそんな目でみたらダメだって～」
珍しくIA姉、メンバーにお説教をする。でも、IA姉の眼差しも、実は同じ
「あ、あのね、リンちゃん。気にしなくても良いんだよ～。これからはそんな風に観ないから～」
めぐ姉に言われる。何の事だか、分からなかった。が、そんなことを言われれば、余計に気になってしまう
「ま、俺のほうはどうでもいい。リンの気が向いたら、何時でも乗ったら良いじゃない」
頭を撫でてくれる彼、ああ、心地イイ。まあ、結局彼にひっついている事に変わりはなかったのだけれど
「なんだ～、かむい『乗ったら』なんて促してよう。お前結局は、まごう事なきろ―」
「か・さ・ね・さ～ん」
眼鏡を外す先生。たちまち眼光が鋭いものに変わる。膝の上のユキちゃんからは見えない。フライング土下座のテト姉、しながら、チョコレートを献上する
「テトちゃんどうしたの～」
「オイタのしすぎはいけね～よってこと。気にすんなユキっ」
リリ姉が頭を撫で、益々先生にくっつく
「そうだ、リン、重音を見て思いだした。さっきはありがとうチョコ。一番ってのも嬉しかった。で、これは、お返しのチョコレート。ホワイトクランキー作った」
「え、がっくんチョコ免除で良かったのに。まさか全員分」
包みから取り出してくる。さっき欲を出していたクセに、何を今更。心の中は驚喜の舞
「いや、リンにだけ。今、こんな風に、みんなでバレンタインパーティー出来るの、リンのおかげじゃない。だから、贈りたくて」
優しい眼差しで告げてくれる
「ここにいるみんな、特別なメンバー。誰かに迎えられた。俺が来た日、いきなり飛び込んで来たじゃない。黄色い弾丸が。それ、俺を迎えに来てくれたリンだった」
可笑しげに笑い、お酒を一口、紫様
「あ～、それがリンと神威君のファーストコンタクトだったのね。アタシ達も初耳だわ～。待ちくたびれてたリンがね、真っ先に飛び出していくんだもの」
「引っ張ってきたね、サムライ姿の殿を。これは、すごそうなヤツが来たって思った。楽刀も、楽器だって分からなかったから。初めは仲良く出来るか不安になったよ」
いつの間にかわたしと彼、メンバーの注目を受けている。あの日のわたしは気付かない。さいわいに『後日談』として、萌え萌えで見ていたということをIA姉から聞かされた。あの日、聞いたらまた変な流れになったはずだ
「そう。で、仲間にしてくれてさ。嬉しかったよ、出迎えてくれる人がいるって。だからさ、頼んだじゃない、テルに。新しい家族達を迎える家長になってくれって。悲しいじゃない。自己紹介おわってさ、一人、真っ暗な『家』帰るの」
「ああ、そうだったんですか神威さん。そこまでの、深い思慮と思いやりがあったんですね。そんなに、大切なお役目を下さったとは。とても光栄ですよ」
キヨテル先生、少年のような笑顔。これまた珍しいリアクション
「そ～だったんだ～神威のに～さん。わ～、に～さんのおかげ～」
両手を胸の前で握りしめ、ときめくIA姉。前のめり
「嬉しかったな～。ゎたしが来た日にね～、皆の前で自己紹介したよね。先生さんの案内でシェアハウス帰るとね、明るかった。電気つけててくれた。先生言ってくれたんだ～『家長のキヨテルです。今日から家族として仲良くしましょうね』って～」
「IAちゃん、ゆきもおなじだよ。それでね『こまったことがあったら、何でも言ってくださいね。言いにくければ、これに書いて下さいね』って。そのひからね、ゆき、こうかんにっきはじめたの『せんせいあのね』っていう」
なんだその可愛らしくて萌え尽きてしまいそうな交換日記。あの日全員が思ったに違いない
「言いにくい事も、日記ならばいかがかと考えまして。ノートを手渡したところ、先程のタイトルが書かれて帰ってきました」
やや、照れ笑う先生
「拙者モ嬉しかったでゴザルよ。右も左も、ワカラヌ時だったユエ。Englishの質問ニモ、親切に応えてクダスッタ。今『家』のリビングに『なにか一言ノート』を置いて下さったのも氷山殿でゴザル」
アル兄、腕組みで壁にもたれ、リキュールを感慨深げに含む
「っす、自分はぶっちゃけ、最初突っかかったす」
勇馬兄の話しも初めて聞く。止めようとする先生をさえぎって、話す勇馬兄
