IS-インフィニットストラトス～一匹の蜘蛛～

55.荒れる京掛り

簪と合流した六人は、その足で箒が見つけたという和菓子屋を訪れた。

八つ橋をパクリと一口食べた簪は、幸せそうに頬を緩める。

「そういや、四組は班で行動しなくていいのか？」

箒に白玉あんみつを一口食べさせてもらった南が、口を動かしながら聞いた。

セシリアとシャルが、次は自分が！　と競り合ってるが、当の本人に気付く様子はない。

南が口を付けたスプーンを見つめていた箒は、ゆっくりとそれを口元に持って行き……ラウラに手を掴まれた。

「それを寄越せ」

「なっ、ふざけるな。これは私がっ」

「私は、付いて回ってただけだから……ちゃんと、皆には一言かけたよ？」

騒々しい四人を無視して、一夏を含めた三人で呑気にお茶を啜る。

「落ち着くなぁ」

一夏がのんびり言いながら、自分が注文した和菓子の乗った皿を手に取った。

散々揉めていたラウラだったが、一夏が口に運ぶ和菓子を見て視線を釘付けにされる。

「うーん、美味い！」

満面の笑みで言う一夏。

ラウラはゆっくりとその、うさぎの形をした和菓子の方へと歩み寄っていく。

「こ、これは……」

「ん？　良かったら、一つ食べるか？」

一夏が皿をラウラに差し出した。

一瞬驚いたような表情をしたラウラだったが、甘い香りとその形の可愛らしさに頬を染める。

「う、うう……」

ラウラは、じっと皿の和菓子を見つめながら、しばらく困ったような顔をしていた。

見かねた南は、苦笑しながら一夏の隣に腰かける。

「それ、中のあんこが美味いんだ。食べてみたらどうだ？……まぁ、ずっと見てたい気持ちも分からんではないが」

南の言葉に、ラウラは意を決したのか手を伸ばした。

目を強く瞑って、一口で頬ばった。

「お、美味しい……」

感激しているラウラを見て、南と一夏、簪が優しく微笑む。

セシリアとシャルは、どちらの菓子を南に食べさせるのが適しているか、食べ比べをしており、箒は解放されたスプーンをまだ見つめていた。

陽が傾き始め、辺りがオレンジに染まる頃。

IS学園一同は、清水寺を訪れていた。

有名な舞台からの景色に、自然と大勢の吐息が漏れる。

そんな眺めももう幾度となく見ていた南は、周りにバレないよう息を吐いた。

不意に頭を軽く叩かれ、ゆっくりと振り返る。

「織斑先生」

その正体に、南は少しだけ警戒した。

今度は何で叱られるのか、そして何をやらされるのか、そればかりが頭に浮かぶ。

「折角来たんだ。お前も少しは楽しそうな顔をしたらどうだ」

千冬は小さく笑いながら南の隣に立つ。

そのずっと背後では、ボロボロになった鈴が、セシリアとラウラに介抱されていた。

何があったのかは怖くて聞けない。

「いや、もう何度も来てるんでね……」

「問題は何度来たか、ではない。誰と来たか、だ」

千冬の口調はいつになく優しかった。

そんな千冬の言葉を、南はただ黙って聞いている。

とても、いつものような軽口が叩く気分にはならなかった。

夕日に照らされる千冬の横顔は、あまりに美しい。

「そうですね」

静かに頷いた南は、千冬と同じ方に目をやった。

しばらく黙り込んでいた二人だったが、千冬はゆっくり息を吐いて歩き出す。

「モノレールの時間には遅れるなよ」

それだけ言って南の傍を離れた千冬の背中を、南はしばらく見つめていた。

「ふぅ、間に合った」

一夏はズボンのチャックを上げながら呟くと、手を洗ってトイレを出た。

清水寺でトイレを探してウロウロしているうちに、よく分からない所まで来てしまったらしく、周りには誰もいない。

「早く戻らないと、皆に迷惑かけちゃうな」

そう言って駆け出そうとした瞬間、冷たい視線を感じた。

振り返ると、階段の先に誰かが立っている。夕日の逆光でシルエットになっていたが、右手をかざすことで、その姿は簡単に確認できた。

緊張が一気に駆け抜ける。

「お前は……！」

「織斑一夏……お前の命を、貰う」

小さく呟いた亡国機業のエムは両手を広げる。

「来い、黒騎士！」

まばゆい光に、一夏の表情が引き締まった。

「ん、セシリア。そろそろ集合時間だというのに、どこへ行くんだ？」

箒は、辺りを見渡しながら軽く走るセシリアに気付いて、声をかけた。

少し怒った顔でセシリアが立ち止まり、振り返る。

「一夏さんの姿が見えなくて、織斑先生が探して来いと……わたくしは、クラス代表ですから……くっ」

「一夏が……よし、私も探すとしよう」

先ほどまで溢れるように点在していたIS学園生は、すっかりその姿を消していた。

辺りに誰もいなくなった裏道を、一夏の名を呼びながら走る二人。

