遥かに広がる草原。
風が草をさざめかせ、緑色の波が揺れる。
遠くの方に、黒山の人だかりができていた。
取り敢えずは、そこを目指して歩を進める。
夢を見ているな、と気付いた。
大勢の人間が集まって、それぞれが何やら喚いていた。ほとんどが男である。
彼らの中心にいるのは、誰あろうアーチャーだった。以前の夢で見たような子供ではなく、いつも見ている、精悍に育った狩人の姿である。ただ、その頭に獅子の耳はない。
「誰からでも良い、早く始めろ」
無表情で彼女は顎をしゃくった。
一人の男が名乗りを上げ、進み出た。緊張した面持ちで、走る構えをとる。
その後ろで、片手に矢をぶら下げ、アーチャーは退屈そうに佇んでいた。
審判役か、別の男が手を挙げ、号砲代わりの雄叫びを上げた。
男は瞬時に走り出す。なかなか逞しい豪傑で、馬のような俊足。瞬く間にその背は小さくなっていく。
「さて」
その時、アーチャーが小さく呟いた。
見物人が唖然とした顔で振り返る――まだ走り出していなかったのか、と。
そして。
彼女は駆けた。
まったく信じ難い速さだった。
男の激走など、赤子が這っているようにしか見えない。草原を吹き抜ける風さえ置き去りにして、彼女は滑るように走った。
――美しい。
装飾の美ではない、洗練された、清涼な美しさ。
夢ならではの便利さで、視界は彼女を追って滑っていく。その美しさを見逃すまいと、彼女の背に張りつく。
すぐに、男を抜いた。アーチャーの走りを見た後では、当然の道理にしか思えない。彼女に徒競走で勝つなど、天地が逆さになっても叶わないだろう。無謀に過ぎる挑戦だった。
アーチャーは追い抜いた男を振り返った。
罵倒のひとつでも浴びせるのかと思っていると、彼女は流れるような仕草で弓を構えた。
「……え?」
誰にも届かない声で呟く。
狙う先は、男の心臓。彼女の鍛え上げられた射撃の腕ならば、一射必中で殺すだろう。
弦を引き絞り、何の躊躇いなく、アーチャーは矢を放った。
鏃は過たず男の胸を貫き、男は駆ける勢いのまま、地面に転がった。
アーチャーは矢を放った時点で興味を失ったのか、つまらなさそうな表情のまま、人だかりへ戻っていく。
その背を見送り、倒れた男の許へ、呆然と向かった。
彼はもう絶命していた。虚ろな瞳が空を映し、流れ出る血を草が吸っている。
無謀と判って挑み、こんなにもあっさりと死んだ。彼女はこの者の名すら知らないだろう。
それなのに。
「どうして――そんな満足そうな顔をしている……?」
彼は弓を向けられた時、なぜか満足げな微笑みを浮かべた。
見間違いかと思った。けれどこうして、一片の曇りもない表情で死んでいる。
「なんでだよ……」
どさりと、また誰かが倒れる音を聞いて、はっと振り返る。
別の挑戦者が現れ、同じように殺されたのだ。
それでも名乗りは止まらない。一人、二人と彼らは走り出す。
次から次へと男たちは命を捨てる。
気付けば、アーチャーの後ろに、男たちの死体が累々と積み上がっていた。
皆一様に、満足そうな笑みを浮かべて……。
「なんで……」
視界をアーチャーへ移す。彼女は淡々と最高速で駆け、機械のように矢を番え。
男を射る。射る。射る。
勝利を諦め、満足そうに眼を閉じた男たちを、一人ひとり殺していく。
最後の男が、猛追する彼女を振り返り、諦観の笑みを浮かべた。
どうしてそんな仕打ちを与える……?
どうして彼女の想いを踏みつけにできる……?
