アタランテを呼んだ男の聖杯大戦

訣別

　永い夢を追っている。

　追い縋り、脇目もふらず走り続け、けれど少しも近づけない。

　……仕方がないさ。

　間には無限の距離が横たわっているのだから。

　どれほど地上を走っても、月には手が届かないように……。

　そうして諦めた人間が何人いるだろうか。

「全ての子供が愛される世界――それが私の願望だ」

　アーチャーの声は幽かな残響を残して、大気に飛散した。

　誰も何も言わなかった。彼女の言葉が真実であることは、その沈黙が痛いほど語っていた。

　最初に口を開いたのはアサシンだった。彼女は真剣な瞳で、一つひとつ丁寧に発音した。

「お前の願望を穢す意図はないが、言わせてもらう。……それは、不可能ではないか？」

　アーチャーは殺意すら感じさせる瞳で、アサシンを睨んだ。

　だがその反応もまた、想定通りのものではあった――彼女自身が何度も自問したのだから。

「不可能を可能にすることが奇蹟ならば、奇蹟を為すのが聖杯だろう」

「確かにそうかもしれぬが……」

「では”全人類の救済”なら可能と言うつもりか？」

　視線は天草に移る。

　彼の微笑は途絶えることなく、真正面からその問を受け止めた。

「可能です。私は全人類を救済する」

　何でもないことのように、あっさり彼は言った。

「その言葉に偽りはないな？」

「ありません」天草は胸の十字架を握る。「神に誓いましょう。そしてそれは、貴女の願いと重なります」

「ならば、次は貴様の番だ、天草四郎。汝は如何にして救済を為す？」

　アーチャーの眼光と、アルの揺れる瞳が、彼を射抜いた。

（あるのか……？　そんな方法が、本当に……？）

　天草はゆっくりと口を開いた。

「――人類を『有限』の枷から解き放つ。全人類に、第三魔法を適用します」

　　　　　　　　　　＃

　たったひとつの家族しかない世界。

　その世界は幸福に充ちていた。父と母は互いに寄り添い、子に惜しみない愛を注ぐ。

　誰もが幸せで、善性を信じ、悪という概念すら存在しなかった。

　ふたつの家族がいる世界。

　その世界は争いで充ちていた。ふたつの家族は、それぞれ愛する者のために剣を執った。

　幸せのために、悪徳が広がり、頽廃と死が精神を侵した。

　どうして？

　幸せになりたいだけなのに。

　幸せになるために、不幸にならなくてはいけないの？

　どうして？

　どうして個の善が集団の悪を生む？

　それが人類共通のシステムだから？

　――だとすれば。

　どうして人類は連帯の指向性を与えられたのか。

　社会を構築することを、生存戦略に選んだのか。

　ああ、我々は間違えた！

　人類は最初の一歩で、地獄に踏み込んでいた。

　繁栄の道と信じて、巨大な陥穽に堕ちたのだ。

　……。

　……違う。

　違うさ、人類は間違えてなんかない。

　ただ、この戦略を循環させるための、ある技術が完成していないだけ。たったひとつの障碍……針のように小さなそれが、流れを堰き止めているだけ。

　有限。

　この世の全てに限りがあるから、人は善のために悪をなす。

　たったそれだけの些細な障碍が、幸福を妨げている。

　ならどうすれば、皆が幸福になれるのか。

　もう、判ったね？

　本当は、ずっと知っていただろう？

　太古の昔より、人類はずっと追い求めてきたのだから。

　第三魔法による、魂の物質化――不老不死を。

　　　　　　　　　　＃

　覚束ない足取りで、アーチャーとアルは玉座の間を出た。アサシンが庭園へ続く扉を開いてやり、二人は導かれるまま外に出た。

　さかしまの庭園。瑞々しい青葉と花々が彩り、水路を清らな水が逆流していく。

　美しい場所だ。

　こんな状況でなければ、もっと楽しめただろう、とアルは思う。

　制御されているのか、高度に対して柔らかな風が、前髪を揺らした。

　風景に馴染んだテーブルと椅子が見つかり、二人はそこに腰掛けた。

　すこし考えさせてくれ、という申し出に、「存分に話し合い、考えて下さって結構ですよ」――と天草は答えた。そのほかに何も言わなかったが、きっと彼は判っていたのだろう。自らの正しさを。

