意識が戻った時、俺は草原に立っていた。
視界いっぱいに緑の絨毯が広がり、風が吹くたびに波打っている。遠くを眺めてみると、森、そして大きな山脈が連なっている。
そう、例えるならば、綺麗な風景の例としてよくあげられるヨーロッパの風景のようだ。
いや、俺は直接見たことはないのだが・・・
そんなどうでもいいことに考えを巡らせていてふと気づいたことがある。
「アレ、ナンカ背ガ高クナイカ？・・・ッテ何ダコノ声ハ！？」
目線の高さに違和感を持ち、それを口に出すと声にもまた違和感があった。
俺の身長は確か165cmだったはず・・・それにしては横にある木が小さく見える。そして、この声だ。確かに普通の人に比べて声が低かったのはあるが、さらに低く、風邪を引いて喉を痛めたときのようなガラガラとした声はしていなかったはずだ。声の主である俺自身も驚きを隠せないでいる。
その上体からは言葉では言い表せないが、力が溢れるように漲ってくる。五感も鋭くなり、感覚的には約500m以内の動くものの探知ができる。
これは明らかに異常だ。
俺に何が起きているのかと自分の両手を目の前まで上げる。
そこにあったものを始めは理解できなかった。なぜならそれは慣れ親しんだ俺の手ではなかったからだ。
丸太のように太い腕と足。
五本指の先にあるナイフよりも鋭利に見える真っ白な爪。
黒褐色の艶がなく、傷ひとつない鱗。
鱗に所狭しと並ぶ幾何学模様。
そこまで見てから俺はまさかと思い、『空中に現れた真っ黒な渦』に手を突っ込み等身大の姿見を取り出して地面に突き立て、自分の姿を見る。
「・・・マジカ、ファンタジーダナ、オイ」
鏡に映っていたのは身長165cm、黒髪坊主のイケメンともブサイクとも言えない普通の少年・・・ではなく、額に黒曜石のような輝きを持つ禍々しい20cmほどの一本角をもち、爬虫類独特の構造をした黄色の目、整然と並ぶ鋭い歯時折ピクピクと動く翼、強靭そうな手足よりもさらに太い尻尾をもつ二足歩行のトカゲだった。
◇
「・・・マジカ、ファンタジーダナ、オイ」
自分の姿に驚き、思わず独り言を言ってしまった。
そして、呟く動作と同時に姿見に映るトカゲの口が動いてることが、否応なく「コレ」が俺なのだということを知らしめてくる。
さらに先ほどの黒い渦と中から取り出すことができた姿見から自分が何者であるかの確信に近いに予測もついた。
「マサカ、《グランド》ナノカ？」
《グランド》とは、俺、岡山県に住んでいた17歳の高校生、山田竜太郎がVRMMORPG【フリーダム】で丹精込めて育てていたキャラクターのことだ。
【フリーダム】とは前述の通りVRMMORPGで、設定としてはよくある剣と魔法の世界というものだ。名前の通り、自由度は他のゲームとは比較にならずずば抜けて高かった。
裁縫、彫刻、採掘、建築、調合などなどとなんでもできた。
そして種族も多くのものがあり、その中で俺が選んだのは竜人であった。
初期での全体的なステータスは頭一つ抜けているが、レベル上げにおける必要経験値が多いということもあり、成長が遅いというデメリットがあった。
なぜ俺がこの職業を選んだかと言えばそれは単純な理由だ。
名前に竜太郎なら竜人でしょというなんとも短絡的な考えであった。
さて、そんなことよりも今は考えなければならないことがある。
「何故俺ハゲームノ中ニイルンダ？」
そう、何故俺は今ゲームの中にいるのかというものだ。
俺は確か部活が終わってすぐ着替え、自転車に乗って塾へと向かったはずだ。
そしてその後・・・その後何があったんだ。
俺は手で目元を覆い、地面に座り込んで感慨に耽る。
確か、そうだ。同じ高校に通っている中学の頃からの友達に会って自転車から降りて駄弁りながら歩いていたんだ。
そして、交差点に着いて・・・ッ！？
俺は全てを思い出して顔から血の気が引くのを感じる。
鏡に映っているのは竜の顔であるため、表情の機微がよくわからないが若干黒褐色の鱗に覆われた顔が窶れているように見えた。そんなことなどあり得るはずないのだが。
俺は死んだ。横断歩道へと踏み出そうとした時に横から小学生低学年ほどの子供が駆けていき、信号が赤だというのにスピードを緩めることなく、むしろ上げながら左右へとブレて迫ってくるトラックが見えた。
その時は無意識だった。ただただ助けないとと思い、トラックに気づいた友達が危険だと言っているのにもかかわらず、自転車を放り出して飛び込み、力の加減もできずに子供の背中を強く押して・・・
「ハア、何ヤッテンダ俺ハ・・・見知ラヌ子供ヨリモ自分ノ命ノ方ガ大切ダッテワカッテイタハズナノニ」
やり残したことも多くあったと思う。
特にこれは痛いと思うのが、使わずになくなってしまった俺の『息子』だ。竜人になったことによって今の俺の股間には何もなく、スースーと風通しが良くなっている。ああ女子ってこういう感じなんだろうなとくだらないことを考えてたところで、俺何考えてんだろうと虚しい気分になったので考えを打ち切る。
胡座をかいて両手を後ろにつき、空に顔向けて盛大に溜息を吐く。
家族や親戚、そして友達に会えないと思うと胸が張り裂けそうに痛む。せめて別れを言ってから逝きたかった。特に一緒に帰っていた友達には悪いことをした。トラックに轢かれてスプラッタな状態になった俺を見てしまっただろう。トラウマになっていないことを願うばかりだ。
ひとしきり色々考え、終わったことはもうしょうがないしどうしようもないと割り切って現在とこれからのことについて考えていこう。
死んでしまった俺がなぜゲームの中にいるんだろうか？
いや、まずここは本当に【フリーダム】の中なのだろうか？
自由度が高かったとはいえ限度がある。
現在の技術では世界というものを再現するのにも限度があるため、ある程度まで切り捨てられた情報がある。
それは味覚と臭覚だ。
味覚の場合はそれぞれの食材の味を再現しては情報量が大きくなり過ぎるため、美味しいや不味いなどといった簡単な区分けがされている。
臭覚の場合もまた同様だ。
また、ゲームの中では視界の中にマップ、HPバー、MPバー、現実時間とゲーム内時間を示す時計の4つがあったが、今ではそのうちのどれも存在しない。それなのに、なんといえば良いだろうか、感覚的に今のHPとMPはどれぐらいあるのかや今の時間、方角や位置情報がわかる。
そういうことからも今の状態が異常であることがわかる。
植物の匂いに土の匂い。草をちぎり取って口に入れた時の独特の苦味。
こういったことからネット小説を読んでいた俺は一つの可能性に思い当たる。
「転生？」