（な、なんや？今の球は？確かに捉えたはずなのに・・・）
空振りした英雄は動揺を隠しきれなかった
捉えたと思ったのに掠りもしなかったのだから無理もない
そして捕手のグラブの位置を見て再び動揺する
（な、なんで地面すれすれに構えてんねん！？さっきの球は高めやったはずや！まさかフォーク！？いや、あんな速度で落ちるはずが・・・）
動揺しつつもベンチに戻る英雄
「英雄」
「智也、今の球は何なんや？打席に入った俺にもわからへんかった」
「・・・信じがたい話だが、今のは間違いなくフォークボールだ」
「んなアホな！？直球と同じ速度で落ちるフォークなんて聞いたことが無いで！海人と同じスプリットやないんか？」
「いや、スプリットの落差じゃない。直球の速度で落ちるフォーク。高速フォークと言った所か」
智也はプロテクターを身につけながらそう言う
「少なくとも俺と組んでいた時には、あんな球種は無かった。おそらく高校に入ってから覚えたのだろう」
「なんちゅう化け物や・・・」
「だが、さっきの海人の打席で投げなかったところを見ると何かしらの問題があるはずだ。シュウは手の内を出し惜しみするタイプじゃないからな。未完成なのか握力の問題か・・・」
「どっちにせよ厄介な球やな・・・せやけど面白そうや！」
（やっぱりこいつはシュウに似ているな・・・）
強敵の登場に目を輝かせる英雄を見て智也はそんなことを考える
気持ちを切り替え、守りに入る一同だったが、四番を打ち取ったことにより勢いに乗った星凰学園の逆襲が始まる
この回トップバッターの八番打者がセンター前ヒット
ノーアウトランナー一塁
勢いに乗ったこと以外にも海人のスタミナ不足が原因だろう
普段の海人からは考えられない明らかな失投だった
（限界だな）
そう思った智也はベンチに合図を送る
一方その頃、応援席の美波達は不安そうにグラウンドを見ていた
「海人・・・大丈夫かな？」
「今日は暑いからナ。おまけに海人は上位打線で体力の消費も激しいダロウ」
『ここで文月学園の選手の交代をお伝えします。ピッチャー、島田君に変わりまして藤本君』
そのアナウンスを聞いて会場がざわつく
そもそもこの戦いは新藤と海人、どちらが凄いのかという討論から始まったのだから無理もないだろう
『島田君はレフトへ、レフトの宮本君はファーストへ、ファーストの梅﨑君はベンチに下がります』
「ここで海人が交代か」
「ま、島田のスタミナを考えれば無理もないな」
「ベンチに下げないところを見ると、少し休ませるのが目的か」
「北条の奴、多分これも計算通りだぜ」
「あん？それはどういう・・・あぁ、そう言うことか」
疑問の声を上げた夏川だが、常村が見せたパンフレットを見て納得
そこには『五回の攻防終了後に数分間のグラウンド整備』と書かれていた
「グラウンド整備の間も海人は休憩できるってわけですね」
「あぁ、しかもさっきの攻撃は中島で終わったから島田まではおそらく回って来ない。まぁこっちは偶然だろうけどな」
そこまで読んでいたならもはや未来予知である
しかし問題は・・・
「藤本の投球が通用するか・・・」
「そこなんだよな・・・」
練習試合で二軍相手に滅多打ちにされたことを知っている美波達は不安そうな表情を浮かべる
しかし、そんな中で二人の少女がどんよりとした空気をぶった切る
「大丈夫ですよ」
「あやかちゃん？」
「藤本君は大丈夫です。毎日遅くまで練習してチームの為に何が出来るのかを考えて、凄く努力してきたんです。きっと藤本君なら何とかしてくれます」
「あやかちゃんの言うとおりですよ先輩。藤本だって成長してるんです。昔のままだと思ったら大間違いですよ」
あやかに続いて真琴がそう言い放った
「そうだな。そんじゃまぁ、後輩の成長って奴を見せてもらうとするか」
そう言って一同は視線を向けるのだった
藤本が投球練習を終えて一息つくと、試合は再開された
まずは一塁に牽制球
『セーフ！』
（なんだ？今の？へったくそな牽制だな・・・こりゃ盗塁も楽勝だな）
そう判断したランナーがリードを広げる
（わかってるな？チャンスは一回だ）
（はい！）
アイコンタクトを交わした藤本と智也
そして・・・
「んな！？」
先ほどとは比べ物にならない速度で一塁に牽制球を送った
『アウト！』
一塁ランナーは反応が遅れてアウト
（やられた！あの野郎、俺を嵌めるためにわざと下手なフリをしやがった）
彼は悔しそうな表情で一塁を後にした
（よし、上手くいったな。二度目は通じないだろうが、これで塁に出ても盗塁しにくくなったはずだ）
智也としてはアウトにできなくてもランナーが自由に動けなくなればそれでいいと思っていたわけだが、これは最高の結果だ
（にしても・・・こいつはなんでこんなにイラついているんだ？）
打席に立っている一年生を見ながらそんなことを考える
（ふざけんなよ・・・）
