今回は早めに投稿できました。
暇つぶしにでもどうぞ。
駒王町を治める悪魔の令嬢、リアス・グレモリーとその眷属たちが揃い、冥界代表であるサーゼクスの後ろへ控えるように並ぶ。
華霖はちらりと、一瞬だけリアスたちへ視線を向ける。以前あった時の顔ぶれが並ぶ中、そこには聖剣使いの少女ゼノヴィアの姿があった。
イリナが偶にこぼしていた話を聞いてはいたが、本当に悪魔へ転生していたらしい。
とはいえ、特に交流があるわけでもないので、華琳はすぐに興味を失い視線を前へと戻す。
その先には、リアスとその眷属たちへ興味深そうな視線を向ける、サーゼクス以外の三大勢力のトップの姿が。
魔王サーゼクスである
──そして極めつけは、
先のコカビエルとの戦いで、実力では劣るものの、誰一人欠けることなく生還した、王とその眷属たち。
トップたちからの注目が集まるのは無理もないことだろう。
彼らの視線を一身に浴びるリアスたち、その中でも悪魔になりたての一誠とアーシアは緊張で固まってしまう。
同じ新米悪魔であるゼノヴィアは、特に緊張した様子もなく平然としていた。幼い頃から協会で働いていたから当然とはいえ、肝はかなり据わっているようだ。
会談の参加者が集ったところで、進行役であるサーゼクスが口を開く。
「それでは、全員が揃ったところで会談を始めたいが、その前に前提条件の一つ。ここにいる者たちは、最重要禁則事項である『神の不在』を認知している」
『神の不在』──コカビエルが死の間際に語った、聖書に記されたかの存在が死んでいるという事実。
サーゼクスの言葉に、部屋の中にいる者たちの表情に動揺はない。
それを確認し、サーゼクスは会談を進めていく。
＊＊＊＊＊＊＊＊
三大勢力による会談が淡々と、しかし確かな緊張感をもって進む中
（……アンク、ひま）
各勢力のトップが顔を合わせる円卓。その一角に用意された椅子に座る華霖は、会談の内容に欠片の興味も抱かず、アンクたちと会話を行っていた。
『まったくだ。三大勢力の滅びがどうだとか、和平がどうだとか、俺たちには関係ない話だからな。シカトしとけ』
『アンクの言い方は汚いけれど、それは同意ね。私たちがここに来た目的とは違う話だもの』
アンクの言葉に同意するメズール。
確かに彼らがこの場に来たのは、サーゼクスの持っていた『黒いコアメダル』の詳細を聞き出すため。
三大勢力の事情など、華霖にとっては道端の石ころ程度の興味しかわかないだろう。
『ったく、おたくらはそろいもそろって……。ちったあ興味を抱く努力をしましょうや』
『でも、あいつらが滅びるとか、僕たちにとってはどうでもいいからねー』
ウヴァの説得も、カザリの一言で一蹴されてしまう。
どうしてここの連中は、主人も含めて周りに興味がないのか。無い体で頭を抱えたくなるウヴァだったが、悲しきかな、彼に同意してくれる者はいない。
既に一時間ほど経過しているが、おそらく主人含め、話の内容を聞いている者は皆無だろう。
「さて、そろそろ俺たち以外に、世界に影響を及ぼしそうな奴らに話を聞いておくか。世界をどうしたいか、無敵のドラゴン様はどう思う？」
アザゼルの言葉に、まずはヴァーリは微笑みながら短く返す。
「俺は強いやつと戦えればそれでいいさ」
言葉とともに、一誠、そして華霖へと視線を流す。
一誠は背筋を伸ばし警戒をするが、対照的に華琳は一瞥しただけで特に反応を示さない。
『あの野郎、さっきから喧嘩売ってくれるじゃねぇか。おい、一度あいつしめたほうがいんじゃねぇか？』
『バカだなぁアンク。意味ない喧嘩を買って何になるの？ その気の短さ直したらって今まで何回……ああごめん、そういえば鳥頭だったね！ あっははは！』