すると突然、砲撃が二人を襲った。

「あはははっ！　おらおら、専用機持ち共！　あのクソガキはどこだぁ？」

砲撃を放った張本人、亡国機業のオータムは歪んだ笑みを浮かべている。

モノレールには、一般客も乗車していた。

というのも、本来は貸し切りを予定していたのだが、一夏の姿が確認できず、時間差で移動するべく急遽二組に分けたからだ。

その結果、一方はモノレールを、もう一方はバスで移動することになった。

南はモノレールの座席に深く腰かけながら、簪と話していた。

千冬と真耶が、一夏と箒、セシリアが戻らないと話しているのが聞こえる。

バス組が移動して三十分弱が経過した頃、千冬が席を立った。

「山田先生、先に行っててくれ。アイツらを見つけてから……」

千冬が小声で指示した瞬間。

モノレールの扉が突然閉まり、電光掲示板の表示が砂嵐のようになる。

「あ？　一夏達は見捨てられたのか」

南は呑気に笑うが、簪は辺りの混乱に不安そうな顔をした。

すると次の瞬間、モノレールが一気に加速を始めた。

急な発車に、乗客全員の姿勢が崩れる。

「どうなってる……更識！」

千冬が怒鳴る。

真耶は必死に生徒を、そして一般客を落ち着かせようと慌ただしくしていた。

「は、はいっ」

「急いで、制御システムに侵入しろ！　動き出した原因を探れ！」

「分かりました！」

コンソールを展開した簪は、忙しなく指を動かす。

隣の席から飛び出すようにした鈴が、その様子を覗き込んだ。

「山田先生。至急、学園に連絡を……アイツを呼んでください」

「分かりました！」

「デュノア！　ボーデヴィッヒ！　この車両の全員を、すぐに降りられるよう出入り口付近に誘導しろ……怪我人だけは出すな！」

「はい！」

「了解しました！」

二人の声が重なった。

素早く動き出したシャルは、一般客を中心に誘導を開始した。

ラウラは、生徒に指示を出しながら駆ける。

「更識、どうだ。止められるか？」

「駄目です、システムごと乗っ取られています！」

「手の込んだことを……」

千冬から思わず舌打ちが出た。

さらに、簪が悲鳴を上げる。

「お、織斑先生！　この車両に爆発物反応があります！」

「なっ！　ば、爆弾ってこと！？」

鈴の言葉に、混乱していた車内が更に恐怖に包まれる。

千冬が顔を顰めると同時に、生徒の一人が窓を指さした。

「ね、ねぇ……あれって……織斑くんじゃない？」

「あっちには、篠ノ之さんとオルコットさんが！」

車窓から覗くと、一夏はエムと、箒とセシリアはオータムと戦闘していた。

激しい光が幾度となく飛び散る。

「亡国機業……」

真耶が震える声で呟いた。

すると、シャルがそっと千冬の方へ歩み寄る。

「あ、あの……織斑先生」

「なんだ！」

その怒声に、シャルが肩を震わせる。

千冬は少し後悔の表情を浮かべ、息を吐いた。

「すまない……どうした？」

「いえ……あの、あちらの男性が、自分は動かないと言い張っていて……」

シャルが指をさした先には、白髪の男が腕を組んで座席に腰かけていた。

乗客が一か所に集まる中、その男だけは微動だにしていない。

「この忙しいときに……」

歯を食いしばりながら、千冬は大股で男の方へ向かう。

すぐそばに立つと同時に、不機嫌を隠すこともなく口を開いた。

「IS学園教員の織斑千冬と言います。この車両には爆発物もあり、大変危険ですので、どうか一か所に」

「知らん。俺はこのまま目的地に行く」

「そうは言いましても……」

「女尊男卑だかなんだか知らんが、男なら誰でも女に従うと思うな。ISがなんだ、そんなもの俺には関係ない」

男は強く言い張ると、更に腕を強く組んだ。

思わず千冬は、胸倉を掴みそうになる。

しかし、そっと肩に置かれた手のぬくもりに冷静さを取り戻した。

振り返ると、そこにはいつもの笑みを浮かべる南の姿があった。

この状況でも、何一つ動じていない。

「織斑先生。ここは俺が」

そう言うと、一歩前に出て軽く咳払いした。

「おほん。あー、もしもし？」

自信満々に話しかけると、男は何も言わずに南の方を見た。

話を聞く気はあるらしい。

「賭けてもいいですが、この車両には爆弾が仕掛けられています。政治家が、形勢逆転のために隠し持つバクダンだとか、野球選手が肘に抱えるバクダンだとか、そういう比喩ではなく、本物の爆弾ですよ。ですが、ご安心を……こんなことが起こってしまったのだし、電鉄会社は、運賃くらい返してくれるでしょう。こんな乗り心地の悪いモノレールなんて何度だって乗せてくれますよ、それこそあなたの気が済むまで。だから、今は逃げた方が賢明です」

