IS-インフィニットストラトス～一匹の蜘蛛～

77.本物にあるもの

忍者のような黒のボディスーツを着た千冬は、セットとも言うべきブーツに手を伸ばした。

しかし手が触れる寸前で、ピタッと動きを止め、息を吐く。

「……」

何も言わずに移動すると、ロッカーから別のブーツを取り出す。

それに素足を突っ込むと、ジッパーを上げ、ベルトを締めあげた。

IS用の物理サーベルを手に取ると、それを六本、太腿のホルスターに仕舞う。

「この髪型にするのも、久しぶりだな」

千冬は、髪を紐でくくりながら呟いた。

出来上がると、更に二本の刀を掴む。

「神代がなんと言うか……楽しみな気もする」

小さく笑うと、ドアを開けた。

足元の非常灯だけが照らす薄暗い通路を、確かな足取りで歩いて行った。

「まぁ、どうせ殴ることにはなるだろうが」

「よいしょ」

防壁シャッターの歪みが生んだ隙間から顔を出した南は、慎重に身体を通す。

その口に咥えていた歯ブラシをクイクイと動かしながら、前方から忍び寄る影に目を細めた。

「おぉ、誰かと思えば……」

南の声が明るくなる。

どこまでも暗い廊下の奥から姿を現したのは、一機のISだった。

背部から伸びた八つのPIC装甲脚、そこから見える砲門。深い赤と黄を基調にしたボディ……最後の戦闘からの相違点は、腕部のみだった。

左腕に装着された射出機が目立つ。

「愛しのオータムちゃんじゃないか。会いたかったぞ」

それは、亡国機業のオータムが操縦する、アラクネだった。

亡国機業へ新造ISを手配するスコールの依頼を断り続けていた束は、交換条件として、二つを提示した。

一つは、新造するものが、エムの専用機であること。

そしてもう一つが、このアラクネをバージョンアップさせる条件の元、IS学園を襲撃することだった。

「……」

オータムは邪悪な笑みを浮かべることも、また、汚い口調で話すこともなく、ただ南を睨む。

おどけて言った南だったが、その雰囲気の違いに、歯ブラシを投げ捨てた。

自身のISを展開し、ナイフを向ける。

「今度、お茶でもどうだ？」

オータムが跳んだ。

空中で脚部の砲門を向け、乱れ撃つ。

「っ！」

同じく、背後に跳ぶことでやり過ごした南は、着地すると同時に踏み込――—もうとするが、眼前に迫るオータムを確認し、身体を滑らせた。

（早いな……）

八つの装甲脚は、ギラリと鈍く光る刃を展開し、南へと襲い掛かる。

風を斬る音を感じながら、南は必死に身体を逸らした。

ナイフで応戦するようにPICを弾くが、リーチが長い分、南が不利であることは変わらない。

片側の四つを使った、大振りな一撃が、南のわき腹を狙う。

ジャンプすることで直撃を免れた南は、一度距離を取った。

素早く糸を伸ばすと、オータムの周りを駆ける。

しかし、全方向をカバーする八つのPICが、音を立てて方角を決めると、出鱈目にも思える砲撃を始めた。

「おいおいおい」

南は、周りを走るスピードを落さず隙を伺う。

汗が頬を伝って廊下に落ちた瞬間、砲撃が一瞬止んだ。

（ここだっ）

伸ばしきった糸を、オータムの方へ。

一基、また一基と、八つのPICを縛り上げていく。

乱雑にもがくオータムを拘束すると、南はふっと息を吐いた。

「さて、どうするか」

小さく呟いて、一歩踏み出す。

そして、一本の糸が足元から伸びているのが見えた。

「ん、こんな糸……」

それを拾い上げた瞬間、南に悪寒が走る。

だが、あまりに遅すぎた。

「しまっ―――」

顔を上げた先にいたオータムは、既にサブマシンガンを装備しており、引き金を容赦なく引いた。

連射されるエネルギー弾の嵐に、南が吹き飛ぶ。