『あ゛ん!? 誰が鳥頭だ！ いいぜ、まずはお前からしばいてやるよ、表出ろ！』
『は？ 出るわけないじゃん。面倒くさいことになるのわからないの？ バカなの？』
頭の中で始まるアンクとカザリの喧嘩。
もはや慣れたもので、ぎゃーぎゃー言い合う二人をスルーし、アザゼルへと意識を向ける。
「そうだな、お前はそういう奴だよ。今も昔も……じゃあ赤龍帝、お前はどうだ？」
ヴァーリの答えに、アザゼルは笑みを浮かべ、一誠へと視線を移す。
当の一誠本人は、難しそうな表情を浮かべ、頬を掻きながら
「正直、スケールが大きすぎて、わからないです。俺には後輩の面倒を見ることでいっぱいいっぱいで、世界をどうこうとか言われても、想像ができないです」
当たり前の話だ。ついこの間まで一般人だった一誠に、世界などというスケールの大きなもの、想像することも難しいだろう。
世界を動かすほどの力を秘めたとは言われるが、現状一誠は悪魔になりたての新米だ。
世界をどうする以前に、やらなければならないことはあるし、何よりゼノヴィアやアーシアといった、後輩の眷属たちのお世話をするので手一杯なのだ。
「まぁそりゃそうか。いきなり世界をとか、お前にはまだ難しい話だ。なら、恐ろしいほどに嚙み砕いて説明してやろう」
一誠の返答に、後頭部を掻き納得するアザゼル。
そして、至極真面目な顔で一誠を指さし
「俺らが戦争をしたら、必然、お前は表舞台に立つことになる。その場合どうなると思う？」
「どうなるって……戦うん、じゃないのか？」
「ああそうだな、そうなるだろう。それでいざ戦いが始まれば、お前と眷属たちもばらばらになるだろう。つまり兵藤一誠──お前がリアス・グレモリーを抱けなくなるってことだ」
静寂。
真剣に言葉を並べるアザゼルだったが、最後の一言に周囲から冷たい視線が雨霰と降り注ぐ。
ただその中でただ一人、衝撃を受けている者が一人。
当然ながら赤龍帝の兵藤一誠である。
「和平を結べば戦争をする必要もなくなる。なら、あとに大事なのは種の存続と繁栄だけ──つまり、毎晩リアス・グレモリーと子作りに励むことができるってわけだ」
戦争なら子作り、つまりはそういうことができなくなる。ただし和平を結べば、それができまくる。
アザゼルの言葉に、一誠は全てを理解したのか、拳を力強く握りしめ
「和平で一つお願いします！ ええ！ 平和、平和が一番ですよ！ 部長とエッチがしたいです！」
欲望に忠実とはこのことだろう。
純度100％、欠片の曇りも見せない瞳で、あらん限りの力で叫ぶ。
その隣では、リアスが顔を真っ赤にし俯いている。心なしか、湯気が出ている気がしなくもない。
『あ、あいつ、また変態発言を……！』
『あらあら、可愛いじゃない。何かに夢中な子って、私は好きよ？』
この手の話に耐性がないアンクは言葉を詰まらせ、逆にメズールは柔らかな口調で一誠の発言を肯定する。
無論、華琳は一誠の発言を右から左へ聞き流し、用意された紅茶へ口をつける。
「でも、俺の力が強力なら、俺はそれを仲間を守るために使います。まだまだ弱いですけど、それでも、体張って守ってみせます！」
「……そうか。その様子なら大丈夫そうだな」
先ほどと違い、小さく笑みを浮かべるアザゼルは、最後に華霖へと視線を移し
「それじゃ、最後にこの会談のVIPに話を聞こうか」
アザゼルにつられるように、他の面々の視線も華霖へ集中する。
だが当の華琳本人は、煩わしそうに半目で睨みつけ
「……別に、話すことはない」
「んなこと言わずによ、聞かせてくれや。お前は平和を望むか？ それとも戦争を望むのか？」
アザゼルの言葉に、華琳は手にしたティーカップへ視線を落とし、静かに口を開く。
