IS-インフィニットストラトス～一匹の蜘蛛～

18.短編1.セシリア×料理

「んっ、美味い」

南は、一夏が作った弁当のから揚げを頬張りながら言った。

臨海学校と夏休みの間。そろそろ生徒も浮足立ってくる時期であった。

いつものように、屋上で昼食を取る専用機持ち八人。

輪を書くように座って、それぞれの昼食を口に運ぶ。

同室の一夏が、朝早く起きて作った弁当を見て、女子四人は鈍い表情をした。

確かに美味しそうなその弁当を超えるものを、自分は作ることが出来るのか、そればかりが頭をよぎる。

ただ二人例外であったのは、簪と鈴だ。

簪は同室時代、何度も南に手料理を振舞い、その度に美味しいと絶賛されている。

そのことが、確かな自信に繋がっていた。

「はい、南。あたしの酢豚も食べなさいよ」

「おお、作ってきてくれたのか。すまないな」

そしてもう一人、鈴は自分の手作り酢豚を、南が楽しみにしてくれているのを知っている。

「うん、今日も美味いな……一週間に一回は絶対に食べたい」

鈴からタッパーを受け取った南は、豚肉を一口齧って頷いた。

そんな一言に顔を赤くして鈴は俯く。

二人のそんな様子を見て、他の五人は頬を膨らませた。

「そ、そんなに、好き……なわけ？」

俯いていた顔を上げて、鈴は南を見つめる。

「好きだぞ」

「はうっ」

南の簡潔な答えに、鈴は胸を抑えた。

五人の表情がどんどん暗くなっていく。

「ど、どんなところが、好きなの？　その『酢豚！』の」

シャルロットが、聞いた。

大きな声で酢豚を強調したことに南と一夏が首を傾げ、鈴はシャルロットを睨んだ。

箒とセシリア、ラウラ、簪が小さく拍手する。

「そうだな……何が、とかではなく、食べないと気持ち悪いというか、一種の中毒だな……定期的に食べないと始まらないというか……そんな感じ」

鈴が倒れた。

「おいっ、鈴！　大丈夫か！？　鈴！」

一夏が駆け寄るが、反応はない。

ただ蕩けきったような表情を浮かべるだけ。

「そ、そうなんだ……」

簪が言うと、南は続ける。

「まぁ、一夏のこれも美味いけどな。簪、食ってみるか？」

「えっ……」

唐突な一言に、目を丸くした簪。

南は気にした様子もなく、唐揚げを箸でつまみ、隣に座る簪の方へ向けた。

「ほら」

（か、間接……キ、ス……）

裏切者と怒鳴る四人の怒声が聞こえる気がするが、簪は華麗に無視し、口を開いた。

「どうだ？」

「う、うん……美味しい……織斑くん……料理、上手だね」

簪は口元を手で隠しながら言った。

一夏が胸を張るより前に、南が腰に手を当てた。

「そうだろう」

「何で南が自慢げに話すんだ？」

「そう……織斑くんが、作った……」

箒がむくれたまま言うと、簪もいつものように冷静な口調で言った。

「いいか、よく聞け」

南は、まるでその一言で、この世の全てを証明できるかのような言い方をした。

その真剣な眼差しに、箒は胸を打たれそうになる。

「あいつは俺の友人だ」

「だから何ですの」

セシリアが呆れる。

ため息をついた後、すぐに顔を上げ、南の方へ詰め寄った。

「南さん、明日はわたくしが、お弁当を作ってきて差し上げますわ」

「そうか……すまないな。明日、楽しみにしてる」

そう言って笑った南に、他の四人が食いついた。

「ま、待て！　それなら私も作ってこよう。ちょうど多く作りすぎる予定だったんだ」

「何だ、その予定は」

箒の言葉に、南は冷静に返した。

「僕も作るよ！　南に食べて欲しいな」

「軍ではローテーションで食事係があったんだ。教官仕込みの腕を見せてやる」

「わ、私だって……南も、そろそろ……私の味が、恋しいはず……」

一斉に視線を当てられ、南は両手を向けた。

まぁまぁと苦笑いする。

「そんなにたくさん作られても、食べきれないだろ？　明日は、まずセシリアの料理を頂こうじゃないか」