壁に激突するかと思われたが、背中にぶつかったのは、弾力のある物だった。

それは、大きく壁に反るよう張られた網。

「くっ……」

オータムが震える。

「あーはっはっはっ！　ざまぁねぇなぁ、クソガキぃ！」

南の集中が途切れたことで、糸による拘束から逃れたオータムは、大声で叫んだ。

『蜘蛛』である南の集中が途切れると、糸の制御も効かなくなる。

これは、スコールが「組織」から得た情報だった。

「どうだ？　どうだぁ？　相手に仕掛けた罠を、そっくりそのままやり返される気分はよぉ！」

オータムの言う通り、これは学園祭での戦闘で、南が仕掛けた『オナガグモ』の罠と同じだった。

条網という名の糸を一本引き、それを辿る蜘蛛を狩る蜘蛛。アラクネをバージョンアップさせた束は、戦闘データからその手法を実現させたのだ。

では、どこからアラクネの糸は射出されるのか。それは、新たに取り付けられた左腕のユニットからであった。

咳き込む南が捕らえられたのは、そんなアラクネが作り上げた網であり、動けない様子を見たオータムは、狡猾に笑う。

「くくく……たーっぷり可愛がってから殺してやるよ」

オータムの笑みに、南が舌打ちをする。

米国特殊部隊の名もなき隊長は、試験型IS『ファング・クエイク』を身に纏い、IS学園の地下区画に侵入した。

与えられた任務をこなすだけ。彼女に、それ以上を知る意味も、目的も、興味もなかった。

「っ」

センサーに反応がある。ISは、暗がりの向こうにある人影を、確かに認知した。

「参る」

短い言葉と同時に、風が鳴る。

次の瞬間には、目の前で捉えていたはずの影が、自身の真上にいた。

両手に握られた刀が、装甲に火花を散らす。

隊長は、困惑しながらも相手の姿を確認するべく旋回した。

「ブリュンヒルデ……」

思わず呟いた視線の先にいた千冬は、微かに笑っている。

ISのセンサーで確認する千冬の装備は、機体を相手にするには、あまりにも無防備だった。

ブーツに関しては、対IS用に作られてすらいない。

（本気か？）

「どうした」

「……？」

「かかってこい。私は、世界で初めて最強の名を手にした女だ。全身全霊をもって挑むがいい……ソルジャー」

その言葉に、隊長は困惑した表情を浮かべたものの、すぐに無表情に戻り、前進した。

繰り出される一撃。

千冬は軽やかにそれを避けると、持っていた刀を突き刺す。

が、傷一つ付くことはない。

それに構うこともなく、千冬は太腿から新たな刀を取り出した。

「ふっ」

金属がぶつかる音がすると、隊長は一歩後退する。

しかし、そのままの姿勢で踏ん張ると機関銃を装備し―――た、その瞬間には、千冬の姿がない。

「な……」

見下ろすと、自分の脚部を斬りつける千冬の姿がある。

素早く銃口を向けると、千冬は当たり前のように跳躍し、蹴りを放つ。

「目的は、無人機の残骸だけではないな。白式か……残念だが、ここにはない」

独り言のように告げる千冬に、隊長の表情が曇った。

その間にも、展開したエネルギーブレードや、鋭い拳を繰り出しているのだが、千冬には掠る気配すらない。

逆に当てられる剣撃。千冬は、刀を切り替えながら、幾度となく隊長を斬りつけた。

しかし、ダメージはない。

「いい加減に……っ」

隊長は、奥歯を噛みしめると、千冬を睨みつけた。

その千冬は、既に自分の眼前で刀を振りかぶっている。

放たれる一撃をあえて受け、右手を握る。

さらに、背部のスラスターを展開し、機体ごと千冬に突進した。

「ん」

だが、まるでそれが分かっていたかのように、千冬は身体を捻じり、回避する。

そのまま距離を空けると、隊長の目は困惑に染まっていた。

