バットは真剣な眼差しでAK-47を構えて対象を狙う。
乱れている息をゆっくりと落ち着かせながらトリガーを引く。
弾丸は消音目的で銃口に結ばれた前回の戦闘で穴だらけになったユニフォームに、新たな穴を開けて目標へと向かって行く。多少威力は落ちたといえども対象の脳天を貫くには十分な速度と威力を誇っており、貫かれた対象は気付く事無くその場で息絶えた。
AK-47をその場に置いて辺りに最大の警戒を払いつつ対象に近付く。息をしていないのを確認して重い身体を引っ張って森の茂みへと運ぶ。運ぶ途中も警戒は怠らず、周囲に気を巡らす。短い距離だというのにバットは汗を流して息を乱していた。
やっとの事で茂みまで運ぶとナイフを取り出し、それを運んできた対象の肌に押し当てる。後は力を込めて肉体を切り裂いてゆく。
先ほどまで生きていた証しである僅かな体温と溢れ出る血を手で感じながらも手を休める事無く解体して行く。切り取った血肉に尖らした枝の先を突き刺し、持ち手の方を地面に差し込んだ。同じ作業を円を描くように六回ほど繰り返し、中央に火をつけて血肉を炙りだす。
滴り落ちていた血に肉に含まれている油が混ざり始め、真っ赤だった肉が茶色く変化し焦げ目が付き出した。その色具合を見て一つをナイフで切って内部の焼き具合を確認すると大きく頷き口を開いた。
「スネークさん。ワニ焼けましたよ」
「……ん。分かった今行く」
茂みの向こうから声が返ってきた。
初めてワニという生物を見たが正直怖くてたまらなかった。鳥や蛇だったらほかのゲームで見たことあるがワニは初めてだった。
一回目ではソコロフが監禁され、二回目では山猫部隊に襲われたラスヴィエットからチョルニ・プルトに移動したスネークとバットは眼前に広がる沼地に頭を痛めた。沼地なのは問題ではない。そこに住まう住人――いや、人ではないが、住み着いている生物が大問題だった。
スネーク曰くかぶりつかれたら大怪我は当たり前、水中で襲われれば逃げる術はないとまで忠告された。
冷や汗を流しながら焦っていたバットにスネークは上官に無線をするからその間に食事の用意を頼まれたのだ。狩っていた食料は置いて来てしまったので目の前のワニを狩る事に…。数を減らし、腹も満たせるので一石二鳥と思ってやったのだが撃つ最中も運ぶ最中もいつ襲われるかと思うと気が気ではなかった。
ひとつを手にとって噛り付くと結構弾力があるが歯応えがたまらない。脂もけっこう乗っており味も良い。前に食べたチキン味の栄養食に似ている。似ているがあんな粘土みたいな栄養食と違って脂や肉の歯応えが良い。気がついたら一本食べ終えており次のに手を出した。
初めてのワニ肉に舌鼓を打っていると無線を終えたスネークが近付き、腰を降ろして焼いていた一つを手にとってかじりついた。
「美味いな。前にもワニ肉を食べたがその時よりも美味い。前にもワニを料理したことがあるのか？」
「いえいえ、見たのも初めてですよ」
「なら料理の才能があるのか。なんにしても戦場で美味しいものを口に出来るのは良い」
「ええ、お腹だけでなく心も満たされますね」
微笑みあいながら次々にワニ肉を平らげていく。
スネークが美味しく感じたのは気のせいでもなんでもなく、バットのスキルである野戦料理人Ｄの効果であった。微量ながら疲労を回復した二人は食べ終えて不要になった火を消して沼地の辺に立った。
ワニがうようよしている沼地を見てびびるバットを見て、背中をポンと叩いてスネークが先導する。辺りを警戒しながら先に進むスネークを見つめ、深呼吸をして覚悟を決める。同じように警戒しつつ沼地に足を踏み入れる。冷たい水と砂と水が混ざった泥の感触に驚きつつも辺りに視線を配る。
生きた心地のないまま何事もなく渡りきった二人は短く息を吐いた。
「これからどうするんでしたっけ？」
「エヴァの情報によると北のクレバスから洞窟へ向かえとの事だったな」
「クレバスから洞窟ですか…」
「ああ……そういえばさっきの通信でな。レーションの話になったんだ」
「レーションってあの不味い奴ですよね？」
「そうだ。腐りづらく栄養面が高いと言われたが俺は多少腐っても蛇の方が良い」
「ボクもです。あれは本当に非常時じゃないと食べたくないです」
軽く笑い先に進もうと一歩踏み出したところで無線を受けたのかその場で耳に手を当ててしゃがみこむ。辺りの警戒して待っていると視界に入ったスネークの顔色が変わったのが見えた。なんだろうと思っていると葉巻を取り出してゆっくりと近づいてきた。
「すまないがバット。何も聞かずに上を脱いでくれないか？」
「上をですか？………良いですけど…」
