アタランテを呼んだ男の聖杯大戦

前夜

　かつ、かつ、と踵を床に打ちつける音が響く。

「お、お待たせしました」

「ああ？」

　椅子に座る男がサングラス越しに睨め付けると、机に紅茶を置いた店員はびくりと震え、「ごゆっくり……」と一礼を残してそそくさ立ち去った。

「チッ」

　男は舌打ちをひとつ。苛々は収まらず、何度も床に靴をぶつける。

　髪を掻き毟り、手の甲を覗きこむ。

「何で出ねェんだよ……」

　その剣呑な雰囲気に、絡まれては堪らないと、周囲の客は次々退店していく。「いい加減出てってくれないかなあ……」と遠巻きに様子を窺っていた店員が呟いた。

「ったく」

　やがて彼は首をふると、紅茶をぐいと飲み干した。

「支払い！　ここに置いてくからな！」

　硬貨を机上に叩き付け、肩をいからせ店を出て行く。

　誰ともなしにほっと安堵の息を吐く店内。

　カップを下げようと机に近づいた店員は眉をひそめた。

「おいおい、マジかよ……」

　机の上には、男の忘れ物と思われる茶鞄が置き去りにされていた。

　　　　　　　　　　＃

「はぁ、疲れた……」

　ここはルーマニアの都市――シギショアラ。未だ中世ヨーロッパの面影を残す観光地である。

　石畳の大通りをとぼとぼ歩きながら、アルは盛大な溜息を吐いた。店員の服装のまま飛び出してきたので、道行く人々の視線が少々痛い。

　忘れ物に気づいた後、すぐに鞄を引っ掴み、店長に一言告げて店を出たものの、男の行方は杳として知れなかった。風貌からして観光客だろうから、鞄なしではさぞ困るだろうと思うのだが……。

「まあ忘れ物に気づいたら取りに戻って来るだろ」

　言い訳がましく呟いて、アルは店に戻ることにした。辺りは夕焼けに染まり、間もなく夜の帳が降りようとしていた。

　カフェに戻ると、既に客の姿はなく、店長が一人帰りを待っていた。

「すいません、閉店に間に合わなくて」

「結局お客さんは見付からないまま？」アルが持つ鞄に目を留め、店長が白い口ひげを撫でた。「ひとまず今日のところはウチに置いておこうか。明日になっても来なかったら、警察に持って行こう」

