IS-インフィニットストラトス～一匹の蜘蛛～

15.臨海学校

臨海学校、当日。

学園が用意したバスに乗り込み、海へ向かう。

車中、一番後ろの席で南が息を吐いた。

隣に座る一夏が、そんな彼の顔を心配そうに覗き込む。

バスに乗り込む際、箒とセシリア、シャルロット、ラウラの誰が、南の隣に座るのか揉めた訳だが、千冬によって、南の隣は一夏ということになった。

「なんか、ずっとため息ついてるけど……気分でも悪いのか？」

一夏が前の座席に付いているホルダーから、ペットボトルを差し出す。

「飲んでもいいぞ」

「いや、大丈夫だ」

そんな提案をやんわり断って、背もたれに身を預けた。

「一番後ろの席で酔ったとか？」

「普段、ISに乗って動き回ってる俺がか？」

「それもそうだな……」

具合が悪そうには聞こえない南の声に、一夏は首を傾げるばかり。

しかし、「あっ」と手をポンと叩いて、南を指さす。

「分かったぞ。南、泳げないんだろ？」

「…………」

南は答えない。

それが、ほとんど答えだった。

「そういや水着買いに行こうって言った時も、乗り気じゃなかったもんな！　そうかそうか、そういうことか！」

思わぬ弱点を発見したと、一夏は嬉しそうに笑う。

南は不機嫌な表情を隠すこともなく、目を閉じていた。

「だから海に行きたくないのか……納得納得」

大げさに頷く一夏に、南は苛立ちを押さえるべく、腕を組んだ。

「そっかぁ、泳げないかぁ！」

「うるさいなっ」

肘で一夏の腕を突く。

それでも、一夏は頷くのをやめない。

「一夏、随分と調子に乗っているようだがな……その調子だと、いつか痛い目に会うぞ。地べたに這いつくばることになって、通りかかった俺に『助けてください、南様』と言っても、どうにもならないからな」

