超侵略侵攻 ベール 鎧神 グリーンハート

9.決着、そして……

　トウコと『女神様』、両者の放ったキックがぶつかり合い、空中で互いに激しく押し合った。

「ううおおおおっ！！」

「…………！」

　二人のパワーはほぼ互角と言ったところで、トウコのまとうオレンジ色のオーラと『女神様』のレモン色のオーラが拮抗している。ぶつかり合うお互いのエネルギーが衝撃波を生み、地面を揺るがした。

　押し合う二人のまとうオーラがひときわ大きくなる。そして遂に、橙と黄色の混じったような色の閃光と共に、大爆発を起こした。

「ぐうっ……！」

　生じたエネルギーの余波に、空中のグリーンハートも体を持っていかれそうになる。その衝撃に耐え、伏せていた顔を上げると、地上では変身の解けてしまったトウコが、同じく変身が解けて黒いドレス姿となった『女神様』をその小さな体で抱きかかえ、座り込んでいた。

「女神、様……ごめんね。本当、に……」

「トウコ……」

　うなだれ、消え入るようなか細い声で、トウコは呟くように言う。彼女の腕の中で、『女神様』は動かない。グリーンハートも地上に降りると、二人の元へ歩み寄っていった。そして何も言わずに、少し離れた所で見守るように立っていた。

　トウコに抱かれた『女神様』の体が、淡い緑色をした光に包まれていく。徐々に、その体の輪郭がぼやけていった。そして、

「彼女の体が……？」

「『女神様』……本当に、お別れ……なんだね」

　二人の見ている前で、細かい光の粒子となり、彼女は昇華してしまった。緑色に輝く粒が、空中に消えていく。彼女の着けていたベルトが乾いた金属音を立てて地面に落ちる。その後には、『女神様』のいた痕跡は何一つ残っていなかった。

　うなだれていたトウコが顔を上げ、グリーンハートの方を向く。その目には奥底に決意の炎が燃えていた。が、

「うぅっ！？」

「トウコ！　どうしましたの！？」

　突如、彼女は目を大きく見開くと苦しげにうめいた。グリーンハートが駆け寄ろうとするとトウコの背後から、

「おっと、動いちゃダメだよ。うっかり心臓を潰してしまうかもしれないからね」

「あなた、暗黒星……くろめ！？」

「お、お前……本、物……！」

　もはや聞き間違えようもない声が響いた。いつの間にか、トウコの背後にクラックが開いており、彼女の背後に立ったくろめは、その小さな背中に右手を突き刺している。手を差し入れたまま、彼女は続けて言った。

「慧眼だねえトウコ。でもオレの接近に気付かないぐらいだ、もはや君に反撃する力なんて残ってないんだろう？」

「あ、うぅあ……」

「やっとだ、この時を待っていたよ。『禁断の果実』を手に入れるこの時を！」

「この……何て、卑劣な！　」

　背中から血を滴らせ、トウコは息も絶え絶えにあえぐばかりである。グリーンハートは相手を睨みつけ、そう言い放ったが、くろめは涼しい顔で応じた。

「何とでも言うがいいさ。方法や過程なんてどうだっていい、『勝てばよかろう』なんだよ！」

　そう言って右手を更に深く、トウコの体に差し入れる。とそこで彼女の表情が変わった。口角を上げ、急にくろめは笑い出す。

「ふ、はっはっはっはっは！　ようやく手に入れた……『禁断の果実』のもう半分を！　これでオレは『全能』の存在に……いっ！？」

　が、その勝ち誇った笑い声は途中で途切れることとなった。彼女の胸に一振りの刀、その刃が突き立てられている。トリガーのついたその柄を握っているのは、

「や、やっと……つか、まえた！」

「トウコ……お前、どこに……そんな力が！」

「下手に動くと、危ないよ。　『全能』の力を前に……刺し違えて、死にたくは……ないでしょ？」

「ぐぬううううぅぅっ！！！」

　トウコであった。くろめに背を向けたまま、いつの間にか手にした刀を突き刺している。血走った眼で悔しげにうめくくろめに、彼女は息を切らしつつも言い放ち、刀の柄を握る手に力を込めた。キッと結んだ唇の端から、一筋の血が流れる。

「無茶はおやめなさい！　トウコ！！」

「……ベール、ごめんね。助けてもらって、ばっかりで。でも……こんな私でもあなたと、あなたの国の、ために！」

　グリーンハートの言葉に応じると、彼女はもう片方の空いた手で、オレンジ型の錠前を刀のくぼみにはめ込んだ。そしてハンガーを閉じたその瞬間、くろめの表情が青ざめる。狂ったように彼女は叫んだ。