（なんだ、この身体能力は……明らかにおかしい……）

そして、その思考は、自分の周りを囲むよう突き刺さった数本の刀を忘れさせた。

千冬は笑みを浮かべながら、薄く綺麗な唇を伸ばす。

「木っ端微塵」

その言葉で、隊長を取り囲む刀が爆発した。

燃え盛る炎を見て、千冬は右手を伸ばす。

「肩に触れた時に付けていたか。道理で感覚が研ぎ澄まされるような感覚があるわけだ……神代のやつ、教師を信頼していないとは……ふっ」

伸ばした右手には糸が巻き付けられており、千冬は静かに笑った。

―――オドリハマキモドキの幼虫は、糸を用いることで、外敵から身を守ることが知られている。

葉に糸を薄く巡らせ、外敵の存在を感知すると、あらかじめ空けておいた脱出用の小穴から、葉の反対側へと避難する。

さらに、外敵から見つからないよう擬態するべく、糞を糸で紡ぎ合わせることもあるという。

生徒に心配された事実が、情けないような、嬉しいような……千冬の脳裏を様々な感情が横切った。

「舐めるなぁ！」

もう一度目を伏せると同時、隊長が爆炎の中から飛び出した。

しかし、それすら、南が保険の為に結えておいた糸は感知していた。

怒りに燃える隊長の視線の先には、千冬の膝がある。

「砲台非固定(アンボルティングキャタピラー)」

「なっ……」

「爆撃(ボム)」

身体を一瞬反らし、一気に力を込めた千冬は前方へ跳躍。

隊長の顔面に膝打ちが決まる。

「む……これでは、ブーツを変えた意味がないな」

倒れ込む隊長を見て、千冬が呟いた。

「これは……」

真耶が、コンソールを叩きながら絶句した。

システムのダメージが思いの外大きかったのだ。

隣に座る簪も、苦し気な表情をしている。

箒とシャルは、何が行われているのか理解しようとディスプレイを見つめるが、半分も分かりそうにない。

そして、何も出来ない自分への歯痒さに、二人同時に拳を握った。

自分がどうして戦闘から外されたのか、それはISが完治していないから。

ならば何故、南だけが敵の排除に向かったのか、それは信頼されているから。あの、織斑千冬に。

分かって理解しているが故に、何も出来ないのが腹立たしい。

「篠ノ之さん、デュノアさん」

「……は、はいっ」

「……なんですか？」

真耶が呼ぶ声に一瞬反応が遅れた二人は、背筋を伸ばした。

「今から、電脳ダイブします」

「「「……え？」」」

箒とシャルだけでなく、簪も同じように目を丸くした。

真耶は眼鏡を指で持ち上げながら準備をする。

「で、電脳……？」

「理論上可能なのはわかっていますよね？　アラスカ条約で規制されていますが、今回は特例のケース４に当たります」

いつになく真剣な声で言うと、真耶は早足で部屋を出た。

向かう先は、アクセスルームだ。

三人が慌てて後を追う。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

「どうしてその必要が……」

「ソフトとハードの準備には、時間がかかる」

困惑する箒とシャルだったが、簪は呟くように言った。

「学園のコントロールを取り戻すために、一番手っ取り早い方法……ISのコアネットワークを用いて、電脳世界へと仮想可視化しての侵入。システム中枢の再起動が行える」

「ええい、長い！　つまり、私とシャルロットが、行えばいいのだな！」

箒の言葉に、シャルが頷いた。

それと同時に、アクセスルームへと辿り着いた。

振り返った真耶が、首を横に振る。

「いいえ、篠ノ之さんとデュノアさんは、完全に無防備になる私を守ってください。織斑先生と神代くんが対処していますが、万が一に備えてもらいます。更識さんは、私のバックアップをお願いしますね」

