IS-インフィニットストラトス～一匹の蜘蛛～

81.彼女達にも陽の目を

その日の食堂は、いつもより静かだった。

朝食のグラノーラを、バリバリ音を立てて嚙み砕く南の表情はどこか眠たげで、目もほとんど開いていない。

いつもは騒がしいその周りにも、今日は鈴と簪、ヴィシュヌしかおらず、のんびりとした時間が流れていた。

「あっ、あたし今日、日直だわ」

コップを傾けていた鈴は、それをテーブルに置きながら息をついた。

トレーに皿を重ねながら立ち上がる。

「それじゃあ、南。またね」

名残惜しそうな顔を見せながらも、鈴はテーブルを後にした。

その背中に手を振った南は、口を動かしながら頭を掻く。

「私も、先に行くね」

そう続いたのは簪だった。

一限目が実習である四組は、早めに教室に行き、準備を済ませる必要があった。

二人きりになった南とヴィシュヌ。

この状況を活かそうと考えを巡らせるヴィシュヌだったが、自分も特別クラスで演習を受けなければならない事を思い出し、泣く泣く席を立った。

「南、遅刻しないようにしてください」

優しく笑いかけたヴィシュヌに、南は軽く手を挙げて答えた。

ついに一人で朝食を摂ることになった南は、欠伸を漏らしてから、またグラノーラを乗せたスプーンを口に運ぶ。

「ね、ねぇ……これって……」

「うん……これは……」

「チャンスっ、だよね」

一人でボーッと食事を摂る南のテーブルから、少し離れた位置でそう呟くのは、一組のクラスメイト、谷本癒子に鷹月静寐、相川清香だった。

いつもは騒がしい彼の周りに、今は誰もいない。

転校してきた日から、恐らく初めてのことだった。

「よしっ、行くわよ」

癒子はそう言うと、胸を張って歩き出した。

さながら、決闘をしに向かうガキ大将のような勇み足である。

「ちょ、ちょっと待って！」

「あー、私も私も～」

その後を、静寐と清香も続いた。

三人は、テーブルの傍で並ぶと、慎重に声をかけた。

「あ、あのー、神代くん？」

「ん？」

スプーンを片手に声の方を見上げた南は、クラスメイトの顔ぶれに笑顔を浮かべた。

「おう、おはよう」

気さくな挨拶に感動した三人は、数秒ほど胸を高鳴らせていたが、すぐに頭を振った。

清香が一歩前に出る。

「ここ、座っていい？」

「別にいいが……皆は、まだ朝飯食ってないのか？」

やった、とはしゃぐ癒子は、いち早く南の隣に腰かけた。

「ううん、私達はもう食べたんだけどね、神代くんとお話がしたくて」

「ああっ、ズルい！　アタシが神代くんの隣に座ろうと思ってたのに！」

「へへーん、早い者勝ちよっ」

「神代くん、朝はあまり食べないんだね」

地団駄を踏む清香を尻目に、静寐が笑顔を浮かべた。

優しい声音に、南の頬も自然と緩む。

「本来、朝は食べない派なんだがな……一夏に付き合わされている内に、少しだが食べるようになってしまったんだ」

「なってしまったって、悪いことじゃないのに」

「そうそう、織斑くんはたくさん食べてるんだから、負けないようにしないと！」

癒子と清香の言葉に、南は苦笑を浮かべる事しか出来なかった。

すると、何かを思いついたように、清香が辺りを見渡した。

「ねぇ、今日は専用機持ちの皆はどうしたの？」

「一夏とのほほんさんは先に教室に行って……」

「ああ、そう言えば、仲良く手繋いでたわね」

癒子の表情が歪んだ。

「箒は剣道部の大会で公欠、セシリアは実家が請け負う仕事の会合、シャルとラウラは任務がどうのって言ってたな……楯無も忙しいようだし、今日は静かだ」

「凰さんと更識さん、ギャラクシーさんは先に行ってたし……これは、本当にチャンスだったんだ！」

清香がガッツポーズしているのを、不思議そうな表情で見つめる南。

そんな南に、静寐が恐ろしいものを見るような目を向ける。

「神代くん……生徒会長を呼び捨てで……」

「ああ、先輩なんだけどな。初対面で色々あって、もう敬語も抜けた」

呑気に笑う南に、影が重なった。

その正体に目を向けた三人は、顔を強張らせる。

「私に対しても、敬語が抜ける日が楽しみだなぁ？……神代」

不敵に笑った千冬は、低い声でそう告げた。

手には、トレーが握られており、載っている皿の中身は空である。

「安心してください。俺はいつだって準備できてます」

「か、神代くん！」