「はあ、そうですね……」

　俺が走り回ったのは結局何だったのか、と肩を落とす。

「じゃあ戸締りをよろしく」

「はい」

　店長を見送って、店の掃除に取り掛かる。

　実のところ、アルはこの店に居候している身分であった。

　そもそもアルは自分の名を憶えていない。記憶喪失の状態で、このシギショアラをうろついていたところを、幸運にも店長に拾われたのである。

　暇を見つけては警察や大使館を巡っているのだが、何が悪いのかまともに取り合ってももらえず、逆に疑われそうになったところを逃げかえるという始末であった。

　一通りの掃除を終え、アルは適当な椅子に座る。好きに飲み食いして良いと言われてはいるものの、流石に気が引けて、夕食は質素なものだった。

「にしても……」

　忘れ物の鞄を見る。外見の襤褸さに比べ、やけに重い鞄だった。

　ごくり、と唾を飲む。

「ちょっとくらい中を見ても……」

　自分のことを何も知らない、というのがそうさせるのか。アルは知りたがりの性質(たち)だった。

「そうそう、中を見れば誰の物か判るかもしれないし！」

　自分への言い訳を済ませ、鞄を開ける。

　ごそごそと中に手を突っ込もうとし――、

「痛ッ」

　思わず手を引っ込めた。

　見ると右手の甲が赤く腫れあがっている。

　さっきどこかでぶつけたかな、と首を捻るが、特に思い当たることはない。

　だが、その痛みがアルの良識を呼び起こした。

「やっぱり中を見るのはまずいよなぁ」

　冷静な思考を取り戻し、鞄を閉じる。

「……寝よ」

　欠伸をひとつして、アルは床にごろりと転がった。古新聞を掛け布団代わりにし、眼を瞑る。

　右手の甲がじくじく痛んだが、走り回った疲れもあってか、すぐ眠ることができた。

　　　　　　　　　　＃

「…………」

「…………」

　シギショアラの山上教会。月明りが照らす室内で、男と女が顔を見合わせていた。

　聖堂協会の監督役――シロウと、彼のサーヴァント――”赤”のアサシン(セミラミス)である。

「……令呪は、ないようじゃが」

「……そのようですね」

　言って、シロウは肩を竦めた。

　二人の前にはフリーランスの魔術師――ロットウェル・ベルジンスキーが白目を剥いて倒れ伏していた。

　魔術協会から送られてきた資料と目の前の男を見比べ、「間違いなく本人ですね」とシロウは首を振る。

「『令呪が出ないうえ、触媒を何者かに奪われたから匿ってくれ』――でしたか。余りに間抜けな話でしたので、こちらの罠を見破ったうえで仕掛けてきたのかと思ったのですが――」

「どうやら真の間抜けであったようじゃな」セミラミスがくつくつと笑い声を立てる。「しかしどうする？　このまま記憶を消して帰してやるか？」

「そういうわけにもいきません。……なに、毒を飲ませる魔術師が一人増えるだけのこと。それくらい、貴女の力でどうとでもなるでしょう？　何を触媒にする気だったのかは聞き出す必要がありますが」

「まあ、そうじゃな」

「しかし問題は、彼の代わりに誰がマスターになるか、ですね。いったい何の目的でそんなことをしたのか……。私たちに友好的であれば良いのですが」

　顎を撫で、シロウは嘆息する。聖杯大戦は未だ始まってもいないというのに、不測の事態が発生してしまっている。自分が主導権を握れていない。あまり良くない傾向だ。

「……いえ」

　違うな、と思い直す。

　自分にとって――、聖杯大戦は六十年前から始まっているのだ。今更焦っても仕方がない。

　それに……、

　こ(・)の(・)計(・)画(・)は(・)完(・)璧(・)だ(・)。

　サーヴァントの一騎や二騎が抜けたところで、揺らぐものではない。

　とはいえ対策を打つ必要はある。

　余裕たっぷりの微笑を浮かべ、シロウは思考を走らせた。

　　　　　　　　　　＃

「……む？」

　突然目の前が明るくなった気がした。と思ったら暗くなった。

　瞼を閉じたまま、アルはごろりと寝返りを打つ。

　何故か躰からごっそりと力が抜ける感覚がある。

「……そうか」

　寝ぼけた頭で何を納得したものか。

　むにゃむにゃと呟き、その疲労感に任せ、アルは再び眠りに戻った。己が何に巻き込まれたのかも知らないまま……。

　　　　　　　　　　＃

　――同時刻、空の上。

　雲海を撫でるように、一機の飛行機が飛んでいた。

　乗客がすっかり寝静まっている機内。

　その中で、毛布を被った金髪の少女が、もぞりと身動ぎした。

「なるほど――。”赤”のアーチャーが召喚されましたか。聖杯大戦もいよいよ……」

「お客様、どうなさいましたか？」

　突如言葉を発した少女に驚いて、見廻りしていた添乗員が優しく声をかける。

「いっいえ何でも！　すみません、寝言かな……」

　少女はびくりと震え、慌てて手を振って誤魔化す。

　彼女の真名(な)はジャンヌ・ダルク。此度の聖杯大戦を成立させるため呼び出された――裁定者(ルーラー)のクラスを持つサーヴァントである。

「現地を見ないことには何とも言えませんが、”赤”の陣営はどのような戦略を採るつもりでしょうか。トゥリファスは”黒”のホームグラウンドでしょうし……」

　他人に聞かれぬよう、口の中でぶつぶつ呟く。

　異例の規模の戦争を前に、ルーラーとして可能な限りの心構えをしておきたかった。

　だがそれも、眠気の前では無意味。

「ふわぁ……、眠……。考えるのは、起きてからで……」

　重く垂れさがる瞼に、聖女はあっさりと白旗を揚げた。