南は舌を噛むこともなく続ける。

相手の男は何かを言おうと口を開くが、それよりも先に言葉を投げかけた。

「それでもここを離れないというなら、ご自由にどうぞ。その代わり爆弾が爆発したらあなたは二度とこのモノレールには乗れません。その座席は何番ですか？　ここは三号車で、前から九列目ですから『３―９』ですね。あなたの座っている『３―９』にはきっと花束が供えられるでしょう」

「もういい、分かったから黙れ……まったく、やかましいガキだ。アンタも教師ならちゃんと指導しておけ」

男は南に負けずとも劣らない早口で言うと、渋々立ち上がり、ラウラの方へと歩いていった。

「よくやった、神代」

千冬の表情がようやく少し落ち着く。

「こんな時こそ落ち着いて、一つ一つ対処していかないといけない。とりあえず、頑固おやじは片付きました……次は爆弾の処理と、これを止める作業だ」

南はそこで初めて表情を引き締めた。

「簪、いけるか？」

「もう少し……」

南の対応を見ていた簪の指はスムーズに動いていた。

先ほどまでの焦りの表情はない。

「一夏、箒、セシリア。すぐに行くから、もう少し遊んでてくれ」

『早く来てくれよ！　こっちだって……うおっ！？』

切羽詰まった一夏の声が、通信システムを通して聞こえてくる。

『南さん、急いでくださいまし！』

『そうだぞ！　大体、お前はだな……』

「まぁまぁ、落ち着け。俺だって今、おじさんを一人倒したところなんだ」

ため息交じりに言うと、一夏の声がまた響く。

『こっちは学園祭の時の亡国機業なんだぞ！　大体、お前は……』

「分かった分かった。俺の悪い所については、今度、ゆっくり聞こうじゃないか。多分、その時には、俺も罪を償う覚悟が出来てるはずだ」

そう言う南に、一夏が『ああ』と頷いた。

『そうだな、今度……いや、これが終わったら聞いてもらうぜ！　うおおおお！』

激しい衝突音が鳴った。

同時に、空気を切り裂く音もする。

「いけるっ！……全てのロックは解除しました！　出撃可能です！」

「鳳、デュノア、ボーデヴィッヒ！　車両を止め、爆弾の処理に向かえ！」

返事をする間も惜しい三人は何も言わずに駆け出した。

知らぬ間に、いつものナイフを手にしていた南は、簪の肩を叩く。

「簪は行かないのか？」

「私は、爆弾を見つける……絶対」

「もう見つけたぞ」

「……え？」

簪の目が丸くなった。

不敵に笑う南は、車両の後ろの方を指さす。

「糸が教えてくれた。天井部の中だ……急げ。俺のISじゃ間に合わない」

それだけ聞いた簪は、すぐに三人の後を追う。

一夏と箒、セシリア……そして、亡国機業のエムとオータムはそれぞれ合流し、対峙していた。

「車両には手出しさせねぇ！」

そう叫ぶと同時、一夏が速度を上げてエムに突っ込む。

それに続くように箒とセシリアも飛んだ。

エムは腕部のガトリングガンを連射しながら、一夏をあざ笑うかのように舞う。

そして、オータムもまた、乱雑にレーザー砲を放ちながらも、箒とセシリアの猛攻を寄せ付けなかった。

弧を描くように飛び、時に激しく刃を交える。

一夏は、学園祭の時とは違うエムのIS、そしてその強さに歯を強く噛んだ。

「うおおおお！」

雪片を振り上げ、勢いよく叩きつけるように斬りつける。

しかし、エムは余裕の表情を浮かべたまま、大剣でその一撃をいなした。

交戦の中、背後で爆発音が鳴り響いた。

その音に、五人は動きを止め、音の方へ振り返る。

モノレールを包むように噴き出ている煙に、一夏は眉を下げた。

「そ、そんな……」

「ぎゃはははは！　ざまぁねぇな、おい」

オータムが下品な笑い声を上げ、エムは二対の槍を一夏に向ける。

「死ね」

小さく、しかしハッキリと告げた瞬間。

その先端からビームが……射出される寸前で、何かがその槍を弾いた。

エムの表情が驚きで歪む。

「甘いわね」

エムの攻撃を弾いた張本人は素早く蹴りを放ち、距離を開けた。

ワンテンポ遅れて振り返った一夏は、その姿に目を丸くする。

