暖かく柔らかな風、冬の寒さが嘘のように思えてくる春。
彼は教室の窓から空を眺めていた。
「・・い、おい!いい加減起きろ!」
この声は唐突に彼の意識を元の世界に戻した。
「ふぁい?」
「神流お前は一体いつになれば先生の授業をちゃんと受けてくれるのかなぁ?」
「いえ、あの、そ「言い訳はいいから 今日も補習ね」
この補習を食らった生徒の名は、
清巳高等学校 普通科 1年2組の冴えない高校生だ。
しかし、"普通"の高校生ではない。
群衆に紛れ、ヒトの肉を喰らう、ヒトの形をしながらヒトとは異なる存在"喰種”である。
------------------放課後------------------
ヨシミは居眠りをしていた罰として補習を受けていた。
「ここがこうなるから、ここの値は？」
「え〜と、3√11？」
「正解、お前寝てたのに授業内容はわかってんじゃねえか」
とヨシミを皮肉った。
「今日はここまで。明日こそ寝ないようにしてくれよ」
「すいません」
「わかったならさっさと帰る。もう６時過ぎだぞ」
「へ〜い、ありがとうございました。」
(久しぶりにあそこに足を運ぼうかな)
そう呟き、ヨシミは教室を出た。
ーーーー同日 夕方 あんていく ーーーー
カランカラン〜とドアに取り付けてあるベルが鳴る。
「いらっしゃいヨシミくん」
カウンターに立っているシワの深い老人、芳村は優しく微笑んだ。
「そういえば最近、ここに新しく2人白鳩が動員されたみたいだねぇ」
「うわぁ…何ででしょう？」
「月山くんや新しくここに来た子達の影響だろうねぇ」
「そうですか。あの人達なら奴らに見つかっても返り討ちに出来るかもしれないけど僕たち弱小喰種にとっては、迷惑でしかありませんよ」
「そうかい。じゃぁ、くれぐれも白鳩に見つからないようにね」
そう言うと芳村はコーヒーを彼の前に置いた。
「えっ？」
「最近疲れているんじゃないかい？なかなか食料にありつけていないんだろう。これは私からのサービスだよ」
「ありがとうございます！」
「 もしよかったらうちで食料を提供してあげてもいいんだよ？」
「いえいえ、自分で調達できるように頑張りますよ」
そう言ってヨシミはコーヒーを啜った。
コーヒーは人間と喰種が唯一共有できるものだ。ヨシミがそのことを知ったのはほんの数ヶ月前なのだが…。
「やっぱ、店長の淹れるコーヒーは格別に美味しいです」
「はは、これは嬉しいねぇ」
「おっと、これは聞き捨てならないなぁ。 この"魔猿"ブレンドもなかなかだと思うけどね」
そう言いながらテーブルを拭いているのは、自称、かつて魔猿と人々から恐れられた古間 円児だ。
「ヨシミくん、今度飲んでみるかい？」
すると佳未は『はあ』と苦笑いしながら、
「遠慮しておきます」
と丁重に断ったのだが古間は懲りることなく他の客にも同じことを言っている。
「店長はどうして古間さんを雇ったんです？」
芳村は少し間を空けて
「さぁねぇ。」
と話をはぐらかされた。
コーヒーを飲み終えた佳未はゆっくりと立ち上がる。
「店長、僕そろそろ帰りますね。コーヒーごちそうさまでした」
「またのお越しを」
芳村は微笑し、佳未を見送った。
ーーーー数分後 路地裏 ーーーー
「あ〜〜〜っ」
(今日こそは何か食べないとどうにかなりそうだ)
その時、とてもかぐわしい香りがヨシミの鼻を刺激した。
「っ！？この臭いは！」
ヨシミはその匂いのする方向へ駆け寄った。そこには死体と死体のものと思われる臓物を手に持った仮面の男が立っていた。
「誰だ？お前」
「いや、あの……」
ヨシミはバツが悪そうに後ずさりをする。
「俺の喰場荒らしにきたの？」
若干苛立ちを帯びている聞きなれない声を聞いてヨシミは理解した。彼が例の他の区から来た喰種だと。そう考えていると男の方から紅く鋭い触手のようなものが佳未の身体を貫いた。
「がはっ！」
「ぼけっとしてたら死んじゃうぜ」
ふてぶてしく立っている彼の腰からは、鮮やかで美しい鱗のついた尻尾のようなものが伸びていた。
鱗赫だ。
彼の赫子がヨシミを再び襲う。その瞬間、金属を打つような鈍い衝撃音が響いた。
「ハッ、お前甲赫か」
男は相性の良い甲赫を見て軽く笑った。ヨシミの右肩甲骨からはまるでサバイバルナイフの刃を彷彿させる大きく平たい赫子が出現していた。ヨシミはあまり赫子を使わない。不慣れながらも男に決死の攻撃を仕掛けるが、あっさりかわされてしまう。
そして男の反撃。鋭い鱗赫が佳未めがけて伸びていく。佳未はとっさに赫子でガードし、弾きかえす。そしてその隙を見て男に斬りかかる。
「下手だな 使い慣れてなさ過ぎ」
バカにしたのがヨシミのスイッチを押したのだろうか。動きが段違いに速くなる。
「やればできんじゃん 楽しくなって来たぜ」
男の赫子が佳未の腕ごと赫子を掴む。
「グアアア！」
ミシミシと骨が軋む音とヨシミの呻き声が路地裏に響く。しかし、ヨシミもおとなしく殺されるような喰種じゃない。
「うおりゃあ！！」
ヨシミは自分の体ごと回転し赫子を切り裂いていく。
「な、なんだと？俺の赫子がこんな素人に …クソが」
男は不恰好になった赫子でビルをよじ登り、そのまま姿を消してしまった。
「ハァ、ハァ 」
かなり体力を消耗したのかヨシミは今にも倒れそうなほど息を切らしていた。
「食事を…とらないと」
そう思い、ふと目線を下ろすとそこにはさっきの男が捕食していた死体があった。
「仕方ないか..いただきます」
ヨシミは死体に手を合わせてから死体の腕をもぎ取り口に運んだ。久しぶりの食事だ。佳未は夢中で頰張りつずけた。程よい硬さの筋肉とその周りの脂肪。舌に絡まる血液。なんとも言えない高揚感が佳未を包む。
食事を終えたヨシミは余った肉を袋で包み家に持ち帰った。次はいつ食事にありつけるかわからないからだ。ヨシミにはヒトを殺す勇気がない。だから他の喰種の食べ残しや自殺死体などを持ち帰って喰べている。今日のような戦闘は稀だがないことはない。しかし相手が悪かった。あの男は低くてもAレート以上はある。まだ再生し切っていない傷を服で隠しながら自宅へ戻る。
「これで当分はなんとかなるか…」
ーガチャ
そう思いながらヨシミはアパートの一室の鍵をあけた。
次回、ついにあの人と対面⁉︎