「はいはい」

早口で言う南に、一夏は笑みを崩さなかった。

ムキになる子供をあやすような態度に、南は下唇をぬっと出した。

「そうだ。じゃあ、俺が泳ぎを教えてやろうか？」

一夏が体を、南の方へ向けた。

「この歳になって、友達に泳ぎを教えてもらうなんて……恥ずかしいだろ」

「そんなこと言ってたら、いつまで経っても泳げないじゃんか」

もっともなことを言う一夏だが、南は首を縦には振らなかった。

「泳ぎには自信あるんだぞ？　弾とか他の友達には『素早いトビウオ』って呼ばれてたんだ」

胸を張って、自信満々に言う一夏。

南は眉を顰めた。

「それは、馬鹿にされてるんじゃないのか？」

「冗談言うなよ」

ははっ、と笑い飛ばす彼の自信に、南はため息をつく。

「俺は、そんな格好悪いのじゃなくて、もっと格好良いのがいいな……」

「格好悪いか？　気に入ってるんだけどな……じゃあ、南はどんな風に呼ばれたいんだよ」

そう呟いた南に、一夏は言い返した。

「そうだな……『片足のフラミンゴ』とか」

「フラミンゴはいつも片足で立ってんじゃん」

一夏が呆れたような声を出した。

しかし、南は「うんうん」と満足気に頷いている。

そして同時に、一夏の方を向いた。

「そう、フラミンゴはいつも片足で立っている。どうしてか知ってるか？」

「あ、知ってるぞ。小学一年の時に、千冬姉に動物園に連れて行ってもらったんだ。その時、係の人が教えてくれた」

「お前の記憶力は凄まじいな」

「千冬姉にどこか連れて行ってもらったのは数少ないから……よく覚えてるんだ」

一夏は懐かしむように笑って続ける。

「確か……フラミンゴは脚が細くて長いから、冷えるんだ。だから折り畳んで、片方ずつ体で温めてるんだろ？」

目線を上げて、捻り出すように言う一夏。

指でこめかみをトントンと叩きながらだった。

「違うな」

しかし、南は「ふっ」と笑った。

「えっ！？　違ったか……じゃあ、なんで片足を折り畳んでるんだ？」

「両足を折り畳んだら、倒れるからだ」

「おっ、そろそろ着くか？」

南を無視して、一夏は窓の方を見つめた。

「よしっ、泳ぐぞ～」

席に座り直して、笑顔を作る。

「……無視は酷くないか？」

そんな問いかけも、一夏は聞き流した。

「今、十時です。夕方までは自由行動、夕食には遅れないように旅館に戻ること。いいですね？」

真耶がそう言うと、「はぁーーーい」と元気な返事が響く。

同時に、生徒達が走り出した。

目的地に着いたIS学園一行は、旅館に荷物を置き、海へと繰り出していた。

南も、なんだかんだ言って水着には着替えている。

折角、買った物を一度も履かないのは、南にとっても本意ではなかったからだ。

薄手のパーカーを羽織ったまま、海へと駆け出すクラスメイトや学園生を見送る。

「あ、あの……南さん……」

背後から呼ぶ声がして、南は振り返った。

「セシリアか」

青のビキニに、パレオを腰に巻いたものを着ていたセシリアは、その手に、折り畳んだビーチパラソルと丸めたシートを抱えて立っていた。

伏し目がちに、チラチラと南を見ている。

「どうした、お前は泳ぎに行かないのか？」

南が笑いかけると、セシリアは頷いた。

「ええ。その……実は……」

歯切れが悪いセシリアに、南も言葉を待つしかない。

「わたくしに、サンオイルを塗っていただけませんか？」

上目遣いに南を捉えるその視線は眩しくて、つい目を反らしそうになる。

頭の後ろを掻きながら、言葉を探す。

「ああ、まぁ……別にいいが……」

「ほ、本当ですの！？」

嬉しそうに満面の笑みを浮かべて詰め寄るセシリアに、南は苦笑した。

「初めてだから、自信はないが……それでも良ければ……」

「は、初めて……はいっ、是非！　是非、お願いします！」

「そんなに嬉しいか……ほら、それ刺してやるよ」

そう言って南は、セシリアの手からビーチパラソルを取って、砂を足で払った。

ザクッと気持ちの良い音を立てて、パラソルは砂浜に突き刺さった。

「それ、敷くのか？」

傘の部分を広げた南が問う。

「は、はいっ」

緊張気味に、セシリアが返事をすると巻いていたシートを、出来上がった影に広げた。

「それでは、お、お願いします……」

シートの上に寝そべったセシリアは、背中の紐を解く。

南も隣に膝をついた。

彼女が用意していたサンオイルを手に垂らして、馴染ませる。

「じゃあ、塗っていくぞ」

（はぁ……夢のようですわ～）

セシリアは南の大きな手の感触を背中で感じながら、甘美な息を吐く。

「どうだ？　上手く出来ているだろうか？」

控えめな声で言う南に、セシリアはただ頷くことしか出来なかった。

「なら、いいんだが……それにしても、これ、いい匂いがするな」