「はあい、一夏くん。楯無おねーさん、参上！」

蒼流旋を肩にかけた楯無は、いつもとは違う笑みを浮かべていた。

「楯無さん！」

「もう、一夏くんったら駄目じゃない。敵に背中を向けちゃ」

「で、でも……そうだ、南！」

「大丈夫よ。あの子たちが簡単にやられるわけないでしょ」

モノレールを包んでいた煙が晴れ、その中から鈴とシャル、簪が飛び出した。

八つの装甲脚で、器用に箒とセシリアを掴んでいたオータムに向けて、一斉に各々の遠距離武器を放つ。

モノレールの天井部には、ラウラが息を大きく吐きながら右手を伸ばしている姿が見えた。

周りの空間の揺れが、AICの使用を一夏に理解させる。

そして、咳き込みながら出てきた南を見て、一夏はパッと表情を明るくした。

「南！」

「ごほっごほっ！……凄い煙だな」

既にISを展開していた南は、ナイフを片手にラウラと共に駆け出した。

「はぁっ！」

「ぐっ！」

楯無の攻撃を受け、エムが地面に叩きつけられた。

その隙を逃さない楯無は、蒼流旋を構える。

「これで終わりよ！」

ミストルテインの槍を縮小した一撃は、されど確かにエムに放たれた。

「なっ！？」

しかし、楯無の表情が晴れることはない。

エムを庇うように覆われた金のISの存在に、苦虫を噛み潰したような表情になる。

「あなたは……」

「ふふ……そんな攻撃じゃ、物足りないわ。更識楯無さん」

それは、学園祭時にオータムを回収したスコールだった。

合流したオータムも合わせ、亡国機業の部隊、三名が揃う。

同時に、南を合わせたIS学園専用機持ちも集結し、一堂に会する。

「エム、織斑一夏は任せたわよ」

スコールが言うと、エムは不気味に笑いガトリングガンを放ちながら一夏へ突進した。

差し込まれるように身を引きながら、一夏が背後に飛ぶ。

「箒ちゃん、鈴ちゃん、ラウラちゃん！　お願い！」

楯無が素早く指示を出すと、三人はその後を追った。

スコールとオータムはその間も、微笑を浮かべていた。

「よぉ、神代　南ぃ」

オータムが口の端を持ち上げた。

南は無表情のまま、ただ二人を睨む。

「てめぇのせいで、スコールの私に対する評価も地に落ちちまった」

学園祭の時の事を言っているのだろう。南は、そこでふっと笑った。

「さっき何か踏んだと思ったら、それだったのか」

余裕の笑みを浮かべる南に、オータムの頬が引き攣る。

「てめぇ……ISもどきしか使えないガキがよぉ！　よくも、このオータム様が今まで築いてきた功績を無下にしてくれやがったな……ぜってぇ、殺す」

「お前の功績？」

南は一瞬だけ首を傾げて、すぐにああ、と頷いた。

「そうだな、すごい功績だ。特別な人間でなくても、ISを動かせることを証明した」

「その減らず口、叩けなくしてやるよぉ！」

「待ちなさい、オータム」

姿勢を低くし、吠えるように言ったオータムに、スコールはその手で彼女の動きを制した。

スコールの全てを見透かしたような視線が、南を貫く。

「そうやって挑発すれば、敵が突っ込んでくれたのよね……今までは」

ゆっくりとスコールは地面を指さす。

「糸、張ってるんでしょう？　その手は、私には通用しない」

「ほう、分かってるな」

「ええ……私はね、あなたの『組織』と繋がりがあったのよ？　戦法なんてお見通し……さらに言えば、弱点も知っている」

「試してみるか？」

南は言うと同時に駆け出した。

オータムが反応すら出来ないほどの俊足。

楯無ですら、気付いた時にはもう、スコールに向かって飛びかかっていた南の姿しか捉えられない。

ナイフの刃がスコールを切り裂く直前。

背中から伸びた尾のような装甲が、南の身体を弾き飛ばした。

「ぐふっ」

地面に叩き付けられた南は、元の位置に滑り込むように転がった。

「南っ！」

シャルが悲鳴にも似た声を上げた。

対してオータムは、愉快そうに笑っている。

「不味いな」

南がそっと呟いた。

「勝てないぞ、これ」