とある異界の電子遊戯

第01話 始まりと出会い

　龍旗(ﾘｭｳｷ)……アバター名『シエン』は段々と感覚が戻るのを感じ、ゆっくりと目を開けた。辺りは自分の部屋ではなく、広い円形の広場だった。そしてあちこちでゲームに入ってきた参加者達の姿が現れ始め、広場を埋め始めていた。

「ここが……SAOというゲームの中、か」

今のシエンの姿は現実の龍旗のを少しいじっただけの、言ってしまえば手抜きに近いが細かいことより早くゲームを始めたかったシエンは気にしてはなかった。

「ん、うぉ？！」

「ん」

　振り返るとちょうど自分の真後ろに生成されたのか、少女が驚いた顔をしていた。

　少女の姿は肩より少し長めの髪に、頭にヘアバンドを飾っていた。

「あ、すまない…驚かせたか？」

「えと、少し……。あ、そうだ。一緒にプレイしない？」

「一緒に？」

　少女はうんうんと笑顔で頷く。

「こんな近くで出現して、この世界で初めて逢ったのも何かの縁かもしれないし。ダメ……かな？」

「いや、俺は構わない。一人よりは複数人いて助け合える方がいいからな。俺はりゅ……いやこの世界ではシエンだ。よろしく」

　シエンは少女に手を差し出すとすぐに握り返してきた。

「ボクはユウキ。よろしく！ええと……まずどうしようか」

「そうだな。確か手を振るとメニューが出るんだったな？」

　前もって読んでいた説明書通りに右手を縦に振り下ろす。するとメニューが表示され思わず、シエンはおぉと声を漏らしてしまった。

「装備は……片手直剣、か。出来れば刀がいいが……多分ないか。武器屋を確認してから狩りに行ってみようか」

「うん！そうしよ！」

　二人は武器屋を見つけ、品を見ていく。

「やっぱり刀は無いみたいだ。刀身の曲がりが少し気になるが、代わりに曲刀というのを買うか」

　そう言ってシエンはＮＰＣの商人に声をかけ、曲刀を二振り購入する。

「ユウキはどうする？」

「ボクは……今のままでいいかな？そういえば二本買ってたけど、片方は予備？」

　シエンが曲刀を二振り買ったのを見たユウキが聞いてくる。それをシエンは首を横に振り答える。

「俺は二刀流でな。この世界でも有効かどうか見てみたいんだ」

「そうなんだ。二刀流かぁ……格好いいな」

　見るの楽しみと言いながらユウキはワクワクと笑みを浮かばせていた。

　町から出て少し歩き狩りの出来そうなところを探していると、猪が出現しているところをみつけた。そしてその猪を相手にしている二人が視界に入る。

「ほう、剣が光ってるな」

「うん。あれがきっとソードスキルだよ」

　あれが、とシエンは呟く。それから数度頷き、シエンは口を開く。

「あの様子から指南を受けているようだな。交ざってみるか。ソードスキル以外にも、よい情報が手に入るかもしれない」

「あ、そうだね。教えてもらおう」

　するとユウキはねぇねぇと走りながら二人に声を掛けに行く。シエンはその後を追った。

「ソードスキルを教えてるんでしょ？できたらボクたちにも教えてもらえないかな？」

「別に構わないけど、君達は？」

「俺はシエンだ。こっちは」

「ボクはユウキ！よろしくね」

「俺はクライン」

「……キリトだ。よろしく」

　お互いに簡単な自己紹介を済ませ、猪の方を見た。それからソードスキルの説明をクラインとユウキ、シエンは聞き、順に猪を相手に実践を行った。そして皆が一匹ずつ倒したし終えたところで、シエンはやってみたかった事を実行してみることにした。

「素人考えに二刀流は危ないぞ？」

　シエンが両腰にそれぞれ一振りずつ、曲刀を差したのを見たキリトが忠告する。

「このゲーム、本当は俺の祖父がやるはずだったんだ。祖父は現実では二刀流を使っていて、代々受け継いてきた流派を何処かで使ってみたいと考え、やっと見つけたのがこのSAOだったんだ。祖父はβ版には当たったがやる少し前に事故で亡くなってな、ここには俺が代わりに来たんだ。祖父が使っていた流派と俺のとは違うが……有効かどうか試してみたいんだ」

