ポケットモンスター PECULIAR PERSON

過去の記憶

　すっかり日は沈み、辺り一面を黒が覆いつくした。通りを歩く人が1人、また1人といなくなっていき、ついには俺たち以外誰もいなくなった。勿論、ポケモンも見当たらない。

　時間を確認すると、とうに10を過ぎていた。

「さて、もう少し時間はあるし、当分の間待つことになりそうだな」

「そんなに!?なんでこんな早く来ちゃたのさぁ」

「楽しみだったから」

「遠足前日の子供か」

　最もらしいツッコミに、場は笑いで溢れた。

「まぁ楽しみなのはホントだが、別の目的もあるからな」

「別の目的？」

　彼女は首をかしげた。

「ま、説明は後程、ってな」

「え～何？教えてよぉ」

　恋バナで尋ねるような口調で聞かれた。俺は教えな～いと興に乗って答えた。

　何十回か繰り返した辺りで彼女は諦め、別のことを聞いてきた。

「じゃあ、あんたのこと教えて。それならいいっしょ？」

　正直、誰かに自分のことを話すのは好まなかったが、あと2時間もあるのだ。暇潰しにはなるかと思った。

「わかったよ。その代わり、お前の話も聞かせろよ」

「別にいいよ」

　彼女は即答した。自分の過去に相当な自信でもあるのか、などと考えていた。

「なら、私から話してあげよう！そんなに気になっては話に集中できないでしょうから、私が仕(・)方(・)な(・)く(・)話してあげる！」

　いかにも話したげな顔をしてた、というのは心の奥にしまった。

「そうかいそうかい。そんなに話したくないって言うんならしょうがない、俺のなかで勝手に想像しておくとしよう」

「え？いや、あの、その……」

　思いの外カマにかかったので、俺は笑いを堪えきれなかった。

「あ！今私で遊んだでしょ!!ヒド～イ」

「あそこまで『仕方なく』を強調したお前が悪いだろ」

　笑いながらも正当なことを言われた彼女は、顔を真っ赤にしていた。恥辱と激昂が込み上げたが、事実なのでなにも言い返せないと言う顔だった。現になにも言えないようだった。

　咳ばらいをし落ち着きを取り戻すと、過去のことを語り始めた。

「私ね、5年くらい前から旅してるの。10歳になった頃からずっと」

「てことは15か、同い年だな」

「そうなんだ！なんか運命的」

下らないこと言ってないでさっさと続けろ。

「わ、わかったよ……」

　感情を読み取った彼女はしぶしぶ答え、話を続けた。

「最初に、ポケモンを貰うためにポケモン研究所に行こうとしたの。でもこの辺りにそんなとこはないからさ、カントーの方までいかなきゃならなかったの。それでも片道半日はかかるのよ！」

「へぇ～。あのじいさん、そんなに時間使って俺に会いに来たってのかよ……」

　後半は聞こえないほど小さな声で言った。

「で、おまえはそのカントーまで行ってきたのか？」

「ま、まぁね」

　彼女は歯切れが悪い口調で答えた。理由はすぐにわかった。

「行ったには行ったんだけど……もらえなかった」

「…………」

「初心者用ポケモン全部他のトレーナーが貰っていって、私の分は丁度なくなってた」

そんなことがあるのか。

　聞いた話によると、初心者用ポケモンは3体の中から選ぶそうだ。例外はあるが、その3体が先に誰かの手に渡った時点で、そのあとに来たトレーナーは出遅れたと言うことになる。彼女は正しく、その1人なのだ。

