突如俺の機体に攻撃を仕掛けてきた愛の不知火弐型。その急激な加速によりあっという間に不知火の攻撃範囲にビルドストライクはとらえられてしまう。
今にも切りかかられそうになる。俺は急いでビルドストライクは持っていた盾を前に構えた。それに構うことなく不知火はシールドごと盾を切り裂くように傘切りに刀を振るった。瞬間、ガキンッ！ と金属同士鈍くが叩くような音が聞こえたかと思うと、
『シールドダメージ限界、パージします』
「シールドがあっさりと！！ けれど！！」
ＡＩの音声と同時にシールドが腕から外れ、それの勢いと同時に機体はややふらつきながらも後退する。そのままシールドは刀によって真っ二つへと切られる。
シールドにより本体のダメージはゼロになった。
しかし固いはずのシールドがあっさりと破壊されるなんて。やはりプラモの出来が違うと攻撃力まで変わってくるのか。
俺は再度、操縦桿をしっかりと握る。一旦体制を整えるためその場からブースターを使い後方へ下がる。不知火もすぐに剣を構えに戻すとブースターを吹かして先ほどの位置へ戻った。
「突然の奇襲にもうまく対処。さすがアキちゃんだね。けれど次はどうかな……」
不知火の剣をハンガーに格納する。そして落とした銃を両手に持ちこちらへと構えた。どうやら今度は射撃戦を行うようだ。俺もビームライフルを構える。
数秒にらみ合うと同時、今度は射撃戦が繰り広げられる。不知火は弾幕を張っている。俺はうまくロックオンされないようにジクザグに機体を動かし相手の背後へと向かう。確かほとんどの兵器は後ろの相手には攻撃できないって昔読んだ軍事系の本に書いてあったはずだ。幸いにして後部のブースターにより出力だけは不知火よりも少々上になっている。これを利用すれば…。
そう思っていた時、突如弾幕がやんだ。
「あちゃあ、弾切れだ……」
そう愛は呟き、不知火の銃はリロードのためにマガジンが排出される。そうだ、その瞬間を待っていた。俺は全力でブースターを吹かすと一気に不知火の背後に回る。そして全射撃武装を展開した。
「これで！！」
そう俺が叫んだ、その時だった。
「……なんてね」
そう愛が言ったと同時、いきなり銃を背負っていた背部の機械が動きこちらに銃を向け射撃を開始する。射撃体勢に入っていた俺は回避もできずに全弾食らってしまった。ライフル、ビームキャノンは破壊され、右肩の装甲も可動部を守る部分以外が破損。右ウイングも損傷してしまう。そのまま機体は地面に倒れ込んでしまった。
『機体ダメージ危険域に突入』
そうＡＩは言う。実際にダメージも限界に近かった。動いているだけで奇跡といっても良い。
「ふふ、後ろに攻撃が出来ないって誰が言ったかな。それにしてもまだ撃破されないなんて本当に奇跡だね。ふふふ」
そう愛はいつもと変わらない口調で話しかけてきた。それにしてもこの愛、やけにサドっ気が強い。
「ちぃ、さすが愛。年期だけは伊達じゃないか」
俺がそう叫ぶと俺は急いで機体を起き上がらせる。しかし大きく受けたダメージにより機体はふらついてしまう。
しかしこれで武装は頭部バルカンとビームサーベルしか残っていない。どうすれば……。
そう俺が考えている間にも、不知火は両腕のマシンガンを地面に落とし、そして右手にまた刀を持ち、しっかりと刀を両手で構えた。
「それじゃ、これでおしまいにしてあげるね」
そういつもと同じ笑みを浮かべながら言う愛の姿。その姿に俺は少しばかり恐怖を覚える。しかし怖気づいてはいられない。
「くそ！ こうなったら！」
俺はそう言いながらブースターを全力で吹かし、ふらつきながらも一気に詰め寄る。同時にすぐ攻撃できるよう左手でビームサーベルを構えた。
「うん、いい判断だよ。最後の最後まであきらめない。……けれどね」
そう愛が言うが気にしてられない。格闘攻撃の範囲に入った俺はタイミングを計ってビームサーベルを横へ薙ぎ払う。しかし……
「残念…」
そう言った瞬間不知火が動いた。最小限の動きで横に一閃する。そしてそれはビームサーベルの柄にあたってしまう。
「なんだと！！」
それは見事に鍔競り合いとなってしまう。そしてそれはほんのわずかな時間でしかなかった。スパンッ。まるで豆腐を切るようにスムーズにビームサーベルの柄は切られてしまった。するとオートシステムは自動的に武器を投げ捨てブースターを使って機体を後方に下げた。瞬間にビームサーベルは大きく爆発してしまう。
後方に下がったおれは先ほどまでビームサーベルを握っていた手を確認する。これで武装は後一つ、しかし今の爆発は不知火にもダメージを与えたはず。そう思っていたが、爆発がはれたそこには無傷の不知火が悠然と立っていたのだ。