　そう言ってシエンは両の手に曲刀を引き抜いた。

「灼煉院家本家眞炎流(ﾏｴﾝﾘｭｳ)……いざ参る」

　猪に近づき、気づいた猪はシエンに向け突進を始めた。シエンは猪に衝突する寸前流れるように右へと移動し、突進する猪の首に両手に持った曲刀を突き刺し、そのまま二閃を流れるように切り裂いていき、曲刀が抜け数秒を置いて猪は硝子のように砕け散った。

　単純だが全ての動作に無駄がなく、流れるような勢いで行われたためほんの数秒の出来事だった。

「シエン、それって……剣術か？」

「灼煉院家本家、眞炎流刀剣術の二刀流。その名の通り剣術。この剣術は……いや説明はしにくいし、現実の話は基本ダメだったな…簡単に剣術で」

　シエンは途中で話を切り換えし、納刀しつつ振り返ってみるとユウキが目をキラキラとさせていた。クラインも同様にシエンの技に惹かれているようだった。

「おめぇスゲーな、二刀流なんて」

「うん！すごいよ！」

「ありがとう。本来は小太刀二刀なんだがな。俺はほかにも大太刀一刀。それから格闘術が使える。格闘術はさすがにこの世界では有効かわからないが機会がやってみたいと……いや、やってみるか」

　シエンは左半身を前に出し、軽く腰を下ろして構える。

「物は試し、だな」

「うんうん」

「格闘術まで使えるなんてなぁ」

　ユウキとクラインがシエンをみる。先程から静かにキリトもシエンを見ていた。

「烈掌(ﾚｯｼｮｳ)」

　突進してきた猪から先程のように流れるように避けて、首を真横から右掌打を放ち叩きつける。猪は突進力を無くし倒れるも再び立ち上がる。HPバーをみれば、減り具合からそこそこ効いているのがわかった。ステータスの上げ具合で格闘術も有効なのかもしれない。

「シエン、ちょっといいか？」

「ん？」

　今まで黙っていたキリトがシエンに声を掛けてきた。

「もし出来たら、機会があれば二刀流を伝授してほしい」

「ああ、構わないよ」

「あ、俺も大太刀の一刀の方を教えてほしいぜ」

　シエンは機会があれば教えるとクラインにも答え、その後夕方辺りまで雑談や攻略法

を話したりしながら過ごした。

「もう五時半になるな。俺はもうそろそろ落ちるわ。五時半に熱々のピザを予約してるんだ」

「そうか。あ、そういえばフレンド登録っていうのやってなかったな」

　そのシエンの言葉にそういえばと三人が呟き、今更ながら登録しあった。

「じゃ、またな」

「ああ、またな。また一緒に狩りをしような」

　クラインはニッと笑い、右手を振ってログアウトボタンを探す。

「あれ？」

「ん、どうしたの？」

　クラインの声にユウキが聞く。

「ログアウトボタンがねぇ」

「よく見てみろよ」

　簡単に説明しながらキリトもログアウトボタンを表示しようとメニューを開く。しかしあるはずのログアウトボタンがなぜか『空欄』となっていた。

「確かにないな」

「ないね……ってどうするの？」

　確かめたシエン、ユウキも同様に驚きながらキリトにいう。β版を経験し、このゲームに詳しいキリトに聞く他に三人はわからない。

「退出方法はメニューを操作してログアウトボタンを押すしか方法はない」

「他には本当にねぇのかよ？！」

　クラインが色々と思い付く言葉を口にし、ポーズまでとる。しかし何も起こらない。

「ないって言ったろ」

「しかし、これは運営側にとって致命的なものだろう？退出ができない。今やったがGMコールというのも全く反応がない。普通なら放送を流し、対処を始めてもおかしくもないはず……」

　何度かGMコールをやっていたが無駄と知り、メニューウインドウを消して腕を組ながらシエンは言う。

「そうだな。今後の運営にも関わるし、適切な方法として向こう側から強制ログアウトがあるはずだが……」

　するとごーん、ごーん……と鐘が辺りに響き渡り、四人は強制転移を受けた。転移の先、着いたのは開始時に最初にログインをした広場だった。辺りにはプレイしていた他のプレイヤー達、およそ一万人が広場に集まっていた。