「ストリートの世界って『潰しあい』なトコもあるす。ダンス、歌、どこでもケンカ茶飯事で。超一流のストリートファイターだった、がくサンなら、分かってくれるかも、っす」
その問いに、肯定の印『I love you』のサインで応える紫の彼
「だから『仲良くしましょう』なんて迎えられて。自分、言ったす。そんな馴れ合いでやってけんのかって。テルサン、眼鏡外して言ったす」
ものすごく真剣な勇馬兄。ここまでの真剣モード、歌ってるときを除けば滅多にない
「『このPROJECTは、人を癒すのが目的です。メンバーみんなで進んでいくものです。誰かを蹴落として御自分が目立ちたいなら、今すぐに立ち去りなさい』って。ビビりました。自分、ちっぽけだったす」
眉をさげ頭をかく、勇馬兄
「あ、ね～ねぇ、キヨテル先生って、本気モードの時眼鏡とるよね。ちょっと怒ってる時ってゆ～の。なんで～」
「お恥ずかしい。眼鏡を取ると、私、目つきが変わるじゃないですか、Mikiさん。視力が弱いためなんです、目を細めるの。以前、その目で睨まれると、反抗が出来なくなると言われたことがありまして」
確かに、あの目で先生が怒るとき。迫力は紫の彼の獰猛顔に匹敵する。といって、本当に『怒った』所は見たことない
「あの目は迫力ありました～」
「古都の時、恐かったも～ん」
ピコ君、Mikiちゃんが、笑いながら竦む
「知らない物語があるもんだね～。でも、こうして垣根なく話し合う事ができる。素敵だよね。殿の一言に、そんな願いも籠もってたんだ」
カイ兄、酔っているためか、僅かに顔が赤い。酔いに任せて、めー姉にもたれかかる。撫でナデめー姉
「ま、家長を見事に務めてんのは、テルの器量の大きさじゃない。けど、俺の一言がきっかけでさ。こうやってみんなと過ごせるようになったんなら。その、大元のきっかけは、リンが作ってくれたじゃない。だから、リンには贈りたい、チョコレート。えこひいき～」
わたしの頭に、彼の手が乗る。その手の感触は、いつも通りに心地良い。昔からわたしとレンの頭は、良く撫でてくれる
「そういえばさっきリンちゃんが言ってたよね～、Mikiちゃん」
「あ、そうそう、神威のアニキってチョコ嫌いだったんでしょ」
思い出して、質問IA姉、Mikiちゃんも興味深げ。言われれば、その理由を彼から聞いたことは無かった
「わたしも気になる～、何で、がっくん」
隣の彼をのぞき込む。彼、微笑み返してくれながら
「チョコを、最初に食べたの時の状況だったのかな、今思うと。俺、子供の時から、家じゃ一人のことも多くてさ。あまり間食ってなかった。幼稚園の時だったな。ある日にさ、公園で遊んでたんだよ、ダチ数人と」
彼とわたしの周りに輪が出来る
「夏でさ、喉が乾ききってるところにくれたんだ、ちっさな一口チョコ。半分溶けたどろどろのやつ」
彼が、指で示す大きさは、アル兄のくれた一口チョコとは違うもの
「ばっか甘いうえに、生暖かなどろどろ、しかも変な味でさ。カラカラだった口の中で、粘るおかしな味。一ミリも美味しいと思わなかった。で『もう、これは食べなくて良いな』って思って。以来食べなかった。学校給食でパンに塗るチョコクリームとか、全部ダチにあげてたし」
「あ～もったいない出会い方しちゃったんだね～がくさん」
ミク姉が面白そうに笑っている。メンバーも笑い合う
「デハ、イカニシテ食べられるように。ソノ転機に、リン殿が関わられていると、聞こえるでゴザルが」
女性陣は、もうこの時点で知っていた。でも『彼の立場で』話を聞くと、わたし語りとは、又違うはずだ
「初めて二人っきりで留守番したことがあってさ。俺の、殺風景な部屋見たいってリンが言うじゃない。別に断る理由もないから、まねいたじゃない」
「楽しかったよ～、刀とかグローブ、見せて貰って～」
何か言おうとしたテト姉、間伐入れず、眼鏡を外すキヨテル先生。軽口を言わさない『牽制球』牽制アウト、効果バツグン。テト姉、開けた自分の口に目一杯、ケーキを突っ込む
「あ、取ってあったんすか、ファイター時代のグローブ。ぅぉわ～、ガクサン、自分にも見せてッス。レア情報、リンっなうっ」
勇馬兄、歓喜。話しがここで多少ぶれる
