IS-インフィニットストラトス～一匹の蜘蛛～

80.繋がり

箒達一行は、食堂のいつものテーブルに座っていた。

すぐに戻ると言って抜けた南と、その前から様子の変わったラウラを心配しながらも、それぞれのメニューを口に運ぶ。

「南さん、大丈夫かしら……」

「ラウラも様子が変だったな」

セシリアが白魚のフライを飲み込むと、対面の箒が頷いた。

食堂に人はまばらで、どこかいつもより静かに感じられる。

「まぁ、心配しなくても大丈夫じゃないか？　南のことだし、また適当なこと言いながら、ラウラと戻って来るって」

努めて明るく言った一夏に、無理矢理納得するように六人は頷いた。

話題を変えようと、鈴がフォークをセシリアに向ける。

「てか、セシリア。アンタ、南と何したのよ」

「はい？」

何のことか分からず、セシリアは首を傾げた。

「体位測定よ！　南に測ってもらったんでしょ！」

「なっ、何故それを……って！　箒さんや、シャルロットさん、ラウラさんもですわ！」

「カーテンの仕切りの中で、何やらいかがわしい声が聞こえてきたが？　それに、随分と二人で楽しそうだったではないか」

薄く開いた目でセシリアを睨んだ箒の言葉に、一夏が頬を赤くして俯いた。

簪が、鈴の方に視線をやった。

同時に、少し焦ったセシリアの声がする。

「どうして、そのことを？」

「一組の奴らに聞いたのよ！　セシリアが、それはそれはやらしー声を出してたってね！」

鈴が吠えた。

「ど、どういうことですか！」

ヴィシュヌが詰め寄る。

その勢いに、セシリアがとぼけた顔でそっぽを向いた。

「ただ、ちょっとくすぐったりしただけですわ……恋人のように……」

「恋、人……」

「嘘をつかないでください！」

簪とヴィシュヌは、セシリアを責め、鈴はシャルの方に身を寄せた。

「アンタが一組にいながら、どうしてそういうことになんのよ！」

「い、いや、でも……た、たまたま……ね、偶然、そうなっちゃうこともあるだろうし……」

困った顔で言うシャルは、自分も体位測定の際、南の顔を自分の胸に押し当ててしまったことを思い出した。

同時に顔が赤くなるが、怒りながらチャーハンを掬う鈴は気付かない。

「アンタは優しすぎんのよ、シャルロット。思い切ってガツンッとかましなさい」

「で、でも……」

「普段、大人しいアンタがブチ切れたら、結構、効果があるはずよ……そしたら、セシリアもエロいことしなくなるかも」

「ぶ、ブチ切れるなんて……女の子なのに……」

苦笑するシャルを助けるように、箒が口を開いた。

魚の切り身を、器用に箸で掴む。

「鈴、シャルロットには難しいだろう」

その一言で、鈴は鼻息を鳴らした。

片目を閉じて手を合わせたシャルに、箒は黙って頷く。

「もう一度って……どういうことだ？」

月明りに照らされながら、南は静かに訊ねた。

ラウラの金の瞳が放つ輝きには、どこか鈍い気配がある。

「私は、遺伝子強化試験体として生まれた……いわゆる、造られた人間だ」

淡々と話すラウラの声は、あまりに無機質だった。

わざとそうしているようにも見え、南は眉を顰める。

「そして、先日この学園をワールド・パージとかいう能力で襲ったのも、恐らく私と同じ生まれだ」

「どうして分かる」

「この眼」

ラウラが左目を指した。

寂し気に笑いながら、また小さく息を吸った。

「お前が見たのだろう？　同じ眼をしていなかったか？」

「……」

南は何も言わなかった。

首を小さく振ろうと力を入れるが、ラウラにが認めるほど動いたかは分からない。

「VTシステムを使って、どうする？」

「分からん……ただ、私に埋め込まれていたシステムだ。もう一度起動させれば、何かの手掛かりになるかもしれない」

そう言ったラウラは、一度目を伏せ、再び南を見つめた。

「会って、話をしたい。私と同じ試験管ベビーであるそいつと……」

しばらく沈黙が続いた。

風に吹かれ、身体が冷えていくが、二人は動かないままだった。

やがて、南が大げさに息を吐く。

「俺が相手した彼女の裏には、束博士がいる。そう簡単には会えないぞ……それに、VTシステムは、あの事件の後、すぐに廃棄されたじゃないか」

「……」

今度はラウラが黙った。

しかし、すぐに長い銀髪を揺らして、南の胸元を掴んだ。

「それでも！　ようやく見つけた、繋がりなんだ……」

南の制服を掴むラウラの手は震えていて、その声も同様だった。

「私には、織斑一夏や箒、簪のような姉がいない……セシリアと鈴、シャルロット、ヴィシュヌのような家族の思い出もない……必要ないと思っていた……」

静かに話を聞いている南の表情は、月が雲に覆われたせいで分からなかった。

次第に弱くなるラウラの手は、それでも南を離さない。

「しかし……さっきのデータを見て、私は何かを確信した。この忌まわしい眼を持つ誰かと……私は……」

―――繋がりを、感じたいのかもしれない

その言葉にも、十分な迷いが含まれていた。

ラウラ自身、どうしたいのかが分からない。

何が正しくて、何が間違っていて、何をしたくて、何をしたくなくて……突如、目に飛び込んできた同じ試験管ベビーの情報に、自分がどうアプローチすべきなのかが、分からない。