　魂の物質化。

　人間を肉体の軛から解き放つ。痛み、餓え、乾き、我々を苦しめる全ては消え去り、あとには穏やかな世界が広がる。人類は悲願を果たし、高次元の生物種へ進化する。

　その方法まで、天草は懇切丁寧に教えてくれた。魔術や魔法に全く疎いアルにも、判り過ぎるくらい判るほど。だから断言できる。

　正(・)解(・)。

　天草の願望は正しい。

　法律も倫理も関係ない、絶対的な善。

　不老不死が悪などというのは、小説や映画の戯言。一度は不老不死を夢見、不可能と知った者が吠える負け惜しみに過ぎない。

　正解！

　正解だ！

　人類は救われる！

　なのに何故、素直に快哉を叫べなかったのか……？

「……あの男の願いは」

　アーチャーの声を聞いて、アルはようやく顔を上げた。それまで自分が俯いていたことにも気づかなかった。

「気が狂っていると思った。……だが、正しいな」

「……そうだね」

「けれど――私は」

　それ以上言葉を続けられず、アーチャーは口を噤んだ。

　彼女が何を迷っているのか、アルは理解していた。理解しているからこそ、伝えるべきかずっと躊躇していた。

　だが、話さなくてはいけないだろう。それが自分の示すべき誠意だ。

「アーチャー……、君の願望を聞いてから、俺はずっと、叶える方法を考えていた。その結果、全ての子供が愛される世界をつくる、ひとつの方法を思いついた――それは」

　彼女は無言で頭をもたげた。

「”子供の数を減らすこと”……。世界から子供が減れば、人類は否が応でも子供を愛さない訳にはいかなくなる。そんな馬鹿げた答えだ。もちろん、それがアーチャーの望みに沿わないことは判っている。本気じゃない……。でも、もし俺が聖杯に願ったら、過程はそうなるだろう」

　アルは無理に笑ってみせた。

「でも、天草四郎のそれは、犠牲を生むような、俺みたいに完成度の低い方法じゃない」

　アーチャーは何も言わないが、その瞳は確かに、アルを見つめている。

「――ただ」息を吐く。「その世界に、”子供”はいない」

　不老不死の世界に、子供は存在しない。

　年齢という概念が消滅するだろうし、不老不死の生物は子供を必要としない。

　それこそが、生物種としての進化を果たし、より完璧に近付いたことの証であるからだ。

「アーチャーが悩んでいることは、たぶん判る。でもこれは、君が考えているような、複雑な問題じゃない。命題はひとつ――『全ての子供が愛される世界』と『愛されない子供がいない世界』は同一か？」