「それで博士に他の研究所がある地方を聞いて、急いで飛んだんだ。そこでも……」

「時すでに遅しか」

「そう……なの…………」

なるほどな。こいつ、とんでもないほどツイてないな。

　それを読み取った彼女は、返す言葉もなく縮こまっていた。

「それで、どうしたんだ？まさか5年間ずっと飛び回ってた訳じゃないだろ？」

　そう聞くと、彼女は頷き、答えた。

「1年間経ってから、もう自分で捕まえるしかないって思ってね、ボールを買い集めてはポケモンを探してた」

　基本的にはパートナー、最初に貰うポケモンと共に野生のポケモンと闘い、ゲットするのだ。ま、例外は多々あるが……

　つまり、単身でポケモンに挑むことは異例中の異例だ。その異例にはおれ自身も含まれるが……

「そんなことでよく生きてたな」

「流石に死ぬことはないよ。なんたって“10万ボルト”受けて生きてるって言う噂もあるから」

「今回の件で死にかけが出てるの忘れてないか？」

「ま、まぁ死ななかったからそこはセーフってことで……」

　無謀にもほどがあるが、その無茶ぶりは評価に値した。

「でも、うまくいかなくてね。未だにポケモン1体も持ってないわけ」

「よく続けようと思ったな」

　これには彼女も苦笑いするしかなかった。

「まぁ、そんなんで旅してたわけだから、周りからは放浪者なんて言われたこともあるけど……」

「やめるつもりはないと」

「そ、絶対ポケモントレーナーになるまでは諦めないから！」

「へー」

「今『下らねぇ』って思ったでしょ！ヒッド！最低！人でなし！幼稚!!」

「最後の一言、そっくりそのまんま返す」

　ぐうの音も出ない彼女は八つ当たりぎみに聞き返してきた。

「じゃあ、あんたの過去はどんなのよ！これで私のより下らなかったら、ひっぱたくから！」

「はぁ……聞いて後で泣いたりすんなよ」

「させられるもんなら、やってみなよ」

威勢がいいって言うのかヤケになってるって言うのか……

　そんな思いを仕舞い込み、本題に入った。

「旅に出たのは、ほんの数日前だ。それまではずっと引きこもりに近いもんだったかな」

　実際、向こうではダチと呼べる奴は居なかったし、作ろうとも思わなかった。常に独りで過ごしてた記憶が鮮明に浮かんできた。

「俺が出てきたのは、退屈なあの時を変えたかったからでよ、それ以外何にも考えてない」

「ふ～ん。それで、その前はとうなのよ？」

「……別に。ごく一般的な生活を送ってただけだが」

　彼女は俺の方をジッと見つめると、真剣な顔で言った。

「嘘ね」

　そういえば、ブラフは通じないっていっていた。

「……」

「…………」

「………………わかったよ。ホントのこと話してやる」

　そう言うと、過去の記憶を掘り返した。

「俺が物心ついたときには、両親はもう居なかった。その代わり、兄貴と一緒に過ごしてきた。15年間、ずっとな」

　懐かしい日々を思い出しながら、俺は語り続けた。

「今では想像もできねぇことだが、昔はよく兄貴になついてたみたいなんだ」

　それを聞き、彼女は吹き出した。そのあとすぐ、ゴメンゴメン、と軽く謝るとそれで？と楽しそうに訪ねてきた。

「俺は周りの奴とは馴染めなくてな、まともに話したのは兄貴以外いないんだ」

「あ～そんな感じするわぁ。あんた、誰彼構わず喧嘩ふっかけそうだもん」

「否定はしない」

　現にここに来て早々、喧嘩を売って1人叩き潰してきたのだ。

「そんなんで、兄貴とはめっちゃ仲が良かったんだ」

「へ～、けっこう可愛いとこあるんじゃん」

「うるせぇ……」

「でも、どうしてあんただけ出てきたのよ？お兄さんのこと誘わなかったの？」

ま、気になるのは仕方ないよな。

「……兄貴は、いなくなっちまったんだ」

「え？いなくなったって、どういうこと……？」

　彼女は少し心配そうな顔で尋ねてきた。

「半年前に突然、な～んの前触れもなく……正直、何処にいるのかもわからねぇ」

「……」

「あん時以来、俺があそこで生きてる意味がわからなかったな。ホント、どうやって今まで生きてたんだか」

　自分で話していながら、何を言っているのかと思った。変に暗い雰囲気になり、それを振り払おうと無理矢理話を進めた。

「とにかくいろいろあったんだよッ！柄でもないこと喋らすな」

　久しく沸き出た感情に一瞬戸惑った。それを隠そうとしたのか、彼女に文句をぶつけた。しかし、そんなこともお構いなしに彼女の眼は“ハイドロポンプ”の繰り出していた。

「うぅ～、苦労してきたんだね？辛かったよね？でも大丈夫だよ、これからはお姉さんがいるからね。いつでも頼りなさいな」

「いやいや、触りだけしか話してないし。そんなんでわかった気になられても困るし。てか、お前じゃ頼りないし」

「ひどいなぁ、お姉さんけっこうマジで心配してるんだよ」

数分前に意気がったこと言った奴の言う言葉か。

　俺の心の中でそう呟いた。

「……さて、もうそろそろかな。ルカリオ、出番だぜ」

『承知』

　ボールの中のルカリオに話し掛けた。そのあと、ボールを真上に投げあげ、ルカリオを出す。

「半径1㎞圏内は常に警戒しておけよ。ま、お前の場合は耳を頼りにしてな」

「え？なに？……まさか!?」

「そろそろいい頃合いだからな」

　彼女が慌てふためく間に、辺りは薄っすらと変容していくのを感じた。

「来るぞ！」