―→（１）――ぼんやりした意識の中でオレは、厚く茂った葉から差し込む月光の下、オレの身体を弄くり回している銀色の毛を見た。
「もう後がないですニャ」
今回のクエストにあてがわれた、レスキューアイルーの一人、グラーヴェ。
「レシオ様の応急手当はしましたニャ。でも完治にはほど遠いですニャ」
ラギア戦の治療は一度革のスーツを脱がされてからされていたけど、今回はスーツの中に無理矢理ガーゼを詰め込まれ、スーツの上から包帯が巻かれていた。本当に応急処置だ。
「レイアはまだ“エリア１０”に釘付けですニャ。しばらくは安静にして頂きたいですニャ」
「……お前一人で助けたのか？」
「レスキューアイルーは二人一組が最少構成ですが、今、水没林にいるレスキューアイルーは、ボクだけですニャ」
ああ、アキュートが出かけちまったからか。そのリスクは全然考えてなかったな。
「そっか、サンキュな」
「仕事ですニャ」
でも、その話じゃないんだ。
「質問の仕方を変えるぜ。オレを助けたのは、お前か？」
グラーヴェはそこで、オレの質問の意図を汲み取ったようだった。細かな金色の光を浴びた首を僅かに俯けた。
「荷車を引いてたボクは間に合いませんでしたニャ。でもボクがここにいることを考えれば、分かると思いますニャ」
グラーヴェが？ どういう意味だ？
「ボクはガノス希少種様を、レイアに近付かせないようにしてましたニャ。でも三時間ほど前に、どうしてもガノス様をとめられなくなり、仕方がないのでここまでご一緒させて頂いた次第ですニャ」
うん、ちょっと待て。
「なに言ってんだ、お前には『レイアの位置を特定して欲しい』って頼んだんだぜ？」
「それは見習いアイルーにもできることですので、そう指示しましたニャ。でもガノス希少種に対するもう一つの指示は、ボクが責任を持って遂行する必要があると判断しましたニャ」
いや、そういう意味じゃなくてだな。
「話が噛み合ってねえな。ガノス希少種は死んで食われたんだろ？」
「そうですニャ」
「ギルドか解剖するかなんかで、アイルーで遺骸を運んだんだろ？」
「そうですニャ」
「でもお前、ガノスをレイアに近付かせないようにしてたんだろ？」
「そうですニャ」
「矛盾してるじゃねえか！」
「そう思うなら、“エリア１０”に戻ってくださいニャ」
いや、まあ、分かってる。
「分かってなかったんですニャ？」
「分かってる、ってか……」
荷車で運ばれていった、あの長さ一五メートルくらいあったガノスの脚。今考えてみれば、たしかにおかしかったな。
ヒレを含めた体高が五メートルのガノトトスにしては、“長すぎ”だ。
脚の長さ一五メートルって言ったら、体高一〇メートルは下らないサイズになっちまう。
「あの時“エリア７”で殺されて、食われたのは――」
「――主虹ですニャ」
「しゅ？ こう？ なんだそりゃ」
「虹は普通、主虹と副虹の二つの構成されますニャ。あの虹色のガノトトスも、大きな個体と小さな個体の二頭がいましたニャ。ボクらはその二頭をそう呼び分けていましたニャ」
「…………」
なるほど、なるほどな。
お前らずっと、保護対象のガノトトス希少種が二頭いて、死んだのはそのうちの一頭って知ってたのかよ！そんでもう一頭は生きてるからクエストは失敗してないって、そう思ってたのかよ！
なんだこの、クッソくだらねえオチ……！
頭のどこかがそう叫んで、でも、俺の顔はまったく別のリアクションをしていた。
「そっか、まだ生きてたのか、あいつ……」
オレは涙ぐみそうになった瞼を強く閉じた。こんな暗さじゃアイルーに見えないとは分かってても、“凄腕ハンター”として、涙は見せちゃいけない気がしたんだ。
「状況は分かった、じっとしてる場合じゃねえな」
ポーチに突っ込んでおいたマーキの腕の肉を、もはや普通の冷めて硬くなったこんがり肉と同じように、無造作に噛み切って飲み込んだ。
行くぜ、マーキ、あと少しだ。
「じゃあな。アキュートが毒をもってきたら教えてくれよ」
「レシオ様。さっきの立ち回り、マーキ様みたいでしたニャ」
グラーヴェが言い、オレは振り返る。
「当たり前だろ？ オレはあいつの肉を食った、あいつを受け継いだんだ。オレは一六頭のガノスであり、マーキでもあるんだぜ。マーキに見えて当然じゃねえか」
「このまま戦うなら、レシオ様は亡くなりますニャ」
否定しようとして、オレは口をつぐんだ。
「さっきの狩りは、マーキ様の真似をして突っ走ってただけですニャ。ラギアの時の、レシオ様の狩りを思い出してくださいニャ。でなきゃ、もしこのクエストを終えても、いずれきっと、レシオ様は亡くなりますニャ」
言いたいことは分かった。それが正しいだろうことも。
オレは使う余裕のないだろうポーチの中身をもう一度チェックし、右腕の大盾の具合を見る。両腕両肩を回し、腰や膝に痛みがないか確かめる。『アクアンスピア』がない以外は大体元通りだった。
そして改めて、きちんと、銀色のアイルーに振り返った。
「オレは、オレが背負ってきた“恥”を、“代償”を全部背負い直すって決めた。あいつらが生きるはずだった命を受け継いで、あいつらと同等になるんだ。なにもかも。分かるか？ 分かるだろ？」
「仰ってることは分かりますニャ。でもレシオ様はマーキ様じゃないですニャ」
「いや、なんつうか、オレはもうマーキなんだよ。上手く言えねえけど、違うんだ、昨日までオレとは、もう」
グラーヴェは首を振る。
「それではレシオ様はどこに行ってしまいましたニャ？」
オレは考える間もなく、
「ここにいるだろ？」
と答えた。
今度はオレの発言が矛盾している。
でもそれ以外に、表現する術はなかったんだ。
グラーヴェは、もうなにも言わなかった。
オレは自分自身に『二人で』『狩猟』と手信号で示し――（２）―→