「お任せください！」

セシリアがふんっと鼻息を荒くした。

その目には闘志が宿っているように見える。

「アンタ、料理なんか出来んの？」

いつの間にか復活していた鈴が、横目でセシリアを見た。

「当然ですわっ、わたくしに不可能はありませんもの」

「その発言が既に不安だな」

ラウラが真顔で言った。

翌日、同じく昼休みの屋上。

「さぁ、南さん！　召し上がってください」

バスケットに入った色々な具のサンドイッチを見せながら、セシリアは嬉しそうに笑った。

それはどれも綺麗な見た目で、食欲をそそる。

「「「「「「「おおっ」」」」」」」

その綺麗な出来具合に、七人全員から思わず声が出た。

「美味そうじゃないか」

南が口角を上げた。

手を揉み合わせながら、どれを最初に食べようか目で追う。

「何よ、ホントに料理できたわけ？」

「美味しそうだね、セシリア！」

鈴とシャルロットが言うと、箒とラウラも続いた。

「見たことないような具も挟んである……食べごたえがありそうだ」

「ふむ……やるな」

簪と一夏がバスケットを覗き込む。

「私も……食べてみたい」

「これとか、美味そうだな～」

それだけ一斉に褒められたことがないのか、セシリアは顔を赤くした。

思わず自慢げに笑うのを忘れる。

「たくさん作りましたから、皆さんもよろしければ……でも、最初は南さんに食べて欲しいですわ」

「そうか？　すまないな、皆。俺が最初らしい」

南はニヤニヤと笑いながら、ついにバスケットに手を入れて、その内の一つを掴んだ。

取り出したのは卵サンドだろうか、綺麗な黄色が白いパンに挟まれている。

「それじゃあ、いただきます」

セシリアに言うと、彼女は頷いた。

その表情は少し緊張している。

満面の笑みを浮かべながら、口へと運ぶ南。

そんな彼を皆、まばたきするのも忘れて見守っている。

「んっ」

笑顔のまま一口。

もぐもぐと口を動かし、うんうんと頷く。

「どうだ？」

ラウラが聞くと、南の笑顔がどんどんと消えていった。

勢いよく動いていた口も、次第にペースを落とす。

「ん？」

首を傾げて、もう一口。

セシリアはその反応に胸が苦しくなる。

それでも南の反応は変わらなかった。

首を傾げたまま、渋い表情で二口減ったサンドイッチを見ていた。

「セシリア……」

長い時間かけて、ようやく絞り出されたその声に、セシリアは肩を震わせた。

「これ、自分で食べたか？」

「い、いえ……南さんに食べていただきたかったので、わたくしは……」

「この具とか、味見は？」

「え？　してませんけど……」

セシリアは、さも当たり前かのように目を丸くした。

南は、なるほどと頷いて、バスケットから適当な一つを取り出して渡す。

「食ってみろ。ほら、皆も」

そう言って、半ば強引にサンドイッチを手渡し、他の六人にも配った。

「どうぞ」

南が言うと、七人が一斉に一口。

「んんっ！？」セシリアが目を大きく丸くした。

「あ、がぁ……」箒は手を震わせる。

「んむっぅ！！」鈴は早くもサンドイッチをバスケットに戻し、口を手で押さえる。

「おぅぅぅぅ……」シャルロットが顔を紫にした。

「んぐ、ぶぐっ……」ラウラは激しく呼吸を繰り返す。過呼吸のようになっていた。

「…………………………………」簪に反応はない。時が静止していた。

「あー、あぁー、あ～」一夏は口を半開きにしたまま、涙目になった。

それぞれの反応を見ることなく、南はひたすら一口一口噛みしめる。

眉を顰めつつ、首を傾げていた。

「なんだろうな……不味くは……ないが」

「「「「「「ええっ！？」」」」」」

そんな一言に、六人が声を張り上げる。

セシリアに関しては、反応することすら出来ない。

「死ぬかと、思った……」

「三途の川が見えたぞ……」

簪と箒が苦し気な声を出す。

