東方日妖精

第二話 白い詰め草

「う～……暇だぁ～……あっついぃ」

　場所は湖の近くの草むら。季節は春と夏の間。太陽は空高く昇り、少し暑いと感じるようになった日差しが、ジリジリと私を焼く。うむ、暑い。どうにかならないものだろうか。太陽の光はポカポカして気持ちが良いけれど、これからの季節、どんどん太陽が嫌いになってしまいそうだ。

　まあ、それは私がこうやって寝転がっているのが悪いとも言える。と言うか、それが原因だろう。

　だって仕方がないじゃあないか。チルノと大ちゃんは今日は寺子屋に行っているんだ。つまり今、私には遊ぶ相手がいない。偶には一人でゆっくりするのも良いれど、こうまですることがないのは、なんとも暇だ。

　……寺子屋かぁ。私は行ったことがないなぁ。人里で慧音に会うたびに、「来てみないか」とは誘われているけれど、どうにも行く気になれない。不思議なことに、頭では寺子屋に行きたいと思っているのに、体が動いてくれないんだ。なんでなのかは自分でも良くわからない。

　決して、勉強が苦手だからとか、勉強をあまりしたくないからとか、チルノと大ちゃんに、ちょっと頭が弱いのがバレちゃうからとか、そんな理由ではない筈。決して。

　いや、私は馬鹿では無いんだ。自分で、記憶力と考える力がちょっと悪いかなって気がしちゃってるけど。馬鹿ではない。チルノと一緒にして貰っては困る。

　……私だって、がんばってるもん！！

　そんなことを考えていると、気持ちが「うがー！！」となってしまって、私は草の上を転がりまわった。馬鹿じゃないやい！！　馬鹿じゃないやい！！

「うがー！　……あっつい」

　そりゃあ、動いていれば暑くもなる。馬鹿じゃないかな、私。なんて思ってしまった。ちくせう。

　うむう。しかし何とかならないかなぁ、この暑さ。汗で服が肌に引っ付いてしまって、私の全身を不快感が包み込む形になってしまっている。これじゃあ裸の方がまだマシかも……

　いや、止めておこう。暑さで頭がやられてきたのかな？　外で裸なんて、誰かに見られたら大変だ。

　暇だ～。あっつい～。誰か～……ん？

　うつ伏せで寝転んだまま目を開けて見てみると、ソレはあった。

　白い花を咲かせる、小さい植物。同じ場所に沢山固まっていて、大体、何処でも見られると思う草。

　シロツメクサ。漢字で書くと白詰草。

　ヨーロッパ原産で、江戸時代に日本に渡って来た。名前の由来は、オランダ人がガラスの器具を箱詰めするときに、割れないようにこの草が敷き詰められていたことから。白い花の、詰め物の草。ということだ。

　確かに、沢山のこの花に包まれれば、フカフカしてて気持ちが良いと思う。ガラスも割れなさそう。シロツメクサのベッドとか良いかもしれない。

　別名は、クローバー。これを聞くと、私は四葉のクローバーを連想する。見つけたら幸福になれると言う、あの四葉。

　なんで四葉が生まれるのかと言うと、主に二つの要因がある。

　一つは、遺伝子的なもの。所謂、突然変異ってやつ。

　二つ目は、人に踏まれるなどして成長途中で傷ついてしまい、其処からもう一枚の葉が生えてくるから。

　だから、成長しているクローバーに針などでちょこっと傷をつければ、人工的に四葉のクローバーを生み出すことが出来る。生み出すことは出来るけれど、やっぱり私は、自然に生えているものを探すのが楽しい。

　花言葉は『幸福』『約束』『私を思って』『私のものになって』そして、『復讐』　

　前半はロマンチックだけれど、最後がやけに怖い。これも原因があるけど、その話はまた今度。

　……うん。四葉、か。

　よーし。暇だし、久しぶりに四葉のクローバー探しをやってやろうじゃないか。そろそろ私にも幸福が欲しいと思って来たところ。今度チルノにお菓子を買ってあげなきゃいけないから、私にお金が来るように願いも込めて。がんばるぞー。

