「あ～～……疲れた」
自室で元気ドリンコをぐびぐびと飲んでいくアルア。母の言葉には同意する。ちゃんと休んだはずなのに、まだ腕がひりひりする。
時は日が暮れて数時間。窓の外には、商人や飲食をするハンターが溢れていた。雷光虫のランタンが、夜の星に競うように光り輝いている。
まさかの極希種の乱入に肝を冷やした私たちが帰還し、事の顛末をギルドに伝えたときは、集会所にどよめきが走った。
報告を受けたギルドマスターが観測用の気球を向かわせたときには、傷ついた盾蟹の姿があったのみで、閃一角竜の姿は消えていた。
クエストの依頼主は行商人で、盾蟹に高価な代物を台無しにされたやり返しの為だったので、クリア扱いにはなった。
詳しい報告はリストルに任せて、私たちは宿で疲れを養うことにしたのだ。
ユクモの村には温泉があったので、狩りの後には決まって温泉に入っていたのだが、バルバレには汚れを落とす用のお風呂しかなく、ユクモ村の天然温泉と比べるとやはり違う。まあ、その分各地から疲労回復の食材や料理はごまんとあるので、これも地域の特色なのだろう。
「そうだね、今日は何食べに行く？」
「んーー、前に見た東の国の料理でも食べる？」
「それって、生の魚を米の上に乗せた、スシっていうもの？」
「そ、結構前に村長から聞いたことあってさぁ。その時は仕事一辺倒だったから、無視してたんだよね。改めてどんな味なのか、気になってきてさ」
母の言葉に肯定する私。
正直私は想像できないのだが、私と会う前のアルアは非常に冷酷で、眼前のモンスターを全て屠るくらいだったという。何やら物騒な二つ名をつけられていたらしいが、本人は「それは言っちゃいけない」と何故か顔を赤らめて言うのだ。
「ホント……昔はどうにかしてたわよ」
目を遠くして悔いるような、懐かしむような、あるいは戒めるような口調でそう言い放った。
「そういえばコルネーはどこ行ったの？」
「さっき部屋に行ったっきりだけど」
「じゃあ呼んできてくれる？夕飯食べに行くから」
うん、と部屋を出て階段を上る。突き当りの右のドアの前に立ち、ノックをする。
「コルネーさん、ご飯食べに行きましょう」
「あ、はい」
ドアを開けてきたコルネーは、そこまで大きくない手紙を大事そうに抱えて出てきた。
「手紙、ですか？」
そのことを指摘すると、彼は背を伸ばした。
「ええ、村長さんに今後の事を書いていて」
「そうですか、決意したんですね」
「はい」
凛とした口調には、初めて会った時の臆病さは微塵も感じられなかった。
「僕、気づかされたんです。これまでの僕の人生は凄い狭かった。村長の提案を聞いていなかったら、その事実すら気づけずに土に還っていったと思います。
でも、フロウさんにアルアさん、リストルさんと会って……もっと知りたくなったんです。この世界の事を。」
その決意の言葉に、私は少し驚いた。
「不束者ですが、これからも色々教えてください」
「はい、私が教えられる範囲なら何でも」
「！ありがとうございます！」
『フロウー！コルネー！そろそろ行くよーー！」
私は、「今行くー」と応答し階段を下りた。
人間はこの短期間でこんなにも変わることができるのか。
私のお父さんは、どうなのかな。
覚えてるかな、私の事。忘れてるかな、私のことなんて。
それでも、私は止まらない。
「……ふぅ」
アプトノスの竜車に荷物を積み終わり、額を拭く。
コルネーの入団試験も―――ハプニングこそあれ―――終わったので、母の友人であるラミスさんに会いに出発するのだ。
私も幼いころに彼女と会ったっきりなので、少しウキウキしてる。
「よし、これで終了ね！」
アルアが食料を荷物置き場に置き、屋根へ登る。続けて三連結の竜車の屋根を走り、アプトノスの手綱を握った。
「アンタたち、行くわよ！」
私は中央の竜車に乗り込み、リストルさんもアルアの近くに乗る。コルネーは少し乗り遅れ、慌てながらも最後尾に乗る。
アプトノスはゆっくりと動き出し、バルバレの門へと歩き出す。道中で道行く狩人が物珍しそうに視線を送ってくる。
門に着くと、ギルドマスターと職員たちが見送りに来ているのが見えた。石柱の上に胡坐をかくギルドマスターはこちらを見て
「無事を祈るぞ」
と一言送った。
全員、おのおのの方法でそれに答えた。
職員たちの声援を背に竜車は、草原へと進んでいった。
多分これが年内最後の投稿だと思います。来年もよろしくお願いします。
ではまたいつか