清香の焦った声は、南には響かない。

癒子は、手を合わせながら何かを祈っていた。

「それで？　担任に挨拶もなしか？　谷本、鷹月、相川」

「おはよう……ございます」

「お、おはようございます。織斑先生」

「おはようございますっ！」

呼ばれた三人は、慌てて返事をする。

その様子に、南はコップを持ち上げながら笑みを浮かべた。

「皆、そんなに堅苦しく挨拶をすると、先生も疲れるだろう？　おざっす、くらいがちょうどいいんだ」

教えを授ける宣教師のような口ぶりに、千冬は冷たい眼差しを向けた。

「神代、偉そうなことを言っているが、一昨日、私が本気で叱ってやった時は失神したのかと思ったぞ。全く動かなくなっただろう」

「失神？　まさか……電池が切れただけですよ」

軽い調子で言った南に、千冬はため息をついた後、ホームルームに遅れるなよ、と言い残して去って行った。

その背中が遠くなると、三人は大きく息を吐いた。

「か、神代くん凄いね。あの織斑先生とあんな風に話せるなんて」

「アタシ、緊張して声が裏返っちゃったよぉ」

癒子が言うと、清香は肩を抱いた。

「そうか？　まぁ、俺は専用機持ちであの人と話す機会が多いからな。慣れだ、慣れ」

朝食を終え、口元を拭いながら南は言う。

静寐は、感心したような、戸惑うような表情を向けるだけだった。

「それにな、あの人にだって弱点はあるんだぞ？　何考えてるんだ、と言いたくなるような私生活―――」

そこまで言いかけた南の頬に、フォークが掠った。

「「「ひっ！」」」

三人が、小さな悲鳴を上げる。

視線を向けると、かなり離れた位置にいる千冬が、鬼のような眼光で手を伸ばしているのが見えた。

「まだ、敬語を抜くのは早かったか」

南の後悔の言葉は、朝を告げる鳥の囀りに消える。

この日の南は、とにかくクラスメイトによく声をかけられた。

彼の隣は本来、ラウラの席だが、そこに交代で座り込むクラスメイトは、容赦なく南に話しかける。

それが授業の間ごとに繰り返され、昼休みになる頃には、すっかり疲れが見え始めていた。

「ふぅ……さて、飯でも……」

昼休みを告げるチャイムが鳴ると、南は一夏と本音の邪魔にならないよう食堂へと向かう。

教室を出ようとした瞬間、癒子に声をかけられた。

「かっみしろく～ん」

「ん？　谷本か。どうした」

「お昼食べるんでしょ？　私とどう？」

「ちょうど、一人で食べるのは寂しいと思ってた所だ」

「やった！　それじゃあ、行きましょ～！」

癒子に引っ張られるように教室を出る。

廊下を少し歩いた所にあるトイレから、清香と静寐が顔を見せた。

清香はパッパッと手を振りながら、静寐はハンカチで水気を拭き取っている。

「お、今から谷本と昼飯に行くんだが……二人もどうだ？　今朝の四人組になるな」

そう言って、二人に笑いかけた南。

隣で癒子が大きなため息をついている。

「行く行く！　いいよね？」

清香が、癒子の方を覗き込んだ。

目を細め、いやらしく笑うその表情に、癒子は眉を下げながら頷いた。

「私達で良かったの？」

食堂に向かう最中、静寐が遠慮がちに訊ねた。

首を傾げながら振り返った南は、言葉の続きを待つ。

「だって、いつも専用機持ちの皆とご飯を食べてるんでしょう？　私達なんかじゃ……その……退屈しない？」

「そんな訳ないだろう。それに、いつもの面子が休みだから、他のクラスメイトと食う……おかしくないじゃないか」

「でも……」

「秋が花を枯らすのは残酷か？　自然の流れだ」

そう言い張る南の表情に、静寐は小さな笑みを浮かべた。

「神代くんは優しいね」

「え、なになに？　何が？」

「まさか、抜け駆け？」

清香と癒子に詰め寄られ、二人は顔を見合わせて肩をすくめる。

普段よりのんびりと歩いたからか、食堂はかなり混雑していた。

「私が買ってきてあげるから、神代くんと清香は席を取っておいてよ」

「いや、それなら俺が……」

「いいからいいから。これくらいお安い御用さ！　ほらっ、行った行ったー」

癒子に背中を押され、南は清香と二人で席の確保に向かった。

静寐とカウンターに向かう癒子は、上機嫌でスキップする。

「ふふん、これで神代くんに何かお返ししてもらえるかも～」

「もう……そんな事だろうと思った」

呆れた笑みを浮かべる静寐は、しかし、自分も胸の内に期待を秘めた。