シャルロットは体を横にして、目を閉じていた。

今動くと、出てくるかもしれないらしい。

鈴とラウラは身を寄せ合ってガクガクと震えていた。

「まぁ……個性的な、味だな……」

一夏は持ち前の根性で、何とか笑みを作る。

セシリアすら、ハンカチで口を抑えて項垂れていた。

「まぁ、そうだな……何を入れたら、この味になるんだ」

パクパクと口に運びながら、南が言った。

「み、南さん……た、食べては駄目ですわ……」

自分で作った物にそんな事を言うのは心外であったが、セシリアは躊躇なく言った。

それでも、南は手を止めない。

「いや、食えなくはないぞ？　美味しい、とはお世辞にも言えないが」

「嫁は、強いな……」

ラウラが震えながら言う。

箒が頷いた。

「折角作ってくれたからな。残すと勿体ないだろ？　ほら一夏、お前も食え」

南はサンドイッチの一つを一夏に持たせた。

セシリアの表情が歪む。

「南さん……」

「いいか、セシリア……女の手料理で倒れる男がどこにいるんだ。毒だろうと何だろうと耐えて見せるのが男の度量だ」

ハッキリと毒と言われたことにも気付かず、セシリアは顔を輝かせた。

同時に一夏が、掴んだサンドイッチを見つめた。

「それ、千冬姉も言ってた……そうか、そうだよな！」

何かに目覚めたように南の方を向いた。

「南、食おう！」

「ああ、いただきます」

「いただきますっ！」

そう言って、ハイペースでサンドイッチに齧り付く男(バカ)二人。

当然、次の日の授業は、二人揃って欠席した。

「と、いう訳でだ」

南がバンッとテーブルを叩いた。

それは、『セシリアのサンドイッチ凄いね』事件を受け、南と一夏が欠席した日の翌日の放課後。

寮にある調理室に集まったのは、南を始めとするいつものメンバー……ではなく、鈴と簪を除いた一組メンバーだった。

「俺が料理を作る。そして、そのアシスタントをセシリアにしてもらうことにしよう」

「おぉー」

一夏がぱちぱちと手を叩いた。

それに続いて、箒とシャルロット、ラウラも続いて手を叩く。

「ん？　鈴と簪はどうした？」

南が聞くと、箒が答えた。

「二組と四組は、それぞれクラス単位でやらなければならない事があるらしい。真面目に働いている人は、なかなか暇がない」

「じゃあ、どうして俺に暇がある？」

「何故だろうな、不思議だな」

箒は適当に答えると、そのまま腕を組んだ。

「南は、料理は得意なのか？」

「愚問だな」

そんな問いかけに、南は鼻で笑った。

目の前に並べられた食材を手でなぞるようにしながら言う。

「俺は料理することに命を懸けている、と言っても過言ではないぞ。それくらい好きなんだ」

「料理をするのが好きっていうのと、得意なのとはまた違う気がするけど……」

シャルロットが頬を掻きながら、苦笑いした。

「私は早く嫁の料理が食べたいぞ」

ラウラは期待に目を輝かせながら言った。

そんな視線に、南は大きく頷いた。

「そうだろう、そうだろう。では、始めるとしよう」

そう言うと、セシリアが勢いよく頭を下げた。

「よ、よろしくお願いしますっ」

「おう」

自信満々に言った南は、セシリアに包丁を渡した。

「じゃあ、この野菜を切ってくれ。俺はその間に、他の準備に取り掛かる」

「は、はいっ」

そう元気よく返事をしたセシリアだったが、明らかに慣れていない手つきで包丁を構える。

右手で包丁を握り、左手を添えるが、その左手も危なっかしい。

「よし、セシリア。貸してみろ」

早くも動き出した南が、彼女から包丁を再び受け取る。

「いいか？切る時はこうだ」

そう言いながら、南はトントンと素早く野菜を切っていった。

「南、すげぇじゃんか！」

一夏が感心の声を上げた。

「うむ、いい手際だ」

「本当、切るの上手だねっ」

「さすが私の嫁だ」

素早く包丁を動かしていた手を止めて、もう一度、セシリアに包丁を渡す。

