身体にかかる飛沫の冷たさを感じたと思った瞬間、三半規管が狂う勢いで身体が引っ繰り返り、水中に顔面を沈める羽目になった。
「ゴブフォッ！ ちょ、おい！」
濁った水から顔を上げて、しかし意識せず言葉が出せる環境に驚き、あたりを見回す。
北から東を岩山で区切られた、三つの川の流れが合流して小康する、雨の降りしきる空間――“エリア１”だ。
「気が付いたニャ！」
「気が付いたから解放しましたニャ」
視界の外で二人のアイルーの声がした。オレはそいつらに荷車で運ばれてきて、川に放り出されたらしい。
腿ほどの深さの川に二本の脚で立ったオレは、自分の身体に違和感を覚えた。スーツを一度脱がされた形跡があって、地肌と革の間にごわごわした感触があるのだ。いや、よく見ればベルトを失った革製スーツの腹回りに、灰色の包帯が巻かれている。つまり――
「――おい、これお前がやったのか？」
銀色の毛並みのアイルーが、話しかけてきたオレに胸を張って答えた。
「そうニャ！ 雷の火傷にはアイルー印のテンパ軟膏がおすすめニャ！ 一個八〇ゼニー、八〇ゼニーニャ！」
「なに営業してますニャ」
金色の毛並みのアイルーが丁寧な口調で言いつつ、銀色アイルーの腰に蹴りを入れた。
「一乙ですニャ。クエスト報酬の三分の一、頂きますニャ」
“乙”――戦闘不能に追い込まれて、レスキューアイルーに助けられたことを示す単語か。
「じゃあオレ……ラギアにやられたのか？」
オレの質問に、銀色アイルーが答えた。
「惜しいとこだったニャ！ ラギアがバリバリ！ ってやったらレシオは気を失っちゃったニャ！ そこに迫るラギア！ レシオ大ピンチ！ そこで雷に強くなるこの――」
「――やめなさいニャ」
金色アイルーが飛び蹴りを入れ、銀色アイルーが水の中に倒れた。
「痛いニャ、グラーヴェ！」
「でもオレ、なんで食われなかった？」
銀色アイルーを無視して問うと、
「レシオさんが死ぬ前に助けるのが、ボクらレスキューアイルーのお仕事ですニャ」
と金色アイルーは言い、『失礼しますニャ』と荷車を押しながら近くの林へと走っていった。銀色アイルーも『お薬ご用命の際にはアキュートを呼ぶニャ！』と名乗りながら追いかけた。次にオレが倒れるのを、見張っているんだろう。
倒れるのを……。
「負けたのか」
振り返ると、ラギアと戦っていた“エリア８”への洞穴が数メートル先にある。さらに奥のある“エリア９”の方から流れてくる雨水が、オレが載せられた荷車の轍の残る入口から、バシャバシャと川に流れ込んでいる。
眠りに落ちる直前に、ラギアは背中の甲殻で生み出した雷を放った。
ギリギリの土壇場で、最後の大技を出したんだ。
放電のショックでオレは気を失い、ラギアは逆に目覚めた。
勝ったと思って油断したオレは負け、最後まで抵抗したラギアが勝った。
それが結末か。
薄くなった雨雲の向こうに、天頂をすぎた太陽がうっすら見えた。一四時少し前ってところか。ラギアとの戦闘に負けたことで、一時間以上を失ってしまった。
いや、失ったのは時間だけじゃない。
オレの腰に、『レムオルニスナイフ』がない。剥ぎ取り用ナイフはあるものの、片手剣はラギアの胸に突き刺さったままなのか、またあの水没エリアに転がったのか分からないけど、とにかくない。
クソ、立ち止まってる余裕はないのに、こんなザマで進まなきゃいけねえのか……！
「……いや待て、落ち着け」
さっきのアイルーの発言からは、まだ読み取れることがある。
アイルーは“一乙”と言った。つまり、このクエスト中で“モンスター”に追い込まれてアイルーに助けられざるを得なくなった“ハンター”は、まだオレしかいないってことだ。
そしてオレを助けた代金として、“クエスト報酬の三分の一”とも言った。それって要するに、この保護クエストが失敗してないってことだろ。
ならまだ、最悪の状況には陥ってないんじゃないか？
「マーキ……ガノス……」
意識せずに呟いたオレは、もう自分が丸腰だなんて忘れて、走り出していた。
右腕に残された“水竜”の大盾の重さを意識するように、腕を思い切り振って。