「ああ、格闘家時代のアレェ。っへ、あんなの観たいってイミ解んね～。勇馬って変な趣味してんな～」
『小馬鹿』にした表情のリリ姉。言われた途端、逆に『馬鹿に仕返す』顔で勇馬兄
「はっっ、解んねえなら、口挟むんじゃねェよ。イイカ、BloodyVioletっつたらな、ソノスジじゃ『神レベル』のファイターだぜ。鑑定する番組に出したらゼロ七つは付くわ。協会支給のグローブ、普通じゃ手に入らねーって知らねえのかよ」
「へ～、マジ、勇馬、うっわ知らねかった。おにぃのグローブごときがね～、やっぱすげぇ、おにぃ。勇馬サンキュッ」
しかし勇馬兄の反撃は、暖簾に腕押し。紫おにぃの事が分かって嬉しいリリ姉。勇馬兄、何も言えなくなって『お、おう』と一言
「その中二な通り名、久々聞いたじゃない。で、話戻そうじゃない、どこまで話したっけ」
「刀とグローブまで～」
彼の隣、ご機嫌わたし。ぶれた話しが戻される
「ああ、そう。そしたら、今度、リンの部屋にお招きされちゃって。お礼だからって」
彼の口から、あの日の思い、聞くのは初めてだった。状況説明は、何度かあったけれど
「おやつまで用意してくれるじゃない。招いてもらって、お茶菓子貰って。もらってばかりじゃ悪いからさ。もらい物のチョコレート、食べて貰おうと思って。もともと、みんなに食べて貰おうと思ってたから。リンに最初にごちそうしたじゃない。今のところ『もらい物』ばっかりだな」
『もらう』という言葉が重なり、またも笑いの渦が起きる
「ずり～よな～。あのチョコ美味しいやつだもん。まぁ、その後しっかり貰ったけどさ～オレ達も。あ、また『もらった』話しじゃん」
不満げな片割れ。こういう所はまだ子供。苦笑いの彼
「そしたらさ『あ～ん』なんて。食べたことのない、白いチョコ取ってくれるじゃない。多少、驚いた。そんなリアクションが来るなんて思わないじゃない。処理がしきれないで食べた。甘かった、美味かった。そこから。これ、みんなでチョコ会したら楽しいんじゃないって。カイト（マブダチ）の誕生日も近いからさ、次の年に作ってみたじゃない、ケーキ」
「あのトルテも、うんま（美味）かったな～」
正面のリリ姉が、思い出の味を反芻しつつ、紫の彼のグラスにウォッカを満たす。わたしに、飲み物のリクエストを聞いてくれるIA姉。コーヒーウォッカを含む彼。私もブッシュ・ド・ノエルを食べる。甘いホワイトチョコ、ココアのスポンジ、濃厚ビターチョコクリーム。トッピングのクリームはカスタード。完璧な甘みの多重奏。少しの間静かになる。無言ではない。次にいつ、彼が話し始めるか。さざ波のような会話。みんなも甘い物を口に運ぶ。IA姉、湯気立つ紅茶を持ってきてくれる。わたしの隣に座り、チョコムースを一口。一息にお酒を流し込む彼。同じものを注ごうとするリリ姉。それを辞して、今度はウイスキーを手酌で。おつまみのチーズに手を掛け
「結果、今こうして、み～んなで楽しめてるじゃない。生まれも育ちも、血筋も。国さえ違う俺達が、さ。すごいことじゃない。ある意味完璧に体現してる。主らが立ち上げたPROJECTの理念を、俺達が」
銀紙を取って、一口で放り込む。ウィスキーで流す
「そうか、もう六年ね。神威君がやってきて、間違いなく変わったわ。メンバー同士の空気感、接し方。初めて来てくれた『親族』以外の貴方様、今の仲良し空気を作り出してくれたわ」
「そうか、メイコ様。それはさ、貴女達『家族』の仲が良かったからってだけじゃない。俺なんかそこに、土足であがりこんだエセ侍ってだけじゃな～い」
もう一口、お酒を含む。褒められたミク姉、照れくさげ。わたしと弟は誇らしい。やっぱり双子だ。ルカ姉は感動的表情
「いや、変わったよ殿、間違いなく。殿が来てくれて。今、みんながここで楽しく暮らしていること。こんな風に、楽しいパーティー。オレ思いつかなかった」
「リリ姉言ってたけど、初めてバレンタインパーティーしたときのケーキも、美味しかったよがく兄」
めー姉に寄りかかり、目を閉じる。やや、眉毛が濡れているカイ兄。弟は朗らかだ