南は、決して涙は見せない彼女の頭を、優しく包んだ。

ゆっくりと視線が交わり、同時に、月を覆っていた雲が消える。

月明りに照らされていた南の表情は、ラウラの予想とは違った。

「織斑先生を心酔し、俺と夫婦になるって言い続けるお前は、無意識の内ではあっても、ずっとそう願ってたのかもな」

南は、ラウラの左目の周りをそっと撫でた。

「だが、二つだけいいか？」

「な、なんだ？」

「忌まわしい眼なんて言うな……嬉しくないかもしれんが、綺麗な眼だと思う。それも、お前の立派な一部だ」

両手をラウラの肩に添わせると、南はその視線の高さを合わせた。

少し屈む格好になり、自然と二人の顔は近くなる。

真っすぐに南に見つめられたが、ラウラは照れや、緊張を忘れた。

それ以上に、彼の悲しい表情が目立ったからだ。

「もう一つ。VTシステムは使わせない。あんな危険なものを、もう一度起動するなんて絶対にさせない」

「南……」

「気付いてないかもしれない……そんなものは、温いと笑うかもしれない」

ただ……南は、そう続けた。

「あんなのに頼らなくても、無理に焦って探さなくても……お前には仲間がいるじゃないか」

そう言うと、南は姿勢を戻しながらラウラの髪をくしゃっと撫でた。

ラウラは、自分の中にあった混乱や焦り、迷いがすっと溶けていく感覚を覚えた。

いつの間にか、優しい表情に戻った南が、おどけるように口を開く。

「頼れる嫁もな」

話は終わりだと言わんばかりに、南は歩き出す。

その大きな背中の後を、ラウラは小走りで追いかけた。

（そうか……繋がりは、もう……）

心の中で、専用機持ちの顔を思い起こしたラウラの頬が、自然と緩んだ。

南の背中に追いつくと、その左手を掴む。

「……あの時と、同じだな」

小さく呟いたラウラは、掴んだ手に力を込める。

思い出したのは、件のVTシステムによって暴走した自分を助けてくれた時の、あの手の感触だった。

その時と全く同じ温もりが、今、自分の手の中にある。

「やはり、お前は最高の嫁だ……また、助けられたな……ありがとう」

「あの時の鶴か？　待ってたぞ」

とぼける南は、羽で布を織るのはオススメしない、と言っている。

すっかり食事を終えた専用機持ちのテーブルに、南とラウラが腰かけた。

眼帯を外したままのラウラに全員が気付いたが、口にはしない。

「何かあったのか？」

箒が、心配そうな視線を向けた。

パスタをフォークに巻き付けるラウラが、得意げに笑う。

「何もない。夫婦の絆が本物になっただけだ」

「はっ？」

「ど、どういうことですの！？」

ヴィシュヌが目を丸くし、セシリアが立ち上がった。

特に否定もせず、南は静かに食事を続ける。

「本当に夫婦になったのか？　適性値の【K】は、結婚の【K】ってことか？」

一夏が冗談交じりに言うと、箒と簪が睨みつけた。

肩を縮めて萎縮する一夏は、南に小声で話しかけた。

「俺の冗談、面白くないのかな？」

「ああ」

「まさか……南の影響もあって、結構、ユニークなこと言えると思ってたんだけど……最悪、南よりは」

「撤回する。今のは面白い」

眉を上げた南に、一夏はため息をつく。

ラウラに詰め寄るセシリアを、小さな笑みで躱すその表情は、穏やかだった。

横目でそれを確認すると、南も同じように笑い、ストローの刺さったコーラを口にする。

「大体、その夫婦というのは―――」

「って、ちょっと待ってくれっ」

セシリアの言葉を遮って、南が立ち上がった。

急なことに、全員の視線が南に向く。

「俺はダイエットコーラを注文したのに、これは普通のコーラじゃないかっ。カロリーを計算して頼んだのに！」

南は、コーラを掴んだまま、大股でカウンターの方へと歩いて行った。

残された専用機持ちは、ぽかんとしていたが、ラウラだけが呆れたように笑う。

「あれが、女子のブチ切れよ」

再びシャルに身を寄せた鈴が、南を指さした。

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本当は一話に纏めたかったんですけど、すぐに纏まらなくて……すみません。