「気が付いたようですね」
先程まで暗闇だった視界は、誰かの声によって掻き消された。
娘が瞼を開けて直ぐ、目の前にいたのは美しい顔立ちの男だ。
長く艶やかな髪はその男の中性的な美しさを際立たせているが、こちらを見つめる目は双方共に虚ろであった。
「貴方…は？」
彼女は横たわる身体を起こすと、久しく声を発していないかの様な酷く掠れた声でその男に問いかけた。
「虚」
「…虚ろ？」
「貴方の身柄は此方で保護する事になりました」
頭の中を煙が渦巻く彼女だが、戸惑いを押し殺すつもりで話し続ける。
「保護？…捕虜の間違いでは」
「どう受け取るかはお任せしますよ」
「…申し訳無いのですが、今に至るまでの記憶が全く無いもので」
「ほう、それでしたら」
虚は少し間を置き、窓の外を見た。
「積る話もある事ですし、食事でも交えながらお話しましょう」
状況を飲み込めない娘は、少々不本意ながらも素直に従う事に決めたのだった。
…
「虚様。敵襲です」
「そのようですね」
「どうやら攘夷派の輩が紛れ込んでいた模様です。数はそう多く無いと思われます」
「君に任せますよ」
「御意にございます」
刀と錫杖が当たって鳴り響く金属音と、薙ぎ倒されていく敵や部下達を、虚は一歩も動かずに高みの見物をしていた。
幾分外が落ち着いてきた頃、通路に新しい血の跡が点々と長く続いているのを目に留めた虚は、その道筋を辿っていた。
血の道標が示していたのは、一人の娘だった。
背には刀が突き刺さり、
虚が躊躇無く娘に刺さった刀を引き抜くと、彼女はその場に両膝をついた。
「よくここまで保ったものだ」
そう言って彼はそのまま娘の首の横に刃を当てた。
然し彼女は声を発することはなく、時折苦しげな呼吸をするのみだった。
「だが、もう苦しむ事は無い」
虚は目を細め、刀を軽く振り上げた途端に彼女は漸くその口を僅かに開いた。
「…確かに私は今とても…苦しいですが」
娘は大きくよろけながらも片脚をついて立ち上がり、まるで独り言の如く抑揚のない声で呟く。
「…どうやらこれからも…苦しむことになる模様です」
すると彼女は胸元の傷口を抑えていた両の手を悠然と下ろした。
「…気が変わりました」
彼は握っていた刀を地に投げ落とすと、娘の首に片手を回してぐいと引き寄せた。
「貴方の言う通り、これからも苦しんでもらいましょう」
途端に膝から崩れ落ちる娘を両手で抱きかかえると、再び歩んで来た赤い道を引き返したのだった。
「虚様」
「ご苦労様です。朧」
背後からの声に振り向く事なく、虚は歩みを進めながら応えた。
「その者は？」
「…ああ、先程見かけましてね」
「大方、其奴は天に仇を為す者達の同胞。何ゆえその様な者を」
「そうですね、言うなれば…」
…
「本当に私は生きているんでしょうか、先刻から生きた心地がしないのですが…」
一連の流れを聞いていた彼女はこの信じ難い話に再び気を失いかけた。それに眼前には食事に全く手を付けずに淡々と話を続ける虚に対し、黙々と食事に箸を運んでいる虚が朧と呼ぶ男。
彼女も数回小鉢に箸を運ぶが、この張り詰めた空気の中では味を全く感じない上、飲み込む度に咽せ返るほどだった。
「では、朧が部屋に案内するので従ってくれますか」
虚の一言に、朧は箸を置いて席を立った。
「は、はい」
慌てて彼女も席を立ち、朧から数歩離れてついて行く彼女はこれから何が起こるのか予想を立てていた。
(もしや、牢獄に放り込まれるのか)
「…朧さん、ですよね」
「何だ」
「あの話は本当ですか」
「あの方の仰る事だ、嘘偽りなど有り得ぬ」
「そうですか…」
朧は歩みを止め、部屋の襖を開けた。
「此処がお前の部屋だ」
掃除の行き届いた広めの部屋は日用品等は一式揃っていて、まるでちょっとした旅館の様にも見える。見た所どうやら牢獄ではなさそうだ。
おそるおそる室内の畳へ足を踏み入れると、机の上に綺麗に畳まれた裳付衣や編笠等が一式置いてあるのが目に入る。
「これは…？」
「仕着だ。身勝手な行動は慎め」
それ以上は何も言わずに彼は部屋を去ると、一人取り残された彼女は部屋の隅に腰を下ろした。そして徐に後ろへ手を回し、自身の背中を軽く叩く。
「…傷も無い上に痛みも感じない。やっぱりあの話は眉唾物だな」
…
『その者は？』
『…ああ、先程見かけましてね』
『大方、其奴は天に仇を為す者達の同胞。何ゆえその様な者を』
『そうですね、言うなれば…』
『珍しく貴重な耐久品だからとでも言いましょうか』
…
「…何故、私はこんな所に来てしまったんだろうか」
こうして文字通り、彼女は奈落の底へと落ちてしまったのである。