「興味ない。平和も、戦争も。お前たちの好きにすればいい」
ただ、そう続け
「手を出してくるなら、その時は容赦しない……それだけ」
和平だとか、戦争だとか、そんなもの自分には関係のないこと。争うのなら、好きに争えばいい。
ただし、こちらに火の粉が飛ぶなら、その時は容赦なく始末をする。
各勢力のトップが揃う中での発言。
リアスたちは目を見開かせ驚愕するが、トップたちは対照的に笑みを浮かべている。
「そうか、なら心配はないな。俺たちは別に、お前に手を出すとかは考えてないからよ。なぁ？」
「そうですね。あなたには恩こそあれど、敵対する理由はありませんから」
「私も！ キミみたいに可愛い子に手は出さないよ☆」
アザゼル、ミカエル、セラフォルーの言葉だ。サーゼクスも、言葉こそ発しなかったが、小さく首肯している。
ヴァーリも満足そうに笑みを浮かべ、華霖から視線を逸らす。
「……質問には答えた。次は、僕の番」
華霖がこの場へ来た目的。
『黒いコアメダル』について、サーゼクスへ視線を向けた、その時、
『——っ！ おい、何か来るぞ！』
──世界が、静止する。
＊＊＊＊＊＊＊
「……今の、なに」
体に感じた違和感に、華霖が周囲へ視線を向けると、アザゼルと視線が重なる。
「おっ、やっぱりお前は無事だったか」
「……何が起きてる？」
「簡単に言えば時間が止まってんのさ。ほら、周りを見てみな」
アザゼルに促されるように視線を動かすと、そこには固まったままの朱乃・小猫・アーシアの姿が。
瞬きの一つもなく、呼吸もしていない。
まさに、時間が停止しているという言葉がふさわしいだろう。
「どうやら赤龍帝も目を覚ましたようだな」
「ちょっ、これってどうなってるんすか？」
停止している仲間の姿に、一誠はきょとんと呆け
「なにって、んなもん決まってるだろ──テロだよ」
アザゼルの言葉とほぼ同時、ガラス窓から強烈な光が差し込む。
唐突な出来事に、一誠は体を震わせ、窓ガラスの向こうへと目を向ける。
華霖も横目で確認すると、ガラスの向こう側には、地上から上空を埋め尽くす程の影が。黒いローブに身を包み、手から光の球体を放つが、それは校舎に当たる前に魔法陣によりかき消される。
「どうやら、俺たちが和平を結ぼうとするのを阻止したい連中らしい。ったく、いつの時代もいるもんだな」
「外にいる者たちは、中級悪魔程度の実力があると推測される。結界で守ってはいるが、これでは外に出ることもできないな」
呆れたように溜息を吐くアザゼルと、襲撃者の実力を分析するサーゼクス。
校舎を包囲するその全てが、中級悪魔レベルの実力を有しているという事実に、一誠は苦虫を嚙み潰したように表情をゆがめる。
状況が一変する中、サーゼクスの裾を引っ張る小さな手が。
視線を落とすと、そこには相も変わらず無表情を浮かべた華霖が、サーゼクスを見上げ
「……教えて。あの『黒いコアメダル』、なに？」
「……すまないが、この状況では話も満足できそうにない。もう暫く待っててくれないかい？」
確かに、襲撃されている状況で話などできるはずもない。
現に、打ち込まれる攻撃で校舎が揺れ、さらには大きな爆破音のおまけつきだ。
華霖は煩わしそうにガラス窓へ視線を向け
「……だったら、さっさとあいつら、片付ける」
「おい、迂闊に動くと……行ってしまったか」
サーゼクスの制止も振り切り、華琳は単身、校舎の外へと飛び出す。
あれほどの数の敵へと突撃していったのだ、簡単にやられはしないとわかっているとはいえ、心配はしてしまう。
彼と同じ程の年齢の子を持つものとして。