誰にも届かない声で。
やめろ――と絶叫した。
無情に矢が飛翔した。
緑の草原に、赤い斑の模様ができた。
何にも汚されぬ顔で、アーチャーは鼻を鳴らし、歩き去っていく。
男たちの群衆は消えていた。皆挑戦して死んだのだ。
「なんで……そんな酷いことができるんだ……」
血を吸って揺れる草原を見た。
猛烈に怒っていた。満足そうに死んでいった男たちを、殴り飛ばしてやりたかった。
お前たちはいいだろう。己の命を懸けて挑み、無謀と知りつつ僅かな可能性を信じ、そして宣告通りに死んだのだ。充分だろう、満足だろう。死に際に笑みのひとつも浮かべるだろう。
だが――彼女はどうなる?
自分を愛すると言った男たちを、一人ひとりその手で葬る彼女は? 確かに、始まりは怒りから提示した条件だったかもしれない。だとしても、命懸けの微笑みへ向けて、矢を射る彼女の気持ちを、誰も慮れないのか。あの無表情は、無感動の証明だと思っているのか。
己のために、愛する者を傷つけて、それで満足か?
「ふざけるな……」
翌日も男たちは集まってきた。昨日の惨劇は知っているだろうに、なお彼女を傷つけようというのである。
当たり前のように全員殺され、その分彼女を傷つけていった。
そんなことが繰り返されるうちに、競争を挑む者は減っていた。
また、新たな挑戦者がやってくる。
その男が現れた時、お前もか、としか思わなかった。
お前も、彼女を傷つけにきたのか、と。
彼はそれなりの偉丈夫であったが、今までの挑戦者より足が速いとは到底思えなかった。なぜか腕に林檎を抱えている。
よくよく見ると、それは初日に審判を務めた男だった。
まったくふざけている、と思った。あの光景を見ておきながら、愚かにも挑戦しようというのだから。
いつも通り、彼女は無表情で挑戦を受け、弓を手にした。
――彼はアーチャーを救ったのだろうか。
結婚を拒んでいた彼女にとっては、生涯最悪の想い出だろう。その男には怒りしか抱かなかっただろう。最期の時まで恨み言を述べていたかもしれない。
その男がやったことだって、他の男と変わらない。自分の欲望を優先して、それが上手くいっただけだ。
しかし、彼の行いによって、彼女はある種の地獄から抜け出したといえる――自分の望まない卑劣な形だとしても。
判らない。
いったい、救いとは何だろうか?
価値はどこにあるのだろう?
どうすれば……。
目覚めた時、もうアーチャーの姿はなかった。
「…………」
目を擦り、躰を立たせる。まだ体力が戻っていないのか、足がふらついた。
咄嗟に手をついた机に、パソコンが載っていた。
立ち上げて、前はパスワードが判らなかったメールを開く。
「……なるほど」
天草四郎には悪いことをしたなと、場違いな感情を抱いた。妙に可笑しくて、思わず笑ってしまった。
要塞の落下に関して、トゥリファス、シギショアラ全域の記憶操作に協力してほしい、という内容だった。
#
食卓にずらりと並んだ皿を見て、アーチャーは目を丸くした。
「どうなるか判らないのに、残しておいてもしかたないし」
アルが言って、席に着くよう促した。
「まあ、戦いの前の腹ごしらえは重要だが……」
こんなに食べることはないだろうと思う。とはいえ折角出してくれたのだから、全て食べるのだが。
窓の外は夕景で、黄金に似た陽が、窓から斜めに射し込んでいた。
目の前で料理を頬張るアルを見ながら、アーチャーはぼんやり考える。
「――アル」
「なに?」
皿から顔を上げた彼の眼を、真っ直ぐに見据える。
「汝もキャスターの宝具を体験したなら判るだろう? 私は”黒”のランサーを許せない。己の為に子供たちを搾取し、惨殺した輩を許すことは、絶対にできない」
爆発するようなものでない、静かに伏流するような憎しみを感じていた。
「……ああ」
「けれど、奴のステータスは見たな。私はランサーに勝てない」
「……ああ」
両者のステータスの差は歴然。さらに
アキレウスのような不死性はないにせよ、真っ向勝負で倒すことは不可能に近い。かといって、この状況下では不意打ちも通じない。
アーチャーはランサーに勝てない。
認めざるを得ない事実だった。
「勝てないのだ……絶対に……あの悪を……」
「……アーチャー、それは」
「だが……だが――」
それ以上言葉を続けられない。
話していいのか?