よく分からないが言われた通りに上を脱ぐ。背中にスネークが近付いたのを気配で感じていると背中が温かく感じる。全体的にではなく局所的で当てているのではなく何か温かいものを近づけている。先ほど持っていた葉巻かなと思うが理由が分からない。
しばらくそのままでいると「もう良いぞ」と声をかけられ脱いだ服を着ながら振り向くと今度はスネークが脱ぎ始めていた。
「あの…さっきのは？」
「すまないが背中に黒いのが付いてないか？」
「ん？あ～何か付いてますね」
「それに葉巻の火を近づけてくれ」
「了解です？」
言われた通りに葉巻の火を近づけると黒いのがポトリと落ちた。何か分からず二つ目に火を近づけると同じように落ちた。そのまま次のに視線を移すとその黒いのが動いたのだ。
「ウェッ！？う、動いた！？」
「ああ……それはヒルといってな。生物にくっ付いて吸血するんだ」
「もしかしてさっきのは…」
「………何も気にしていないからもしかしてと思って言わなかったが、どうやらその反応からして正解だったようだな」
「早くここから離れましょう！」
「とりあえず俺の背中にくっ付いている分を落としてくれるか」
「す、すぐに落とします」
背中にびっしりとくっ付いているのを想像してしまったバットは慌ててスネークの背にくっ付いているヒルを落とそうと必死になった。
全部落とすと早く沼地から離れようと急く。途中落とし穴のトラップがあったが先に気付いて回避した。こうしてチョルニ・プルトからポルシャヤ・パスト南部へと入った。沼地から抜けたここは木々で囲まれているが明らかに人の手が加えられていた。
入った瞬間、目の前には鉄条網が張られておりそれを昇ろうとしたところを制止された。
「気をつけろ。鉄条網に電流が流されている」
そう呟くとサプレッサー付きの銃で左端の柱に付いてある箱を打ち抜くと電源が落ちたような音が鳴る。そしてスネークが昇り始めたのだが、ふと右側に窪みを見つけてそこを潜ると渋い顔をして見つめられた。
「・・・」
「・・・」
「・・・行くか」
「・・・はい」
何ともいえない空気が流れる中で二人はトラップに注意しながら先に進む。どういう原理か知らないけどホフクをすればクレイモア地雷が作動せずに入手できると教えられたときはマジかよと半信半疑の視線を向けてしまった。
まさか本当だったとは…。
クレイモア地雷をポーチに仕舞いつつ先に進む。
途中の軍用犬は麻酔弾をスネークが撃ち込み無力化し、警備にあたっていた兵士は木の上にバットのＣＱＣで眠りに就かされた。大量のトラップや軍用犬で守られていたわりにはあっさりと突破で来た事に気が抜けていた。
「にしても案外楽でしたね」
「ここは戦場だ。気を張り続けろとまでは言わんが抜きすぎるな。死ぬぞ」
「―ッ！！了解です。とりあえず先に進みますか」
「連絡が付かなくなれば増援が来るだろうしな。―――そいつに触るな！！」
「ふぇ？…ガァアアアアア！？」
気絶させた兵士を縛り上げて、弾薬やアイテムを回収し終えたバットは中腰から立ち上がるのに鉄条網を掴んだ。先ほどスネークにより無力化されていると勝手に思い込んでしまっていたが、今掴んだのと最初に潜ったのは別の電源であり、まだ電流が流れている。
思いっきり掴んでしまったバットに電流が流れ出し、身体がガクガクと痙攣を起こす。無理にでも引き剥がしたいところだが、感電しているバットに触れれば自身も感電してしまう。付近を見渡して電源の箱を捜すがスネークの位置からは木が遮って死角に入ってしまっていた。
「クソッ！待っていろ！必ず――」
「おうあ！？・・・あれ？」
「なん・・・だと・・・！？」
痙攣していた筈のバットの手が鉄条網より離れたが、本人は何事もないようにケロっとしていた。
目の前で起こった現実を信じられず、恐る恐るスネークも鉄条網に振れる。触れた指先から電流が身体中を巡り、身体はガクガクと痙攣し、口からは呻き声が漏れる。
ひとしきり電流が流れるとスネークは鉄条網より手が離れて地面に仰向けに倒れる。普通なら死んでもおかしくないというのに、少しぴりりとするものの問題なく動いている。お互いに視線が合い首を傾げる。
「問題ありませんでしたね」
「ああ…少し痺れる程度か」
「あはは。と、とりあえず行きますか。なにやら人の気配もしますし…」
「増援か。もしくは何かがあるか。だな」
身体に異常が無いかを確めお互い銃を構えて先へ進む。
電流が流れた結果か分からぬがすこぶる身体の調子が良いような気もするが、然程気にするような事でもなく、二人は目標のクレバスに向かう為にボルシャヤ・パスト中継基地へと足を踏み入れるのであった。