ボルシャヤ・パスト中継基地を制圧し、補給を済ませたバットは目的地に向かう為のボルシャヤ・パスト：クレバスに差し掛かったのだが、森林や沼地から一転して開けた場所に危機感を感じる。木もあるにはあるが数は少なく、枝に葉はまったく存在せず、岩場と荒れた大地のみで上空からは丸見えだし、狙撃手がいれば格好の的だ。
スネークも同様のことを考え警戒しつつ動こうとした。先に進むには底の見えない中央にあるクレパスを降りなければならない。なるべく早くしなければ…。
カツン…カツン…。
クレバスで遮られた向かいより足音が風に乗って耳に届く。
「やはり来たぬぁあ！？」
姿を隠す様子なく向かいの岩場より姿を現した人物に対してAK-47の銃口を向け、躊躇する事無くトリガーを引いた。現れた人物は何か喋っていたようだったが銃が放たれた事で咄嗟に飛び退いて銃弾を回避する。
一瞬だったが黒い制服に灰色の短髪に踵に小さな車輪のような物を取り付けたブーツを履いていたのが見えた。
「前振りの段階で撃つとは卑怯な！」
「確かオセロットでしたか？すみません！イベントスキップする気はなかったんです！どうぞ続けてください！」
「イベントスキップ？―――まぁ、良い。ザ・ボスの情報のおかげでこうして出会えたのだからな」
銃口を下げた事を確認して出てきたオセロットと言う青年は笑みを浮かべながら情報源を暴露した。ザ・ボスという人物に出会ってないから誰だか分からないが、どうやら監視、または動きを読まれている可能性がある。
ゆっくりと中央付近まで出てきたオセロットはスネーク
注目を浴びる中でトリガーガードに人差し指を引っ掛けくるくると回しながらホルスターに仕舞いこんだ。
「お前は俺の顔に二度も泥を塗った」
それだけ告げると猫の鳴き声を真似して叫ぶ。背後の森から気配を感じてAK-47を構えると、オセロットのように黒い制服に赤いベレー帽を被った兵士達が素早い動きで森の奥より現れ、複数方向から銃口を向けてきた。オセロットとは違う点は顔を黒い覆面で覆っているところぐらいか。
先ほど二度も泥を塗ったと言って来たという事はボクが会う前に一度出くわしている。それに二度目と今の三度目の時間差はあまりない。それほど頻繁に出会うという事は彼がライバルポジションの敵役なのだろうか？先ほどの動きで分かってはいたがライバルポジの彼の声で姿を現した兵士はかなりの精鋭部隊と見て間違いないだろう。
「コブラ部隊には悪いがお前はこのオセロットが貰う。お前たちは下がっていろ！」
どうやら一対一の決闘をご所望らしい。
兵士達は命令通り銃口を下げて観戦に徹するようだ。オセロットが鋭い視線でバットを睨んだので、バットも銃口を下ろして後ろに下がる。
「これで二人っきりだ。邪魔する者はいない。オセロットは気高い生き物だ。本来ならば群れる事はない」
ホルスターより回転式拳銃を二丁取り出し、トリガーガードに左右に一つずつ人差し指を引っ掛けて回し始めた。片方だけでも難しいのに同時に、動きを変え、緩急を付けて回し続ける。一丁をホルスターに仕舞ったかと思えば残っている一丁を腕の下を潜らせたり、背中から前へと投げてキャッチしたり、両手が使える分アクションが凄まじくなった。
そして仕舞った銃を抜いて二丁をスネークに向けて構えた。
「十二発だ！」
やっと決闘が始まるかと思いきやまたリボルバーのジャグリングを再び始めた。
撃って良いかと視線で問いかけるとスネークは首を横に振る。どうにも複雑そうな顔をしていたから本人も撃って良いか迷ってはいたんだろう。
「今回は十二発だ―――――来い！！」
先ほどまで戦場で身を隠す事もせずに無用心に歩いて来たことから相当舐めていたがあのオセロットと言う人物―――強い。
スネークも射撃の腕、場所の見切りに即座に移動する決断力など優れていたがどれも現実的なものだ。逆にオセロットは異常で非常識極まると言った感じだ。
―――岩と木と砂しかないこの場にて跳弾を駆使した銃撃を行なっている。
確かに地面でも角度によっては跳弾する事はあるらしいが、オセロットはそれを撃つたびにしているのだ。しかも正確に、狙い済まして…。何処をどの角度で撃てば狙っている位置に跳弾するであろう事を計算。もしくは勘的なもので理解して撃つなど人間が出来る範囲を超えている。
何度も場所を変えて撃ち、次の岩場に身を潜めるが跳弾が頬を掠めて薄っすらと血が滲む。