「そんな！　僕たちにも、何か手伝わせてください！」

シャルの懇願するような表情にも、真耶は頷かなかった。

優しく笑うと、片目を閉じる。

「今まであなた達には、散々助けてもらいましたからね。今度は私の番です」

簪は、何も言わずにISを部分展開した。

コンソールを呼び出し、左右に拡げる。

「し、しかし……」

箒が食い下がった。

その間にも、真耶は巨大な装置に包まれたベッドチェアへ身体を倒す。

「大丈夫ですよ。何せ私は、先生ですからっ」

南は、オータムによって捕らえられた身体を必死に「揺らして」いた。

その姿に、オータムは興奮を感じながら近づいて行く。

「ククッ……いい格好だなぁ、おい」

PICの一つが、レーザー弾を放った。

直撃した南の顔が歪む。

シールドエネルギーの減少を確認しながら、それでも南はもがくように手足を動かす。

それによって「揺れる」網は、簡単には切れそうにない。

また一発、南の身体に弾が命中した。

「ふぐっ」

「ぎゃははは！　いい気味だ、いい格好だ……あぁ、スコールにも見せてやりたいぜ」

肩で息をする南は、オータムを睨みつける。

「あぁ？　なんだ、その目は？　てめぇはここで死ぬから、スコールの顔は拝めねぇよ！」

シールドエネルギーが残り少ない。

焦りに汗を浮かべながら、南は息を荒くするだけだった。

「おいおいおい、こういう時に言う減らず口はねぇのかよ。それを楽しみにしてきたんだぜ」

オータムは、八つあるPICの一つを掴むと、それを抜き取るようにした。

その先端は鋭く尖っており、鈍い輝きを放っている。

「言ってみたのは茶の誘いだけとは……つまらねぇ男だなぁ……ケケケ……」

一歩ずつ、確かに南の方へ歩み寄るオータム。

手足を大の字にして網にかかっている南は、何も言わなかった。

ただ身体を「揺らし」て、抵抗をしているだけ。

「へっ、最後の言葉もなしか……まぁいい」

オータムは、自身が作った網の前で腕を振り上げた。

「じゃあな、クソガキ」

歯を剥き出しにして笑ったオータムの腕は、容赦なく南に向けて振り下ろされる。

その瞬間、パッと顔を上げた南が跳ねた。

「は……」

ナイフを逆手に持ち、頭部の装甲へ突き刺す。

困惑し、判断が遅れているオータムは、PICの操作もままならない。

「っ！」

絶対防御が機能していないのか、装甲を破った刃は、オータムの目に到達した。

「ぎゃああああ！」

雄たけびにも近い悲鳴を上げたオータムは、痛みに身体を激しく揺らし、掴みかかっている南を弾き飛ばす。

南もまた、ダメージが重く、上手く踏ん張ることが出来なかった。

地面に叩きつけられ、苦し気に咳き込む。

「が、ぐ……私の、目が……あぎっ……」

「はぁ……はぁ……束博士に伝えろ。俺は、模して造られたISとは違う。本物の『蜘蛛』だ」

立ち上がりながら、倒れ込むオータムを見下ろした。

流血しながらも、片目を南に向けるオータムには、ハッキリと見えた気がした。