「さて次はどうするのかな。ふふっ」
そう言って愛は不知火を操作し先ほどと同じように刀を構える。俺は考えた。近づいても愛の攻撃でサーベルを防がれてしまう。そして上段切りでこちらに切りかかる。これを破るには……。
そう思っていると俺は一つの手を思い付いた。
（そうだ！ その手があった）
俺はそれを実行するために準備をする。その反応に気づいた愛は笑みを浮かべながら言ってきた。
「どうやら何か思いついたみたいだね？」
「ああ……。これで終わりだ！！」
俺はそう言うと先ほどと同じように全速力で不知火に突撃した。その様子に愛はため息をついて、
「また同じ？ それじゃあダメだよ」
そう言うと同時に不知火は同じように両手で刀を構えた。そしてそれは俺にとって大きなチャンスでもあった。
「それだ！！」
そう言うと同時に俺はビームサーベルを思いっきり投げる。とっさのことに驚いたのか、不知火はビームサーベルを叩ききった。それと同時に先ほどと同じように起こる爆発。それに気にせず俺はそのまま背部追加のバックパックを排除、自立飛行で不知火へと突撃させる。全力のスピードに乗ったそれは不知火の頭部に命中、完全に破壊した。
「……」
愛は何も言わない。
「これで……終わりだ！！」
そして俺は最後の力を振り絞って不知火に殴り掛かる。これでコックピットを破壊すれば！！
だがその瞬間、鈍い音と共に何かが俺の腕を抑え込まれた。
「惜しかったね。後もう一手あれば倒せたかもしれないのに……」
それは不知火の手だった。それはまるで離さないかの様にしっかりと押さえられている。見ると片側の手は破壊されている。どうやらあのミームサーベルの破壊により刀と一緒に破損したようだった。
しかし残った片方の手だけでこう抑えられるとは。
「さて、それじゃあ、これで終わりだよ」
そう言って愛は背部のマシンガンをこちらに向けようとする。まさに絶体絶命だった。だが、
「なら、もう一手やるとするか」
そう俺は言うと頭部バルカンを全力でコックピットに向けて放った。逃れることもできないそれは不知火のコックピットに全弾命中した。それと同時に掴まれた腕から力が抜け、不知火が地面へと倒れ込んだ。
『バトルエンド』
その音声と共にフィールドが消え機体も消えていく。そしてリザルト画面が表示された。すると愛がうんうんと頷き笑みを浮かべながら言った。
「さすがアキちゃん、あっという間に戦いを物にするなんて思わなかったよ」
「愛がいろいろ教えてくれたからさ。それに俺がこれに気づいたのも結局は愛の言葉がきっかけだしな。本当にありがとう。それにしても愛、戦っているときのお前、すげえ怖かったぞ」
俺がそう言うと愛は少し恥ずかしながら、
「ははっ、どうも戦っているとこういう性格になるみたい。まぁ、気にしないでね」
まぁ、そういうなら仕方ないか。そんなこんなで俺たちはＢＰＳを終わらせ筐体の外へと出た。筐体から出ると先ほど俺たちしかいなかった部屋には十数人ほどの人たちが集まっていた。筐体の順番待ちをしているのか、持ち寄っているプラモデルを持っていろいろ話し込んでいるのが見れる。
俺たちはそんな人たちを見守っている美羽さんのほうに向かった。すると美羽さんは俺たちが来るのに気付くと駆け寄ってきた。
「お疲れ様。初めてのＢＰＳはどうだった？」
「ええ、とても楽しめました。今度はもっと楽しみたいですね」
俺がそう言うと美羽さんは嬉しそうに手を打って喜び、
「ありがとう。プラモが好きな人が増えてとてもうれしいよ。これからもよろしくね！」
そんな感じで美羽さんと話し、俺たちは模型店富良野を後にした。結構な時間がたち、薄暗くなった自宅への帰り道を俺たちは横に並んで歩いていた。
「今日はとても楽しかったね。あきちゃん」
「そうだな。……なぁ、愛」
俺はそう言って足を止めると愛のほうを向いた。愛も俺の様子に気づくと足を止めてこちらを向いた。
「どうしたの、アキちゃん？」
「俺にプラモデルやＢＰＳのこともっと教えてくれないか。俺はもっと強くなりたい。それで全力の愛と対決してみたいんだ」
あの戦い。もし愛が自分の愛機で戦っていたら俺はすぐにやられていたはずだ。今の俺には技術と経験が不足している。ならばしっかり愛から教わって早く自分の愛機を作らないといけない。
俺の言葉に愛は目をパチクリさせると、うんと頷き嬉しそうに笑みを浮かべながら言った。
「もちろんだよ。アキちゃんが一人前のプラモビルダーズに慣れるまで教えていくからね。覚悟してよ！」
これが俺の初めてのＢＰＳ体験だ。そしてこれをきっかけに俺はプラモビルダーへの道を歩んでいくのだった。