「やめろトウコォ！　心臓を潰すぞ！！」

『ロック、オン！』

「お好きにどうぞ。でも、あなたもここで終わりだよ！！」

『イチ、ジュウ、ヒャク……』

「トウコ！　馬鹿な真似はよしなさい！！」

　刀から電子音声が流れる。口の中の唾と血を吐き捨ててそう言ったトウコに、考えるよりも先に体が動き、グリーンハートは駆け寄っていく。

　彼女が走り出したのとほぼ同時に、くろめは差し入れた右手を勢いよく抜き取った。赤く染まったその手には黄金色に輝く、半分に割れたリンゴのような形をした果実が握られていた。彼女の顔が一瞬、喜びに輝いたが、

『オレンジチャージ！！』

「はああああぁぁぁっ！！！！」

　絞り出すようなトウコの叫び声と共に、くろめの胸に刺さった刀身からオレンジ色の光が溢れ出し、何本もの光線が内部から彼女の体を貫いた。

「うわああああっ！！　い、嫌だ……ようやく生き返った、のに……し、死にたくない！　オレは、まだ、死にたく……」

　くろめはそのまま後方へよろめき、その手から果実が転げ落ちる。何とも情けない、悲鳴のような声を上げつつ拾い上げようとするが、落ちた果実に触れる前に、彼女の指は先端の方から黒い粒子となって消滅を始めた。ひいっ、と彼女は息をのむ。

　トウコは前方によろめきつつも背後を振り返ると、

「……終わりだよ、暗黒星くろめ」

「ふざけるなああああっ！！！嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だああああっ！！　こんな、の……あああぁぁぁぁ」

　そう言い放ち、そのままうつ伏せになって倒れ込むと、目を閉じた。一方でくろめの方は子供のように喚くが、体の消失は止まる気配も無い。やがて哀れな残響のみを残して、彼女の体は黒い粒子となって昇華し、完全に消え去ってしまった。その後に、空中からもう一つ、半分に割れたリンゴのような果実が地面に落ち、コロコロと転がる。

　そこへグリーンハートが駆けつけ、倒れたトウコを仰向けに助け起こした。流れ出す血液が手足を染めるが、そんなことを気にしている場合ではない。頬を叩いて、彼女は呼びかける。

「トウコ！　トウコ！　こんな所で死んでどうするつもりなんですの！？　ヘルヘイムは！？　あなたの国と、民を救えなくしてこの世を去るつもり！？　そんなの女神失格でしてよ！　だから起きて、トウコぉ！！」

　しかしその呼び声もむなしく、トウコは動く気配も、呼吸の兆しさえも見せない。手の中で、彼女の体が徐々にぬくもりを失っていくことが、グリーンハートには嫌でも感じ取れた。もはや手の施しようは無いのか、そんな考えが頭をよぎったが刹那、彼女は閃いた。

　すぐそばに、トウコから抜き出された果実と、くろめの残していった果実が半分ずつ転がっている。

「『禁断の果実』は『全能の力』を秘めている……それなら、もしかしたら！」

　グリーンハートはトウコを一旦地面に寝かせると、黄金色をした二つの果実を拾い集め、その断面を合わせると、まるで磁石が吸いつくようにぴったりと合わさり、一つの果実となった。

　ついに完全な状態となった『禁断の果実』を手に、グリーンハートはトウコのもとへ再び駆け寄る。すると、果実がひとりでに彼女の手を離れ、宙に浮かんだ。意志を持っているかのように、倒れ伏すトウコのもとへ飛んでいく。そして『禁断の果実』は彼女の真上で静止すると、下降していき、胸の辺りからトウコの体内へ入り込んだ。

「お願いですわ、トウコ……どうか生き返って……！」

　祈るような思いでその様子を見つめるグリーンハート。とその時、トウコの体に変化が起こった。不意に指先がぴくりと動き、続けて閉じられていたまぶたがゆっくりと開かれる。

　そして、彼女は地面に手をついて体を起こした。辺りを見回し、そして今度は地に足をついて立ち上がった。くろめが手を差し込んだ背中の傷も、跡形もなく消えている。

「奇跡ですわ……奇跡が、起こった！　トウコ！　無事で……」

　彼女に駆け寄ろうとしたグリーンハートだったが、そこで踏みとどまった。はっきりとはしないのだが、違和感がある。今、目の前にいるトウコは『何か』が違う気がするのだ。

　足を止めたグリーンハートの方を向くと、蘇生したトウコは笑顔と共に言った。

「ありがとうベール、『オレ』を蘇らせてくれて」

「なっ……！？　その口調、その雰囲気……まさかあなたは……一体どうして！？」

　グリーンハートは目の前のトウコ『らしきもの』に槍を向けた。