南の背後に、巨大な蜘蛛が佇んでいるのが……。

「四億年を生き抜き、進化し続ける蜘蛛に、ちょっと機械に強いアンタが作った紛い物じゃ、同じ土俵には立てない」

――—網を張る蜘蛛を捕食する蜘蛛が、存在する。

『センショウグモ』

他種に勝つという意味で「戦勝」と名付けられ、英名を和訳すると「海賊蜘蛛」になる、蜘蛛を食う蜘蛛である。

自らは網を張らず、多種の蜘蛛が張った網に侵入。

網の糸を弾いて振動させ、主が接近したところを捕らえる。

この誘引には二つの説があり、獲物がかかったと誤認させるものと、糸の振動により意思疎通を行う種を誘うものである。

どちらの説でもないと唱えるものもあるが、いずれにせよ網を「揺らす」、振動を用いた擬態で同種を狩る、生粋のハンターなのである。

「ぐっ……う……」

オータムは、踵を返して歩き出した。

よろめき、幾度となく倒れながらも、這うようにして南の元を去る。

遠ざかる姿が見えなくなると、南は膝をついた。

「また、追えなかった……」

悔しさ滲むその表情で、床を殴る。

南が元の場所……つまり、オペレーションルームへ戻ってくると、そこには千冬が立っていた。

脇には、見覚えのない女性が横たわっている。

「すみません、逃げられました」

近くにあった椅子に座り込みながら、南は言った。

足を放り出し、天井を見上げる。

肘をかけていたデスクに、カップが置かれた。

「ご苦労だった」

ポンポンと頭を撫でる千冬。

抵抗することもなく、南はカップに手を伸ばす。

「神代」

「はい」

「……お前は頼れる男だ」

ぷいっと視線を逸らす千冬の顔色は伺えず、また、そのつもりもない南は静かにカップを傾けた。

「次は捕らえます」

「いや、もう一つ頼みたいことがあるのだが、捕らえなくていい」

千冬が静かに用件を伝えると、南はゆっくり立ち上がった。

カップの中のコーヒーをまた一口啜る。

「じゃあ、行ってきます」

「ああ、任せた」

「あと、コーヒー美味いですね。きっと豆からこだわった一流の……」

「インスタントだ」

南が黙る。

同時に部屋を出た二人。

千冬は、アクセスルームの方へと足を向けた。

「何か聞きたいことはないか？　言う事、とか」

千冬が髪をサラリと流しながら言った。

ボディスーツ姿のままの千冬の髪は、今もポニーテールに結われたままだ。

「はい、別に」

南は即答すると、さっと振り返った。

その背中に、千冬の張り手が飛ぶ。

「痛いっ、何でだ」

「やはりお前はやるな。何を言っても殴るつもりだったが、何も言わないことで殴らせるとは」

大股で歩き去っていく千冬の背中を見つめながら、南は首を傾げた。

IS学園を対岸に眺める臨海公園前のカフェ。

束の部屋にパンを運び、各国の代表候補生を本国へ呼び戻すよう仕向け、IS学園のシステムをダウンさせ、亡国機業と米軍特殊部隊を寄越した少女―——クロエ・クロニクルは、そのテーブルで一人座っていた。