それはアルに責任を押し付ける行為では?
最後までその葛藤に決着は付けられなかった。
彼は自分の言葉を待っている。
その眼を見て、口を開いた。
「ひとつだけ、方法がある」
話が終わって、アーチャーは俯いた。
「なあ――どちらだ? 汝は、どちらが間違っていて、どちらが正しいと思う? 教えてくれ、どちらが……」
「本当は自分でも判っているんだろう?」淋しい微笑みを浮かべて、アルは首を振った。「どっちも、間違いだ」
そうだ……。
「ああ――そうだな」
これは逃避した者への、当然の報い。
前に目を逸らした命題が、追いかけてきただけだ。
”放置する悪と、処理する悪しかないとしたら……”
正しい願望を捨てる悪。
悪を討つための悪。
「……私は、どこで間違えたのだろうな」
答えるようにアルは口を開きかけ、途中で止めた。アーチャー自身も気付いていると判ったからだろう。
出来得る限り正しい道を歩いてきたはずだ。
生まれて、ひとつの生を経て、死んだ。その生涯に間違いはなかった。
願望を抱いて、これまで戦い続けてきた。その選択に間違いはなかった。
……そんなの救いがなさすぎる。
正しい生涯、正しい願望、正しい選択の涯に残っているものが――間違いだけなんて。
正しい場所へ至る道が、間違いしかないなんて。
けれど、それに気付くのが手遅れだとしても、気づかぬまま消えるより――。
「アル……礼を言う」アーチャーはゆっくり顔を上げた。「正直に言う。最初、未熟な汝を切り捨てなかったのは、汝を憐れんだからだ」
「……そうだろうね」
「だが今、その選択に間違いはなかったと、確信をもってそう言える。汝が我がマスターだったことに、感謝を」
「俺は――」
アルは思いつめた顔でなにか言おうと口を開き、諦めたように微笑んだ。その表情の意味を、アーチャーが知ることはない。
「……いや。うん、アーチャーがそう言ってくれたから、それで俺は充分だ……。それだけで、充分俺は報われた……報われたよ」
#
そしてまた、夜がくる。
薄い灰色の影を落として、黙々と歩を進めた。
話すことはない。目線を交わす必要もない。
ゆっくりと歩んでいるうちに、朝陽が昇ってしまわないかなと思った。
この期に及んで甘い期待を捨てられない自分を嗤って、アルは踵を鳴らす。
一歩ずつ終わりに近付く。
夜の旅路は、案外すぐに終わった。
半壊した城塞が見える。
もう元の面影はどこにもない。城の上半分は吹き飛んで、子供が壊して捨てられた玩具のように見えた。
一本の太い道が、城の入口へ続いている。
――その途上。
旗が揺れていた。
月に照らされて、蒼い燐光を纏った聖女が佇んでいた。
「貴女がたの戦いが終われば、私の役目も終わります」
その時初めて、残ったサーヴァントが二騎だけなのだと知った。もうそんなことに興味はなかった。
ルーラーを無視して、アーチャーは歩んでいく。
その背中を追いかけようとして、ふと思い立ち、アルは聖女に向き直った。
「ルーラー、ひとつお願いがあります」
「何でしょうか。私は――」
「いえ、加勢のお願いではありません」彼女の言葉を遮り、口早に告げる。「この戦いの結果どうなろうと、俺が責任をもって処理します。だから……、最後まで、貴女には介入しないでほしい」
意味を計りかねたのか、聖女は思案顔を浮かべ、しかしすぐ首を振った。
「それは、約束できません。私は私の役目を果たす義務があります」
「そうですか。……ええ、それでいい。そうするべきだ」
軽く頭を下げて、城へ視線を戻す。もうルーラーと会うことはないだろう。
小走りでアーチャーを追った。
当然……彼女は立ち止まってくれない。