　アーチャーがわずかに眼を見開いた。

　彼女の煩悶は、たったそれだけの命題に集約できるだろう。何を言われなくても、それだけは判る。

　判るさ……。

　あの地獄で、子供を救おうとした彼女の背中を見たのだから。

　その姿に魅かれて、自分は戦うことを決意したのだから。

「――それでね、アーチャー」

　アルは席を立って、空を仰ぐ。

　青い空に、白い月が、冗談みたいに浮かんでいる。

　ああそうだ、と思う。決して手の届かない地、月へ、人類は旅立ったのだ……。

「俺は、その二つは同じだと思う。天草四郎の願いは、君のものと重なっている」

　その時、初めてアーチャーが口を利いた。

「……本当にそう思っているのか？」

「…………」

「答えろ！」

「……ああ。本心から、そう思っている」

　本心だ――本心だとも。

　少なくとも、アーチャーが救われて欲しい、という願いは本心だ。

　彼女が救われるには、天草の願いに乗るしかない、という想いは本心だ。

　アーチャーはアルを睨んだ。

「汝は――その意味を判って言っているのか？」

　黙って肩を竦め、その場を離れる。背中に彼女の視線を感じながら、歩き去っていく。

　――意味なんて当然判っている。

　天草に協力すると言ったら、邪魔なマスターがどう処理されるかくらい判っている。

　確かに、自分の願いは生き存(ながら)えることだと言った。

　けれどアーチャーはもう、一度ならず命を救ってくれたのだ。彼女に報いるためには、それくらい……。

　　　　　　　　　　＃

　気付いた時には、躰の拘束は終わっていた。

　全身に鎖が巻き付き、ぎりぎりと絞り上げられる。

「ぐ……ぁっ……」

　骨の軋む音がして、アルは苦悶に顔を歪めた。

「――一人で出歩くとは、愚かなマスターよの」

　耳元で誰かの声がしたが、振り返ることなどできない。

　呼吸ができなくなり、意識が遠退くのを感じる。

　油断した。

　どうにか、どうにか抵抗しなければ。しかしそんな術は――。

　術は、ある。

　思(・)い(・)出(・)し(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)。

　いや……、まだ大丈夫か？

　頭痛。

　迷っている暇はなかった。

　躰に残る全ての力を掻き集めて叫ぶ。

「――Perde te ipsum！(喪え！)」

　鎖の締め付けは一瞬緩んだようだったが、しかし逃れられる余地はなく、すぐにもっと強い力で縛られた。

「……どんな奥の手があるかと見てみれば」

　ああ、これはアサシンの声だなと、やっと思い至った。

「一秒にも満たぬ間、ただ忘我させるだけとは……。貴様、本当に協会の魔術師を謀ったのか？　しかもこんなつまらぬ魔術で、魔力を使い切った……？」

　躰から力が抜けていく。

　足にも腕にも、何の力も入らない。崩れそうな躰を留めているのは、敵の鎖だった。

　結局自分には何もできないのだなと思い知る。

「よくもまあ、あのアーチャーが付き合ったものよ」

　すっかり失望したように、アサシンが呟いた。

「アル！　貴様、アサシン――！」

　――遠くから彼女の声が聴こえるような。

「そう怒るな、アーチャーよ。もう結論は出ているのだろう？　その決断を少し早めてやっているだけではないか」

「それは……、だからと言ってッ……！」

「のう、アーチャー。お前はなぜ腹を立てている？　天草(やつ)の願望に瑕疵が見付かったのか？　それともこの、惰弱で愚鈍なマスターが大事か？」

　惰弱で――愚鈍。

　脳内にその単語が谺した。

　まったくその通りだなあ、と笑いたくなる。

　アーチャーが口を酸っぱくして、常在戦場の心構えを持てと言っていたのに。敵地の中をたった一人、サーヴァントから離れてうろつくなど、自殺行為にもほどがある。

　こうなったのは自業自得だ。自分の無能が招いた、自分の責任。

　こんな馬鹿マスター、今回ばかりは、彼女も愛想が尽きただろう。

　それでいい。それで自分の望みは果たされるのだから。

「何を躊躇っている？　胸の内で決めたことを、言葉にするだけだろうに」

「私は――私は……」

　白い靄が覆ってゆく視界に、アーチャーの端正な瞳が見えた。迷い俯く、その顔が。

　――肯け！

　――こんな愚かなマスター切り捨てろ！

　肺に空気はなく、苦痛の吐息が漏れただけだったけれど、声が出たならそう叫んでいただろう。

「さあ、アーチャー。答えを聞かせよ。こんな男、切り捨ててしまえば良いではないか」

「…………」

「早くしろ。この男が大事なら大事で、死ぬまで迷うつもりか？」

「……いいだろう」

　嗚呼――でも。

　意識を失う間際、ほんの一瞬だけ。

　助けてくれと思ってしまったことを、アーチャーは許してくれるだろうか。

　最後に、彼女の迷いを断ち切った表情が見えた。

「――私は、このマスターを裏切る」