（任務、失敗……まさか、ワールドパージを妨害されるとは……）

クロエが席を立とうとした時だった。

「あ、カフェに織斑先生のコーヒーを持って来てしまった……怒られないかな」

冷静沈着を信条にするクロエの表情が、ピクリと動いた。

目を閉じたままだったが、その正体は声だけで分かる。

「神代……南……」

「さっきオータムに格好つけて言ったが、お前に頼めば早いのか。アイツのISを弄ったであろう、束博士への伝言は」

（殺す……束さまの機嫌も、これで少しは……）

「今日はもう疲れてるんだ。また今度にしてくれ」

そう言って南は、拳銃をテーブルに置いた。

発砲する気はないのか、本当にテーブルに置いただけであった。

そうやって提示する武器に、どこまでの抑止力があるのか、クロエには分からない。

「とりあえず、織斑千冬からの伝言は、『余計なことをするな』だ」

閉じていたクロエの両目が、開く。

本来の白目が黒く、本来の黒目が金の眼差しだったが、南は驚かない。

同時に南の周りは、上下左右のない、真っ白な空間に染まる。

「おお、なんだこれ」

呟く南の首筋へ、ナイフが飛んでくる。

ナイフでそれを弾くと、辺りを見渡した。

しかし、あるのは「白」だけである。

「織斑先生、なんて言ってたか……大気成分を変質させて幻影を見せる、だったか？　生体同期型、とも言ってたような……ちょっと機械に強い、は訂正しよう」

南はそう言うと、視線を変え、ある一点を見つめる。

そして、ナイフを向けた。

「無駄だぞ。俺に、幻影なんてのは通用しない……頼れる男には、頼れる物があるんだ」

―――蜘蛛は、糸を決して手放さない。

糸を用いずに生活しているように見える種でさえ、それは例外ではない。

全ての蜘蛛は、「しおり糸」と呼ばれる糸を引いて歩き、時に命綱として、時に目印として機能する。

これがある限り、蜘蛛が自らの「道」を迷うことはない。

クロエは、歯ぎしりをすると能力を解除した。

南がナイフを向けていたのは、ちょうどクロエの喉元であり、数センチの隙間しかない。

「じゃあ、伝えておいてくれ」

それだけ言うと、南はゆっくりとカフェを後にした。

姿が見えなくなると、クロエは息をつく。

「ごめんごめんごめん」

数秒もしないうちに、南が帰ってきた。

テーブルの上の銃と、学園から持って来てしまったカップに手を伸ばす。

「忘れ物した」

クロエは、呆気にとられた表情のまま、しばらく南の去る方向を見つめる。

「また襲われたぁ！？」

鈴が叫んだのは、それから二日後の食堂でだった。

全ての専用機持ちが再び帰還したのは同じ日であり、事の顛末も、箒とシャル、簪の口から伝えられた。

「南さん、お怪我はなくて？」

「南、無事ですか？　痛む箇所があれば、そこに効くヨガのポーズを……」

セシリアとヴィシュヌが南に詰め寄るが、当の本人はプリンを食べながら頷いている。

「大丈夫だ。悔いが残ることもあったが、もう切り替えた」

「切り替えっていうか、単に気にしてないこともあるからな、南の場合」

ははは、と笑う一夏が魚の切り身を口に運ぶ。

ムッとした南は、スプーンを向けた。

「鈴に頼んで、中国語でも習得したらどうだ？」

「なんで？」

「不快にできる相手が、十億人も増える」

吐き捨てるように言う南に、箒が苦笑する。

そんな箒の対面に座っていた楯無が、扇子を開いた。

そこには、「感謝」の文字が。

「南くん、おねーさんの留守中、ちゃんと学園を守ってくれたのね。ありがと……もちろん、箒ちゃんとシャルロットちゃん、そして我が自慢の妹、簪ちゃんも！」

楯無は、簪に頬ずりした。

鬱陶しそうな表情をする簪だったが、嫌がる素振りはない。

「おねーさんが、特別なご褒美、あげちゃおうかな～」

妖艶な笑みを浮かべながら、楯無は舌なめずりをして南を見た。

プリンを食べ終えた南は、片手でやんわりと断る仕草をする。

「結構だ。厳しい戦いだったが、目の保養は出来たぞ」

「どういうことだ？」

箒が訊く。

「織斑先生のポニーテール姿が拝めた。あれは、貴重で新鮮だったな」

「あ、僕も見たよ。織斑先生の髪って本当に綺麗だよね」

頷くシャルに頷き返すと、南は人差し指を立てた。

「それに、凄いISも見られた。その操縦者の女の子も、綺麗な髪をしていたんだ。ちょうど、ラウラみたいな髪だった」

ラウラの髪を撫でるようにしながら言う。

するとラウラは、持っていたフォークを置いた。

「ただ、もう少しラウラのような愛嬌があればな……無表情だったから」

「アンタはその、ラウラみたいだった奴がタイプなわけ？」

鈴のジト目が刺さる。

「そういうのじゃない」

「愛嬌がなくて無表情だなんて、怖いだけ」

「モナリザが爆笑しても仕方ないだろ」

簪も、鈴と同じような視線を向けたが、南は怯まない。

セシリアとシャルがため息をつくのが見えた。

「新型のISを使う敵はモナリザか」

一夏の声に、緊張感はない。

そんなわけないだろ、と一夏を睨んだ南は、隣のラウラに視線をやった。

冷たい目をした彼女は、見るからに不機嫌だ。

「どうしたんだ」

「浮気は許さんと言ったはずだぞ、南」

「リストが来なかったから……」

言い訳をするような口調の南に、ラウラの目潰しが飛ぶ。

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山田先生の電脳世界編は……考え中です。やるかどうか