「あいつらをかく乱してくれるなら好都合だ。ヴァーリ、お前も行って揺さぶりかけてやれ」
「……了解」
アザゼルの指示により、ヴァーリもまた、校舎の外へと飛び出す。
二人が敵の作戦を乱している間に、こちらはこちらで動くつもりらしい。
「さて、白龍皇にコカビエルを倒したガキ。この二人が出れば、あいつらも多少は混乱するだろうぜ」
そう言い、口元に笑みを浮かべたアザゼルは
「こっちも反撃といくか！」
二人が飛び出した窓を見つめる一誠へ視線を移し、そう叫んだ。
＊＊＊＊＊＊＊
場所は校庭へと移る。
会談が行われていた校舎を囲んでいた襲撃者たちは、現在二つの影に翻弄されていた。
「白龍皇だ！ ひるまず一斉に攻撃を仕掛けろ！」
一人の男の声を合図に、数十人が上空へと向けて光の弾を放つ。
その先には、純白の鎧を身に纏い、機械質な翼を広げた男──ヴァーリが男たちを見ろしていた。
ヴァーリは迫る光弾を全て拳で打ち砕き、今度は自身の手から生み出した巨大な魔力弾を、周囲を囲む男たちへとお見舞いする。
男たちは為す術なく光に飲み込まれ、その殆どが戦闘不能へと追いやられる。
《タカ》
そんな機械質な音声が響くのは地上。
メダジャリバーへタカメダルを挿入した華琳は、円状に業火を放ち敵を一掃する。リアスの滅びの魔力をも相殺する炎に、男たちは抵抗すら許されず飲み込まれる。
中級悪魔程度の実力を有する集団が、まるで相手になっていない。
倒された分だけ、上空に展開された魔法陣から戦闘員が送られてくるが、それも二人の手によって葬り去られる。
「白龍皇はともかく、なんなんだあのガキは!?」
未知の少年に驚愕する男たち。
単身相手にまったく歯が立たず、逆にこちらの戦力が次々と減らされていく。
対する華霖は、機械のように目の前に相手を切り伏せていく。
まさに一騎当千と呼ぶに相応しい戦闘を繰り広げる華霖とヴァーリ。
「……どいつもこいつも、雑魚ばかり」
『そのくせ、数だけはいっちょ前にいやがるな！ 面倒ったらありゃしねぇ！』
アンクの言う通り、数だけは多い。各勢力のトップを襲撃するのだから、当然といえば当然だろうが。
ひとりひとり切り倒していくときりがないので、華霖が『ウナギ』のコアメダルを握りしめた直後、眼前の男たちの体が突如三分割され、鮮血が校庭を濡らす。
「な、なんだこいつ!?」
「しるか、とにかくやっちまえ！」
敵の何人かが後方に攻撃を仕掛けだすが、次の瞬間には先の物たち同様、胴体を切り刻まれる。
『おい、気をつけろ。やべぇのがいるぞ』
「……わかってる」
鮮血に彩られる地面。
華霖はメダジャリバーを構え、暗闇の向こうへ視線を向ける。
砂を踏み抜く音は次第に近づき、月光に照らされ、徐々にその姿があらわとなっていく。
盾にするが
「ォオ、オォぉオ……」
華霖の目の前に姿を見せたのは、神父服をまとった老人のような男。
ローブの男たちの返り血を浴び、白だったはずのそれは真紅に染まっており、両袖から覗く手には、およそ人とは思えない巨大で鋭利な鉤爪が。
「ぇく、す……かり、ば……わたし、の……」
ぶつぶつと、蚊の鳴くような声でつぶやく男は、華霖へ──正確には、彼の持つメダジャリバーへ緯線を向け
「かえ、セ。わたし、ノ……エくスかリバー！」
『──っ！ くるぞ！』
咆哮のような荒げた声を上げ、常人をはるかに凌ぐ速度で華霖に迫り、その鉤爪を振り下ろす。
「……っ！」
とっさに華霖はメダジャリバーを盾にするが、予想以上の力によって後方へと弾き飛ばされる。
空中で体勢を立て直し着地した華霖は、眼前の敵を睨みつける。
なぜなら、この男は
「……その力、どこから手に入れた」
体の内に、自身と同じ力を秘めていたのだから──。