「本国から取り寄せた、最高級オイルですのよ」

セシリアは眠ってしまわぬよう、なんとか声を絞り出した。

この幸せな時間を眠って終わらせてしまうなど、あり得ないことだった。

「そうか……じゃあ、俺にも塗ってくれないか」

「へっ？」

予想外な言葉に、思わず変な声が出てしまった。

寝そべった状態から、限界まで首を動かして、南の方を見る。

「いや、これスベスベしてて気持ち良いし……俺にも……駄目か？」

南は左手でくまなくセシリアの背中を撫で、右手についたオイルを見つめていた。

興味深そうに、オイルの入ったボトルと交互に視線を動かしている。

「まぁ、最高級の物を、俺に使いたくない気持ちは分からんではないが……」

「い、いえっ！そんなことありませんわ！　わたくし、セシリア・オルコット。全身全霊の力を込めて、南さんのお背中に、オイルを塗らせていただきます！」

「いや、あんまり力を入れられすぎると、俺の背中が折れそうだから、ほどほどで頼む」

そう言ながら南は、ビキニの紐をセシリアの背中に結び直した。

セシリアが起き上がると、バトンタッチするように、南がパーカーを脱ぎながら、シートに寝そべる。

「よし、いいぞ」

南が言うと、セシリアは同じように隣で膝をついて、その手にオイルを垂らす。

「ま、参ります……」

「そんなに緊張しなくても……もっとリラックスして……ひゃおんっ！」

オイルを手で温めていなかったからか、セシリアが背中に手を当てた瞬間、南は思わずのけ反った。

ついでに、変な声も出る。

「つ、冷たいじゃないか」

「申し訳ありません！　わたくしも、誰かの背中に塗るというのは初めてでして……」

セシリアが眉を下げた。

「なら、仕方ないな」

南は笑って、また体を横にする。

「アンタ達、何してんの……」

低い声がした。

そちらの方を見ると、鈴が怖い顔をして立っていた。

「おう、鈴。もう泳いできたのか」

鈴の全身は濡れており、大きなバスタオルを持っていることからも、それは容易に想像できた。

しかし、そのタオルで体や髪を拭かず、ポタポタと大量の水滴を落としながら、二人を睨む鈴。

セシリアは小さく舌打ちした。

「何してんのか聞いてるんだけど……」

「セシリアにサンオイルを塗ってやってたんだが、それが気持ち良くてな。俺にも塗ってもらってたんだ」

南が言うと、鈴は複雑な表情をする。

二組の友達と呑気に遊んでいる場合ではなかった、と唇を噛んだ。

「それにしても、お前……なんで体も髪も拭かないんだ」

南は苦笑すると、立ち上がって鈴の手からバスタオルを取る。

「ほら、拭いてやる」

「えっ、ちょっ……べ、別に……」

鈴も最初は抵抗していたが、南がバスタオルを頭にかけ、わしゃわしゃと動かし始めると次第に大人しくなっていった。

「じ、自分で……拭ける、から……」

「まぁ、そう言うな。本当はドライヤーで乾かした方がいいんだろうが……まぁ、ないものは仕方ない」

南はそう言いながら、バスタオルで髪を挟むようにして水分を拭き取っていく。

すっかり大人しくなった鈴は、ただ立っているだけだった。

バスタオルで前は……南はよく見えない。

セシリアはただ、膝をついてその光景を見ているだけだった。

「それにしても……」

南が口を開く。

「な、何よ……」

髪を拭かれる気持ち良さから、鈴は震える声をなんとか絞り出した。

「いつもはツインテールだが、そうやって髪をおろしているのも、新鮮で可愛いな」

パッとバスタオルが退けられた。

そう言って笑う南の笑顔に、鈴は顔を真っ赤にした。

小さくそよいだ風が、パラソルと揺らす。

揺れたパラソルは、太陽の光を遮る役目を一瞬忘れた。

太陽が、南と鈴を照らす。

体が熱い。

拭いていない体についた水滴が蒸発するような熱に、鈴は言葉が出なかった。

「ん？ すまない。シャルロットが呼んでいるな……行ってくる」

それだけ言うと、南はバスタオルを適当に折り畳んで鈴に手渡した。

ボーッとしたままの鈴は何も考えられず、無意識にそれを受け取る。

置いていたパーカーを掴んで、振り返った。

「それじゃあ。セシリアも、また後で」

南が小走りで去るのを見届けて、セシリアが鈴の方へ向き直った。

「鈴さん？　鈴さん？……聞こえてないんですの？」

緩みきっただらしない表情をする鈴に、セシリアはため息をつくしかなかった。

「どうした」

南は再度、パーカーを羽織りながら、呼ばれたシャルロットの元へ駆け寄った。

隣には頬を赤らめて、モジモジとしているラウラが立っている。

「南にも、水着を見てもらおうと思ってね」

そう笑うシャルロットは手を後ろに組んで、前かがみになった。

「どう？」

「ああ、可愛らしいと思うぞ」