「こ、ここは？」

「広場だな。キリトの言っていた強制ログアウトをやってくれるのか？しかし、なんだか怪しい感じがするな……」

　わざわざ集めず簡単に説明して、それから強制ログアウトでも良いのではないか？とシエンは思った。

「ん……ユウキ、上」

「上？……何あれ？」

　ふと気づき、シエンはユウキに言いながら上を見上げる。

「……どうやら強制ログアウトではないようだな」

「どうして？」

「演出がおかしい。それでそんな感じがする」

　赤く染まった空。そこから血とも思えるような赤い液体が漏れ出すように溢れ出て、

宙に形作る。その液体は顔のない、赤いローブの巨大なアバターとなった。

『諸君、私の世界へようこそ』

　赤ローブから歓迎の言葉を述べられ、ログアウトボタンが消えているという『バグ』さえなければ何かのイベントと思える言い出しだった。そして赤ローブは茅場晶彦と名乗った。茅場晶彦はこのゲーム世界を作り上げた人物で、ログイン前に見た本に載っていたためシエンも少しは知っていた。

　それからログアウトボタンが無いことはこのゲーム本来の仕様ということ。次に外部の…現実世界の状況を説明し始め、既に二百名以上が死んでしまった事を告げた。

『次に、β版にはなかったOSS……オリジナルソードスキルを新たに実装しておいた。ソードスキルは私がほとんどを作り上げたものだ。とすれば最終ボスとして現れる私に対し不利であることを考え、自ら作り上げる事ができるOSSは君達にとって希望のようなものだ。詳細はヘルプ欄に記入しておいたので、興味があれば読んでみることをお薦めする。そして最後に……』

　赤ローブは左手を振りメニューを操作する。

『君達のアイテムストレージに贈り物を入れておいた。確認したまえ』

　シエンとユウキはそれに従い、アイテムストレージ欄を開きそこにさっきまではなかった『手鏡』を押し、オブジェクト化して手に取った。

　その手鏡は特に変わったところはなかったが、突然自分も含め辺りにいたプレイヤーの皆が炎に包まれ、姿が変わっていった。

「なんだったんだ……」

「あれ……シエン、なの？」

　ふとユウキからの言葉にシエンはユウキをみた。

「ユウキなのか？いや、声はユウキだが……」

　ユウキの姿が先程と少しばかり違っていた。単純に肩より長かった髪が肩上までの長さになっている。

「姿が少し変わったけどシエンなんだね？」

　姿？と呟き、シエンは手に持っている手鏡を再び見てみる。そこには何故か、前世の姿……『龍燕』の顔があった。いや、近い容姿だが正確には現実世界の龍旗の姿だろう。

「なぜ……この姿に？いや今はいいか」

　辺りも大分変わり、装備は変わらなかったのかスカートを履いた可哀想な男性がかなり増えていた。恐らくアバター設定時に性別を変えていた人達なのだろう……。

「あの茅場って人はなんでこんなことしたの？」

「俺にもよくわからないが……こんなことをしたんだ。本人が説明してくれるだろう」

　シエンとユウキは再び赤ローブを見上げる。そして何故こんなことをしたのかを言った。

『この世界を作り出し、観賞するためにのみナーヴギアを、ソードアート・オンラインを造った』

　シエンはそんな理由でここにいる約一万人を箱庭の中に閉じ込めたのかと、最悪な天才だなと思った。

　そして赤ローブは姿を消した。それからしばらく静寂が包んでからドッと怒鳴り声や悲鳴などが飛び交った。

「来い、シエン、ユウキ」

「……キリトか、ユウキ行くぞ」

「え？あ、うん」

　シエンはその声からキリトと分かり、ユウキを呼んでついて行った。

　クライン、シエン、ユウキはキリトに連れていかれ、狭く他に誰もいない路地へ入った。

「いいか、よく聞け。茅場の言うことが本当なら自分を強化しないとならない」

「と、なると次のところを拠点にした方が得策、か」

　シエンの言葉にキリトは頷く。

「ああ。ここら一帯は狩り尽くされるだろう。それでだ、俺なら次の村までの安全な道のりを知ってる。一緒に来ないか？」

　キリトの申し出にシエンとユウキは着いていくことを決めた。しかしクラインは友達のことも心配だと言い、ログインしているはず友達と合流して行動すると返した。

「またな、クライン」

「何かあったら呼んでくれ。駆けつける」

「また会おうね」

「おう、またな」

　クラインと別れ、キリト、シエン、ユウキの三人は次の村へ向け走った。