しばらくして、トレーを両手に持った癒子と静寐が、南と清香の座るテーブルに腰かけた。

南の冗談がツボだったのか、清香は腹を抱えて笑っている。

「何の話してたのさ」

礼を言いながらトレーを受け取り、箸を持った南は、微笑を浮かべたまま首を振る。

「大したことじゃない。なぁ？」

「うんうん、あははっ……ホント、くくっ……」

笑いが収まらない清香の様子に、癒子がむくれながらスプーンを掴んだ。

カレーを豪快に一口頬張る。

「あ、そうだ……神代くん」

「ん？」

「相談したいことがあって……」

「ほう……俺で良ければ聞くが、こんな所でいいのか？」

静寐が言うと、南は辺りを見渡しながら返事した。

食堂はかなり賑わっており、とてもじゃないが相談する場所には適していない。

「うん、相談というか、意見を聞きたいの」

少しだけ神妙な表情になった静寐の話を、清香と癒子も同じように聞いていた。

南が頷くと、静寐は話し出す。

「私……ちょっと失敗をしちゃって……」

その声色は、救いを求めるというよりは、笑い話になる可能性を信じているようだった。

「それが、単なるドジになるか、鬼になるかを判定して欲しいの」

「鷹月のことだ、ドジで済むんじゃないか？」

「鬼かもよ？　聞かせて」

南が安心させるように笑ったが、癒子が先を促した。

水を含んだ静寐は、ゆっくりと口を開く。

「遠くに引っ越すことになった地元の友達がいて、その娘に寄せ書きをしたの」

「いいじゃん。それで？」

清香が言った。

「実は彼女、週末に事故に遭ってて、寄せ書きはお見舞い用に変わっちゃってたのよ」

「鬼の線が濃厚になったな」

笑いを堪えながら、南はポテトサラダを摘まんだ。

「私、こう書いたの……生きるか死ぬかの友達に、『お別れは寂しい』」

「ひゃっ！」

癒子がスプーンを落として口元を抑えた。

対面の南は、真顔になる。

「『新しい地への旅立ちね』」

「えぇ！」

続けた静寐に、清香が目を丸くした。

「『（笑）』」

「最悪だな」

南が頭を抱えた。

「『PS.身体に気を付けてね』」

「もう、やめて……」

突っ伏すようにしながら言った癒子。

話終えた静寐は、三人の反応に、表情を暗くした。

「これって、最低だよね……」

「勘違いしただけだよっ」

清香が懸命に励ました。

「死ねばバレないと思ってなければ大丈夫だ」

「そう思ってたら最低ね」

「そんなこと思ってないよ！」

慌てた口調で手を振った静寐は、ため息をついた。

まだ書き直せるだろう、と言いながら南はコロッケにソースをかける。

すると、蓋を閉めた途端、ソースが軽く撥ねて南の手に付いた。

「しまった……谷本、ナプキンを取ってくれないか」

「うーん……」

何かを考え込む癒子は、南と目を合わせたまま唸った。

手を宙に浮かせたまま、もう一度頼み込んだ南。

すると癒子は、手をポンと叩いて笑顔になった。

「名前だっ」

「名前？」

「専用機持ちのことは名前で呼んでるんだから、私のことも名前で呼んでよ」

悪戯を思い付いた子供のように笑う癒子は、楽し気に南を見つめる。

「谷本、下の名前なんだった？」

「えー、忘れちゃったのー？　癒子だよ、癒子」

「じゃあ、ゆ―――これは、気恥ずかしいな」

すんなりと呼べるかと思いきや、南は言葉を飲んだ。

いつも一緒にいる専用機持ちとは、当然だが勝手が違う。

「なんでよ！」

「谷本、頼む」

「駄目、取ってあげなーい」

「さっき、俺の為に昼飯を買ってきてくれた人がいただろう。どこに行った？」

辺りを見渡すフリをしながら訊ねる南に、癒子は諦めてナプキンを手渡す。

すまん、と言いながら受け取ると、丁寧にソースを拭き取った。

「アタシは？　アタシの名前！」

はいはいと、手を高く挙げた清香は、期待の眼差しを南に向ける。

「清香、だろ？」

「覚えてくれたの！」

「いつも自己紹介してる印象だからな」

南は、コロッケに齧り付きながら言った。

納得のいかない癒子は、不満気な顔をする。

「なんで清香だけ！　そんなの不公平よ！」

「生死を彷徨ってる時に、不適切な寄せ書きが送られてくるよりはマシだろ？」

眉を上げて得意げに言った南は、困った表情をする静寐に気付いた。

「（笑）」

そう付け加えるが、二人の表情は晴れない。