同時に四人の方を振り返り、胸を張った。

「俺は昔から、やれば出来る子だと言われ続けてきたんだ」

南を無視して、四人はセシリアの方を見ている。

特に気にする様子もなく、南は体の向きを変えた。

「さあ、やってみてくれ」

「え、えっと……こう、ですの？」

見よう見まねで包丁を動かすセシリア。

南は「そうだな、そんな感じ」と小さく頷いた。

そして、鍋に水を入れ、火を沸かす。

「うん、今のでも充分いいんだが……」

それからセシリアの方へ向き直り、南はまた言った。

「もう少し、肩の力を抜いて……そう」

と、体に触れ、手に触れ指導を始める。

顔を赤くしながらセシリアは頷くことしか出来ず、他の女子三人は気が気でない。

「どうして、そんなに触れてやる必要があるんだ」

「ぼ、僕……包丁の使い方、忘れよっかな～、なんて」

「不倫か……これが不倫というやつか……」

しかし、包丁を持っている二人に下手なことをする訳にもいかず、三人は見ていることしか出来ない。

一夏は相変わらず、呑気に凄いな凄いなと連呼していた。

「よし、切れたな。じゃあ、その野菜は一旦置いておいて……俺が沸かしておいたお湯にだな……」

そうして一時間後。

教えながら、そして悪戦苦闘しながらも完成した料理に、セシリアは安堵の表情を浮かべた。

「や、やりましたわ……」

「素晴らしい出来だ。いいか？　慣れるまでは、余計なことをしない。これが唯一絶対のルールだ。一昨日のサンドイッチ、何を、どれだけ入れたかなんて覚えていないだろう？　それが良くなかったんだ」

南は諭すように言って、息を吐く。

「そうですわね……わたくし、改心しましたわ！」

胸に手を当てて、笑顔を浮かべるセシリアに、南も頷いた。

「あ、あのー」

そこで右手を小さく挙げる者が。

二人が声の方を見ると、どこか空気がどんよりしているように見える。

「どうしたシャルロット」

南が言うと、シャルロットは控えめに尋ねた。

「これって……」

出来上がったものを指さしながら、言葉を探していた。

「普通のお鍋……だよね」

「しかも、出汁は鍋つゆの素じゃないか……」

箒も震える声で続く。

苦笑いする一夏と、何がいけないのか分からないラウラ。

そんな二人を差し置いて、箒は立ち上がった。

「鍋だって料理だろう？　野菜を切って、肉と鍋に入れて、味付けをする。立派に出来たな？　セシリア」

そう言って振り返ると、彼女は嬉しそうに首を振った。

「料理が好きというから……てっきり、もっと手の込んだ物を作ると思っていたんだが……」

「俺は美味しい物を食べて欲しいだけなんだ。それに今回は、俺が料理をすることは目的ではない」

ハッキリ言って、胸を張る南。

どこに胸を張って威張れる箇所があったのか分からず、箒はため息をつく。

「さっきは、料理に命を懸けているって言ってなかった？」

シャルロットが聞いた。

「これだけは言っておくぞ？」

南がをまっすぐに彼女を見つめる。

「命は軽々しく懸けるものではない」

「先に言ったのは……」

南じゃないか、と続ける前に調理室の扉が開いた。

「やってるぅー？」

「お邪魔、します」

鈴と簪だった。

ズカズカと入ってくる鈴と、ちょこんと顔を出す簪に南は笑顔を作る。

「ちょうど今出来たんだ。皆で食べようじゃないか」

美味しい美味しいと鍋をつつく南とセシリア、ラウラ、鈴、簪。

調理の過程を見ている箒とシャルロット、一夏は苦笑いとため息しか出てこない……

と思っていたが、一生懸命に包丁を握り、南の言うこと全てをメモに取り、真剣な表情で鍋に具材を入れるセシリアを思い出し、優しく笑った。

「ま、これも料理だよなっ」

「そういうことにしておくか」

「今度は、僕がセシリアに料理教えてあげよっと」

そう言いながら、それぞれが鍋に向かって箸を伸ばした。