　何かに集中すると、周りのことが分からなくなるもの。私は、今まで悩まされていた暑さもすっかり忘れ、四葉探しに勤しむことにした。

――――――

「はあ……今日の収穫は良くないなぁ」　

　此処は魔法の森。人里の人間たちには、そう呼ばれている。

　鬱蒼とした木々が生い茂っていて、辺りには瘴気が立ちこめる。そんな森。

　私はそんな森に生えている茸を使い、新しい魔法を生み出すための材料としている。魔法使いをやっている私としては、家の周りに魔力の材料があるのはありがたい。

　今日も今日とて、私は家から出て、材料を探していた。

　もう夏も近くなって来たから、上から降り注ぐ日光と森のジメジメが合わさって、それはそれはあっついことになってしまっている。

　今日の分の収集は完了。今いる場所はそんなに家から離れていないので、飛ばずに歩いて帰っていた。

　暑さにうんざりしていて、さらに、あまり良さそうな茸を見つけることが出来ず、私はいつもよりも軽い風呂敷を背負い、少し落ち込みながら歩く。

　そんなトボトボとした帰り道、ソイツを見つけた。

「ふっふふ～ん。よっつば～、よっつば～、どっこにいる～」

うわぁ……変な奴に出くわしちまった。今日は厄日か。

　ソイツは、良く見てみると羽が生えていて、どうやら妖精のようだ。

　しきりに、「四葉四葉」と歌っていて、地面を見ながらふらふらと歩いていた。

　妖精がこんな場所まで何の用だろうか。

　さっきから、大分様子がおかしいし。

　……ちょっとついて行ってみようか。

　私は、木の陰に身を隠しながら、怪しい妖精を尾行してみることにした。

　どんどん進んでいる妖精。

　抜き足差し足で、こそこそとそれについていく私。

　客観的に見て、かなり凄い絵面だ。

　怪しい奴を尾行したら私まで怪しくなってしまった。

　しかし、果たしてこの妖精は一体何処まで行く気なんだろうか。

　そう疑問に思ったときだった。

　ポロッと、私の風呂敷の中から茸が一つ零れ落ちた。

「あっ」

　思わず声を出してしまう。

　直ぐに拙いと思い口を塞ぐも、時既に遅し。

　妖精は私の声にビックリしたのか、一回ビクッと肩を震わせ、此方を見てきた。

　う～ん、バレてしまえば仕方がない。

「君は……？」

　妖精が聞いてきた。

「人に名前を聞くときは、まず先に自分から名乗るもんだぜ」

　さっきまで人をつけておいて、それはないだろうと自分でも思うが、ついつい口から出てしまったので仕様がない。この口は減ってくれることを知らないんだ。

「私は千九咲。それで、君は？」

　ふむ。千九咲ね。まあ、覚えておいてやろう。寧ろ、此処まで奇行を晒していたのだ。忘れることのほうが難しい気もする。

「私は霧雨魔理沙。普通の魔法使いだ！」

　ビシッと自己紹介を決める。

「魔法使いって時点で普通じゃあないんじゃ……」なんて呟きが聞こえた気もするが、まあ、其処は気にするな。勢いで言ってみただけだ。

「それで、千九咲。お前はこんなところで一体何をしているんだ？」

「ん？　四葉探しだよ？」

　首を傾げながら、千九咲はそう答えた。

　四葉ってあれか？　クローバーのことか？

　おい千九咲。何故そんなに不思議そうにする。首を傾げたいのはこっちだ。

「四葉探しって……こんな場所でか？」

「こんな場所……？　あれ？　此処って……何処？」

　どこって……

　気付いてなかったのか。どれだけ集中していたらそうなる。

「此処は魔法の森だぜ」

「魔法の森……？　おおー！　あそこか」

　まったく。お騒がせな妖精だ。妖精で騒がないほうが珍しい気もするけれど。

「ありゃ。私、そんなところまで来てたんだ。……どうやって帰ろう？」

「はぁ？　飛んで帰れば良いだろ」

　妖精なんだから、飛べないなんてことはないだろう。さあさ、帰った帰った。私はこれから研究で忙しいんだ。無駄な時間を食っちまった。

「それはそうなんだけど、方向が分からないや」

　困ったように笑う千九咲。コイツ、頭の出来が……ああ、それが妖精か。妖精なら仕方がない。

「今失礼なこと考えてるでしょ」

　ジト目で睨まれる。ちっこいせいでそんなに怖くはないな。

「別にそんなことはないが？」

「ホント……？」

　うん。ホントホント。

「と、それは良いとして。……う～ん。どうしようか……」

　うんうん悩みだす馬鹿妖精。

　正直、もうこれ以上お前にかまっていられないんだが。

　……仕方がない。これ以上此処にいられるのも困るし。手伝ってやるか。

「おい。千九咲」

「う～ん……いっそのこと此処の木全部なぎ倒して、見晴らしを良くしようか……ん？　何、魔理沙？」

　何か凄いことを口走ってやがった。妖精のお前にそんなことが出来るとはとても思えないが。

「お前の家って何処にあるんだ？」

「えっと……でっかい湖の近く」

　良かった。こいつのことだから自分の家が分からないかと思ったが、どうやら杞憂に終わったらしい。流石に馬鹿にしすぎただろうか。

　ふむ。湖か。湖なんて沢山あるが、でっかい湖とくればあそこしかないだろう。これで間違っていれば湖の中に沈めてやる。

「連れていってやるから、ちょっとついてこいよ」

「ホント！？　ありがとう！」

　弾けるような笑顔で、この妖精はお礼を言った。

　その笑顔は本当に眩しくて、少し見惚れてしまった。

「お、おう……じゃ、行くぞ」

「うん！」

　私は千九咲を連れて一旦家まで帰り、茸が入った風呂敷を置いた。

　それから、千九咲を箒の後ろに乗せて、湖まで飛んでいく。

「おお！　早い！　魔理沙はこんなに早く飛べるんだ。凄いね！」

　そう言われると、何か嬉しくなってくるな。ああでも、あんまりはしゃいで箒から落ちるなよ？　っておい、バンザイなんかしてたら危な

「うわぁ！！　落ちるぅ！！？」

　……言わんこっちゃない。

　箒に乗って、千九咲と話をする。　

　そんな暫くの高速空中旅行も終わり、目的地が見えてきた。

　確認をとってみたが、どうやら此処で間違いないらしい。

　湖の畔にそっと着地し、千九咲を降ろしてやる。

「今日はありがとう！！　またね、魔理沙！！」

「ああ。またな」

　其処で千九咲とはお別れ。

　結局、研究の時間はなくなってしまったが、まあ、偶にはこんな日も良いんじゃないかなって思う。

　またね。なんて『約束』

　そう言えば、あいつの探していた四葉。もとい、シロツメクサにはそんな花言葉もあったかな。

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　結局、四葉を見つけることは出来たのでしょうか。