南はそれ以外の言葉が思い付かないのか、即答した。

水着を買いに行ったあの日。

あの日は照れ臭そうに言っていたから、そんな答えでも許したが、こなれたように言う南には、シャルロットもムッとする。

「ふーん。どんなところが？」

「ん？」

「どんなところが可愛い？」

シャルロットは悪戯を思い付いた子供のように笑って、南に笑いかけた。

「そうだな……」

南は顎に手をやって、一瞬だけ考える。

「まぁ、下品にならない程度に開いた胸元と黒のストライプがいいな。その黄色を基調にしているのも、お前の綺麗な金髪とよく合っている」

スラスラと舌を噛むことなく言った南に、シャルロットは目を丸くした。

しばらくして、顔を赤くしながら目線を忙しく動かし始める。

「あ、あははっ……そ、そっか……き、綺麗……綺麗ね……」

ニヤニヤと頬を緩ませるシャルロットは、同時に動揺を隠せない。

（ず、ズルいよ南……困ってくれると思ったのに……）

シャルロットは何とか話題を変えようと、隣のラウラの肩に手を置いた。

「ラ、ラウラはどうかな！？　この水着、僕が選んであげたんだ！」

「う、うぅ……あまり、見ないで欲しい」

そう言って困った顔をするラウラに、いつもの強気な姿勢はなく、ただしおらしかった。

視線を上げようとしない彼女だったが、チラチラと南の方を伺ってはいるようだった。

「おかしな所なんてないよね？　南」

「そうだぞ、一夏を見てみろ」

南が指さす先には、一夏が女子に混じってバレーボールをしていた。

ちょうど、スパイクが決まったのか歓声が上がっている。

そんな一夏の水着は、虹色だった。

否、ただ七色なだけではなく、もっと様々な色が施されていて、見ていると目が疲れる。

「アイツな……水着売り場で真っ先にあれを手に取ったんだ。あのセンスには痛み入る。」

「あれと比べられるのは心外だ」

照れ臭さが冷めたのか、ラウラの声がいつものように低くなった。

「まぁ、あれとは比べ物にはならないぞ。その水着、よく似合ってる」

そう言って南が笑うと、ラウラの表情は一瞬固まり、すぐに崩れた。

「そ、そうか……似合っているか……シャ、シャルロットより、似合っているか！？」

目線を反らしていたラウラは、くわっと南を見上げる。

そんな動作に驚いて、南は一歩後ずさった。

「ラウラ！？」

予想外な二択を迫ったラウラに、シャルロットも目を丸くする。

しかし、すぐ目に力を入れて南の方を見つめた。

「ど、どうなの！　南！」

流石に、答えがすぐに出ず、南はこめかみを掻いた。

「ど、どっちが良いとかではないぞ……」

「そ、それでは駄目だ！」

「そうだよ！　どっちか選んで欲しいな！」

答えに困った南は、目を泳がした。

必死に逃げ道を探していると、変な色の水着が目に入る。

「い、一夏……一夏に聞いてこい。あいつの意見を参考に、俺も答えを出すとしよう……」

南が必死に言うと、納得したのかしていないのか、一瞬顔をしかめた二人だったが、すぐに顔を見合わせて頷いた。

「それじゃあ、聞いてくる。嫁はここで待っていてくれ」

「すぐに戻ってくるからね、待っててね」

二人は同時に言って、一夏の方へと走り出した。

それを見送って、南は海の家の方へと歩き出す。

「すまん、一夏。後は任せたぞ」

海の家では、数人の生徒がテーブルでかき氷を食べていた。

「あ、南……」

「おっ……かん……ざ……し」

逃げるようにやってきた南が、キョロキョロと適当に見渡していると、簪が声をかけてきた。

しかし、インドア派な印象を持っていた彼女からは、想像できない格好に、上手く言葉が出てこなかった。

水色のビキニで、レースもついており、谷間部分には大きなリボンが付いている水着は、簪のイメージをガラッと変えていた。

「簪………その水着、いいな」

ストレートな言い回し。

『可愛い』や『似合っている』ではない、直接的な言葉に、簪は頬を赤くして微笑んだ。

「あ、ありがとう……」

その後の言葉が続かない。

南もいつものようにポンポンと言葉が出なかった。

「かき氷食うか？」

一夏に逃げ、そして今度は、かき氷に逃げる南。

少しして、簪が口を開いた。

「いい、の……？」

「ああ、奢ってやる。何味がいい？」

「じゃ、じゃあ……イチゴ」

「イチゴだな……すみません、イチゴとブルーハワイ一つずつ」

「あい」

店の渋いおじさんが短く言う。

氷が削られる音を楽しみつつ、カキ氷を待った。

「ほら、イチゴ」

「あ、ありが……と」

おじさんからかき氷を受け取り、簪に渡す。

少し離れたベンチに座り、ストローを切って作られたスプーンで一口。

「美味い。やっぱり海にはカキ氷だな」

泳げもしない南が、そんなことを言う。

「う、うん……おいしい……」