「さ～て、ね。ま～ぁだとすればそれは、あのホワイトチョコからだった、かもじゃな～い。あの日、リンがくれた、魔法のホワイトチョコ。ありがとう、リン。その魔法が、今この宴を開かせてる」
見つめあって、微笑む彼とわたし。撫でてくれる紫様
「だから、えこひいき。リンには贈ってあげたい、チョコレート」
「ありがとがっく～ん」
わたしの肩に、腕を回してくれる彼。嬉しくて、抱きつくわたし。と、失敗したと瞬時に思った
「あっ、ごめん、付いちゃった」
あの日、日常で初めてした化粧。意識などせずに飛びついたせいで
「ああ、別に気にしなくてイイじゃない」
セーターの胸に、付けてしまったリップ。慌てて離れる
「あら～、気を付けなきゃ、リン。神威君、落ちないかも知れないわよ～」
苦笑のめー姉
「え～、ごめんねがっくん」
「あはは、だったらさ、ケーキのお礼って考えちゃわない、コレ」
謝るわたしを、いつものように撫でてくれ
「リンが俺にくれた、お礼のし・る・し」
胸のリップサインを示す彼。何故照れたのか、あの日は思いつかなくて。でも、ただタダ照れくさくて。照れ隠しの『つもり』で
「お礼かぁ、なら、もっとあげちゃおっか」
自分の下唇に人差し指をあて、上目遣いで言ったはず
「こ～ら、調子に乗らな～い」
少し身をかがめ、指でおでこをつついて来る紫様。二人で、こんなやり取りをしたところ
「ぅあ～、神威のに～さ～ん」
「リ～ンちゃ～ん、もぉぅぅ～」
「ううう、あしのさきがむずむずむず」
悶え出すIA姉、自分を抱く。めぐ姉、自分の膝を叩く。カル姉が内股、膝をさする。慌ててわたし、彼から離れる
「じ、じれったい。確かにコレハジレッタイ」
アル兄、片腕を何度もさすり
「リリちゃん、ど～したの」
「なんでもね～。しばらくこのままで」
ユキちゃんに抱きつく。というか、先生もろともに、抱きつくリリ姉。抱きつかれ、困り果てるキヨテル先生
「う～ん。デリケートな問題だから何とも言えないけど」
「本当に気付かないだけか、不安になりますわ～」
困り顔のめー姉。ため息交じりのルカ姉
「つ～か、みんな何言ってんの」
「どうかしましたかみなさん」
「なんでもありませんよ。仲良きことは、美しきかな、というお話です」
分からない弟、リュウト君と天使様。困りながらも、神がかり対応のキヨテル先生
「仲良しでこまるの～」
「ミンナコマッハカオ（困った顔）シテマフ～」
もっともな疑問の、いろはちゃん。首をかしげるオリバー君
「ちゃうんだ～、もっと仲良くなりゃ～って思ってんの」
顔をあげたリリ姉、困り顔
「何だか、自分にも、何だかその～。はぁ～」
「気長にいこうか～」
何かに嘆息する、勇馬兄。カイ兄が背をさする
「その目が気になる。意味が分からん」
「本当っ。さっき変な目で見ないって言ったのにぃ」
不満を言うわたし、彼から離れる。きっと顔中不機嫌。言って、ササミの燻製を噛みちぎり、ウイスキーを一息で飲み込む。獰猛笑顔を浮かべる彼。腰が退けるメンバー。さっきとは違う静けさ。気まずさを誤魔化すため、無言で、甘い物をムサボル。めー姉や彼、テト姉はお酒とおつまみ。少しずつ回復する、会話のキャッチボール。ただ、彼とわたしのことには、もう触れない
「何かテンション低いぞ～、カラオケでもしようじゃな～い」
「はは、カラオケ大会始めましょ～」
「わ～い、リク合戦で～す」
やや、あきれ声のMikiちゃん。甘いお菓子で、テンション沸騰中のピコ君。彼の号令によって。始められたカラオケ大会。飛び交ったリクエスト合戦。あらゆるジャンルの曲、メンバーの持ち歌。飛び交うリクエスト。本当に歌好きなみんな。リリ姉と紫の彼、有名アーティストの歌を歌う。リリ姉の歌と、彼ラップが格好よかった。リュウト君は、アル兄と炭酸飲料歌を踊り付きで可愛く歌う。いろはちゃんの演歌は力強い。勇馬兄は、歌いながらダンスを披露。アクロバティックな踊りは、メンバー随一。楽しい時間だった。下ゆでしたじゃがいもを、蒸し器に並べる。ちょっと熱いな。熱の出る料理をしているんだから、当然か。ひょんな事で、意識が今へと帰ってくる。汗を拭き、わたしは又、調理に集中する―
あの日、くれたチョコレート
あの日、くれたリップサイン
あの日、くれたお礼の印
あの日はまだ気付かない