ただ見ているのはどうも歯痒いが二人の決闘を邪魔するのも気が引ける。気持ち的にも現実的にも見守るのが一番良い選択肢だろう。隙を見てオセロットを射殺出来たとしても、復讐に燃えた山猫部隊を相手にせねばならない。数でも勝る熟練の精鋭を相手にしてただでは済まない。
だから見守る事こそが最善の手…だと思う。
「不思議だ…この緊張感！こんなにもリロードタイムが戦闘に抑揚をもたらすのか！」
・・・あいつ、戦場のど真ん中でリロードしてないか？
怪訝な表情をするバットの先では身を隠す事すらまったくしていないオセロットが一発ずつ銃弾を込めていた。この光景にはスネークも山猫部隊も眉を潜めていた。
「リロードタイムがこんなにも息吹を……俺のリロードはレボリューションだ！！」
「スネークさん。あいつの頭上」
「アレは…」
ちょうどオセロットの頭上には木の枝が伸びており、中々の重量を誇っている蜂の巣がぶら下がっていた。ボソッと呟いた助言に躊躇う事無く蜂の巣を撃ち落す。地面に落下した蜂の巣から興奮しきった戦闘態勢ばっちりの蜂が飛び出し、付近に居たオセロットに襲い掛かる。
蜂を追い払おうとする様子に待機していた山猫部隊が動いた。
「卑怯な！少佐、援護しまッっがあぁ！？」
ショットガンをスネークへと向けようとした隊員にバットは躊躇う事無くAK-47を撃った。弾丸は容赦なく貫いて隊員の息の根を完全に止めた。ひとりがやられた事で他の隊員が身を隠し、銃を構えて戦闘態勢へと移行した。
「さてと――スネークさんばかりで暇してたんですよ。やはりゲームはプレイしないと面白くないですから。山猫部隊の皆さん、お相手願いますか！！」
一瞬だが覚えていた位置に銃弾を叩き込んで確かな手応えを感じた。勝ち誇った笑みを浮かべた次の瞬間には銃弾が降り注いだ。アサルトライフルもピストルもショットガンも区別なく、バットが慌てて身を隠した岩場に弾丸が撃ち込まれ続ける。あまりの銃撃に先ほどの岩場から一歩も動けなくなった。
「あのぉ…スネークさん」
「クッ！ちょっと待ってくれ。………どうした！？」
「…ヘルプミー」
「さっきの威勢はどうした！！」
「これは予想外！」
「決闘の最中に余所見、もとい！無駄話とは――――チッ、見付かったか」
銃弾を背を預けている岩より感じながら、言われた通り威勢よく言った割りには情けなく決闘中のスネークに助けを請うた。決闘中であったから期待していなかったが、本当にどうしたものかと頭を悩ましてくれる。反撃に出ようとすればこの銃弾の嵐で蜂の巣だし、グレネードを投げれば投げた途端に銃弾が直撃して爆発しそう。
大きなため息を付いて眺めていると銃弾以外に何かが視界を横切った。
「ん？…これは……蜂？」
飛び回っている物体を手で掴むとそれは透明の羽を羽ばたかせた黄色と黒の模様した【蜂】と言う昆虫…なんだろう。住んでいる地域では見たことがない。情報サイトで目にした事はあったのだけど…。
何にしても自然保護区域、もしくは放置区画でしか生で見ることの出来ない生き物に目を輝かせる。が、空を覆いそうな勢いの数は見たくなかったなぁ…。
「ちょ！？蜂ってこんな大量発生する生物なんですか！？」
「いや、これはコブラ部隊の…。くっ！？」
どうしてなのかは分からないがここに集まった蜂の群れは突如人間を無差別に襲い始めた。
オセロットはＳＡＡを回して近付いた蜂を叩き落し、スネークは身を屈めてナイフで応戦。バットは原理は分からないがポーチに納まっていたダンボールを取り出して振り回す。対応し切れなかった山猫部隊は蜂に体中を埋め尽くされ、毒針を刺される痛みに耐え切れずに転がりまわり、最後は原型を留めていないほど身体中を腫れさせて動かなくなった。
このままでは不味いと判断したが付近には身を潜ませる所などはない。
ふと、自分が持っているダンボールを見つめて、躊躇う事無く被った。指先一つ外に出さないようにして、ポーチより虫ジュースと書かれた殺虫剤を撒く。ダンボールの取っ手部分より侵入を試みようとした蜂が逃げて行った事から効果は抜群なのだろう。
「スネークさん！虫ジュースを――」
「うおおおおおぉぉぉぉぉぉ…………」
ダンボールの取っ手より外を覗きこみながら虫ジュースが有効な事を知らせようと口を開くが、それよりも先に転がりまわったスネークはクレバスへと飛び込んでいた。