隣に座る簪も満足しているのか、目を細めた。

少しして、簪が南の方へチラチラと視線を向け始めた。

すぐにそれに気が付いた南が、かき氷を口に運ぶのを中断する。

「どうした？」

「南……！」

「お、おう……」

思いがけない勢いで名前を呼ばれ、南は思わず動揺したような声を出してしまった。

「そ、その……わ、私も……ブ、ブルーハワイ……一口、頂戴？」

顔を真っ赤にして聞いてくる簪。

「ああ、いいぞ。ほれ」

南はそう言って、自分のかき氷を差し出したが、簪は目を閉じてこちらを向いていた。

その口が小さく開かれている。

「お、俺が……食べさせるのか？」

「…………」

簪は頷くだけ。

「じゃ、じゃあ……あー」

そう言いながら、スプーンで一口分すくい、彼女の口元へ持って行く。

「どうだ？」

「う、うん……おい、しい……」

満足そうに、簪は言った。

「それは良かった」

そんな彼女の表情を見て、南も笑みを浮かべた。

時間は過ぎ、IS学園の生徒は大宴会場で夕食を取っていた。

テーブル席と座椅子のどちらかを選択し、食事を摂る。

南はテーブル席に座っていた。

一夏は座椅子の方に座り、既に刺身を頬張っていた。

「俺も食うか」

「ああ、いただくとしよう」

いつの間にか隣に座っていたラウラが言った。

「おう、ラウラ。お前もこっちか」

南はテーブルをトントンと叩く。

「正座というのは、実に苦しい。あれは一種の拷問だ」

ラウラは苦い表情で、座椅子を睨んだ。

南は苦笑いする。

「そこまで辛いか」

「それに、お前がこっちに座っていたからな……」

小さな声で続けたラウラに、南は「そうか」とだけ言って優しく笑った。

「ほら、食べよう」

大きな盆に並んでいたのは、刺身だけでなく、丸コンロに乗った小さなふるさと鍋。白米に味噌汁、煮物と豪勢だった。

箸を手に取り、茶碗を持つ。

「そう言えば……今日は、箒を見てないな」

ふと、思い出した南は辺りを見渡す。

すると、座椅子席の端で一人、黙々と食事をする箒の姿があった。

「なんだ、こっちの席が空いていたのに……呼んでやればよかったな」

箸と茶碗を置いて、南が立ち上がろうとすると、ラウラがそんな彼の袖を掴んだ。

「ん、どうした」

「これは……なんだ？」

ラウラが箸でつついていたのは、刺身の皿に添えられたわさびだった。

小さな山状に盛られたわさびは、いい緑色をしている。

「ああ、それは、わさび……」

「はむっ」

南が説明をする間もなく、ラウラはわさびを口に入れた。

「お、おいっ」

南が声をかけるが、もう遅い。

目から涙を大量に流し、無言でテーブルを叩くラウラ。

「ほら、お茶飲め、お茶」

「うぐぅ……しゅ、しゅまない……」

鼻を抑えながら、南の手からお茶を取ったラウラは一気に飲み干す。

「あ、ばか……」

再び声をかけるが、またもや遅い。

「あっつうううううう！」

湯気が立つほど、熱いお茶を一瞬で腹に収めて無事な訳がない。

ラウラは悶えながら、体を必死に揺らしていた。

「水、もらってきてやる」

南はそう言って立ち上がった。

「しかし、ラウラもまだまだだな」

「……うぅ。何が、だ」

今にも消えそうな声で言うラウラ。

引いた椅子を戻しながら、南は続けた。

「織斑先生くらいになるとな、その程度のわさびじゃ満足しないぞ」

ラウラがドイツに居た頃、千冬によって鍛えられたと昔話をしてもらったことを思い出して、南が笑った。

それ故に、自分は千冬のことを『教官』と呼んでしまうと聞いていた。

「そうだな……この茶碗一杯分のわさびなら、笑顔で食える」

「ほ、本当か！？　流石、教官だ。こんな物を……」

ラウラが尊敬の表情を浮かべた時、南の背後から凄まじい気配を感じた。

「神代……」

低い声が響く。

胃の中から伝わるような声に、南は肩を震わせた。

「貴様……随分と愉快な話をするじゃないか」

南は振り返ることなく言った。

「いや……これは、ラウラを元気付けようと……」

「そうか。ボーデヴィッヒの為に、私を使ってホラ話か」

どんどん低くなる声に、室内の温度も下がっていくようだった。

ゆっくりと振り返ろうとした瞬間、南は倒され、床に寝そべる恰好になった。

「痛い痛い痛い……いや、本当に痛い」

肩をぐっと抑え込まれて、外れてしまうんじゃないかというくらい、力を込められる。

思わず、悲鳴を上げそうになった。

すると、南と同じように水をもらうためか、コップを片手に一夏が歩いてくるのが見えた。

うつ伏せに抑え込まれたまま顔を上げると、一夏は明らかに困惑した表情で南を見下ろしている。

「助けてください、一夏様」

南が言った。

「ほらな、南。片足ずつ畳まないと、倒れちまうだろ？」