星凰学園九番打者の篠崎は怒りに震えていた
（俺は憧れの新藤さんが認めた投手である島田海人と戦いたくてここまで来たんだ！テメエみたいな雑魚はお呼びじゃねえんだよ！）
彼が藤本を雑魚と呼ぶのには理由があった
実は彼と藤本は二軍の練習試合で戦っている（第五十一問、五十二問にて）
その時、彼から見た藤本の評価は『島田海人の劣化コピー』だった
二軍に滅多打ちにされ、あっさり心が折られた彼を見ている
それにひきかえ途中交代した海人は凄かった
これなら新藤が一目置くのも頷けると思った
それから彼はもう一度戦いたい一心で二軍から這い上がってきたのだ
一打席目は三振
次こそはと思っていたのに、出てきたのは補欠投手
イラつくのも無理はないだろう
（クソ、いいだろう。テメエを打ち砕いてもう一度島田海人を引きずり出してやる！）
バットを構える篠崎
そして藤本が振りかぶって投げた
『ストライーク！』
篠崎は見逃した・・・いや、手が出なかった
（速い！？なんだ今の！？練習試合の時とはフォームも球威もまるで違う）
動揺する篠崎、藤本の力強い目を見て・・・
（・・・猿真似はやめたってわけか・・・だが関係ない！かっ飛ばしてやるぜ！）
藤本は二球目を振りかぶって投げる
『ファール！！』
篠崎はそれに当てるが、振り遅れてファール
（思ったより手元で伸びてくるな・・・それに身長を生かした降ってくるようなストレート・・・重たい球だ。でもタイミングは覚えた）
次こそはと構える篠崎
藤本は一球外して、四球目を投げる
（タイミングバッチリ！もらった！）
バットを振る篠崎
しかし・・・藤本は憧れである海人の真似を完全にはやめていなかった
たった一つ、彼の決め球であるカットボールだけは捨てていなかった
ボールはサードに転々と転がり、英雄がそれを捕球しファーストに送球
楽々アウトとなった
（しくった！俺はバカか！？なんでストレートしかないと思い込んだ！？）
相手を見下し過ぎてしまった自分に苛立ちを隠しきれない篠崎
（くそ・・・次こそは・・・）
控え投手藤本にライバルが出来た瞬間だった
その後、一番打者も凡退させ、スリーアウトとなった
「お疲れ様。大活躍だね」
海人は藤本に声を掛ける
「いえ、まだまだですよ。今は北条先輩のリードで何とかなってるだけで僕の実力じゃないです」
「そんなことないわよ」
「木下先輩？」
「藤本君が誰よりも頑張ってるのはみんな知ってるわ。それにいくら北条君でも実力がない投手をリードして星凰を抑えれるわけないでしょ。自信を持ちなさい。今のは紛れもなくアナタの実力よ」
「は、はい！ありがとうございます」
一度は厳しく怒られた相手に褒められ、嬉しそうな表情を見せる藤本
（島田先輩が好きになるわけだ）
厳しくも優しい姉のようなマネージャーを見ながらそんなことを考える藤本
「それよりも海人君は後で登板があるんだからウロウロしてないで大人しく休んでなさい。休憩しないと藤本君に変わってもらった意味が無いでしょ。それと他のみんなもそこに冷たいドリンクがあるから。水分補給はこまめに取って。それから・・・」
（・・・マネージャーっていうより・・・かぁちゃん・・・）
「何か言った？藤本君」
「い、いえ！何も！」
ジト目で睨む優子に慌てて首を振る藤本
グランド整備が終わり、六回の文月学園の攻撃・・・は、三者凡退
続いて星凰の攻撃
藤本が調子よく二番、三番を打ち取るが・・・
『ホームラン！！』
四番にホームランを打たれてしまった
（やっぱりこうなっちまったか・・・）
マスクをかぶった智也はそんなことを考える
彼自身、四番の武蔵丸は別格
藤本では抑えるのは難しいだろうと思っていた
（何とかヒットで抑えたかったんだがな・・・）
しかし結果はホームラン
常に慎重に物事を運ぶ智也がそれでも交代をしなかったのには理由があった
（さて、ここだぞ・・・藤本）
そう思いながら藤本の方を見る智也
そしてマウンド上の藤本を見てフッと笑みをこぼす
藤本の目は・・・まだ死んでいなかった
（この状況でそんな目ができるのならもう大丈夫だな）
そう、智也が気がかりだったのは藤本のメンタルの弱さだ
夏の大会の時も失点で心が折れていた
あの時は優子が叱って持ち直したが、来年にはもう自分も優子も海人もいない
故に智也は自分の目で後輩の成長を確認しておきたかったのだ
（これなら来年も問題ないな。椎名の奴もいるし、大丈夫だろう）
安心する智也
そして五番打者をきっちり打ち取り、六回の攻防も終了した
新藤君が投げた球は高速フォークでした
そんな球があるか！ってツッコミは無しでお願いします
ほら、プロには１４０キロのフォークを投げる選手もいるわけですし・・・
そんなこんなで藤本君が大活躍
一皮剥けたようですね
※現在の戦況※
六回裏終了 二対一で文月学園リード
次回も頑張ります