出るに出れず唖然として見守るしかなかったバットに邪魔されて苛々しているオセロットがひと睨みして去って行く。
《警告！設定している時間が迫っています》
眼前に警告アラームが出て来た事と現状何も出来ない状況を鑑みてバットはログアウトした。
蜂が押し寄せた戦場には生きて居る者は一人と居らず、たった一つ空のダンボールが真ん中に堂々と置かれているだけだった。
「―――ぷはッ！！」
大量の蜂に襲われてクレパスへと跳びこんだスネークは運よく真下に出来ていた１０メートル以上の深さがある水溜りに落ちて九死に一生を得た。顔を水中から出して空気を吸い込んで呼吸を整える。辺りに灯りらしきものはなく物音に注意しつつ泳いで陸地に触れた。
服が水を吸い込んで重かったが両手に力を込めて水中より陸地へと這い上がる。
上を見上げると跳び下りた裂け目より光が入ってきているが、高すぎて付近を照らすに十分な灯りは期待できない。そして何より再び戻る事は出来ない事を確認する。出来れば戻ってバットと合流を果たしたいものなのだが…。
何にしても報告する為に無線機を操作する。
『無事かスネーク！』
「少佐。ああ、何とか無事だ」
『怪我はないのか？』
「幸いな事に下が深い水溜りになっていて助かった。だが、上には戻れそうにない」
『君が無事なようで何よりだ。
落ちた事は予想外だったが洞窟に入れたのは予定通りだ。そのまま奥へ進んでくれ』
「待ってくれ。バットはどうする？」
『君と一緒じゃないのか？』
「いや、一緒じゃないが…」
向こうでゼロ少佐が唸り声を漏らしている。明らかに何かがあったのだろう。
『先ほどＣＩＡから連絡があってな。現地入りしているエージェントと連絡が取れなくなったとな』
「まさか捕まったのか？」
『それはまだ分からない。が、可能性はゼロでは無い。事によっては君の情報がヴォルギンに渡ってしまったと考えるべきだな』
「これからどうする？」
『出来れば別働隊を送り込みたい所だがそれは出来ない。当初の予定通りの目的を達するしかないが、洞窟から出る際には十分に気をつけてくれ。捕まっているとするならば一定の情報は知られていると考えられる』
「…了解したがこの暗さだ。先を進むのは骨が折れそうだ」
『ならば代わりを探せば良いだろう。まったくアメリカ軍は既製の装備に頼りすぎる！ひとつの装備を他の用途にも使うと言う応用力も乏しい。私がいたＳＡＳではそんな事は無いぞ。どの装備にしても――』
しまったと顔を歪めてため息を吐き出す。
少佐のこの手の話は長い。無線機で連絡が取れる上官である少佐は映画やこういった過去の話、医療関係に詳しいパラメディックは医療の解説を始めると専門用語を弾幕よりも激しく並べてくる。唯一話が分かるのは武器の専門家のシギントくらいだが基本的得意分野の話になると長すぎるのだ。特に少佐とパラメディックは長すぎる上に専門分野外でうんざりしてしまう。
それに今は急がねばならない理由が出来た。
「少佐。その話はまた今度で」
『うん？それもそうだな…今は先を急がなくてはな』
「灯りは何とかするか……無事でいろよバット」
少佐との無線を切ってスネークはポツリと呟いた…。
真っ暗な洞窟に灯りが灯る。
ぼんやりと僅かな範囲に人の顔が照らされた。
鋭い眼に無精髭、頭には長いバンダナを巻いた顔―――スネークはわざわざ潜入任務で手持ちが少ないと言うのに持ち込んだ葉巻を口に加えた。カットされた先端に灯りとなっているジッポの火を当て、先端をじりじりと焼き、副流煙を発生させると同時に赤い火を灯す。
ひと息つきながらジッポの火を消す。
周囲は暗闇に包まれ、葉巻に灯った火だけがポツンと輝いていた。
『スネーク…貴方タバコ吸ってるの？』
医療関係の専門家であるパラメディックから無線が入る。
彼女はスネークの身体の状態を受信している端末に張り付いて、任務中の健康管理や状態管理を行なっている為に異常があればすぐに分かるのだ。
「タバコじゃない。葉巻だ」
『身体に悪いのはどっちも同じじゃない』
「……で、どうした？」
『どうしたじゃないわよ。何でそんな閉鎖空間でタバ――葉巻を吸っているのよ。すぐに煙でいっぱいになるわよ』
「いや、吸いたいのもあったが葉巻の火が灯りにならないかと…」
『葉巻に火をつけたのならライターを持っているんじゃないの？』
「・・・あ」
間の抜けた声が小さいながらも洞窟内を響いたのであった…。