アタランテを呼んだ男の聖杯大戦

二つの悪

　崩れかかった玉座の間に、”黒”のランサーは座していた。

　その下に、マスターのダーニックが控えている。

「さて、罰を受ける覚悟はできているな？」

　ランサーが堂々たる態度で言った。ほぼ崩壊した空間であっても、彼がいるだけで厳粛な王の間に見える。

　アーチャーは無視して、部屋に入った。

　その背中を見送って、アルは部屋の入口で立ち止まった。

「フン……やはり蛮族か」

　冷酷な瞳で、ランサーは二人を睥睨した。

　アーチャーの歩みは止まらない。まるで何も見えていないように、敵地へ踏み込んでいく。

　――弓と”皮”を手にして。

　ダーニックが腕を拡げ、口の端を歪めた。

「”赤”のアーチャーとそのマスター。どうだ？　お前たちが降参するな――」

「……『神罰の野猪(アグリオス・メタモローゼ)』」

「ら……？」

　ダーニックに見えたのは、掻き消えたアーチャーの姿。そして、ぽっかりと抉られた、自分の脇腹。肉と内臓が円く欠け、思い出したように血が噴き出した。

「あ……何、を……？」

　考える前に治癒の魔術を行使する。失った組織を戻すことはできないが、幸いすぐ命に関わる損傷ではない。痛みは抑えられないが、止血する。

　既に背後ではランサーとアーチャーの戟音が響いていた。

　”赤”のアーチャーに噛み切られたのだ、という現実を呑み込むにつれ、怒りが躰を支配していった。

「この……サーヴァントの分際で……！」

　赤く染まる視界の中で、そのマスターが身を翻し、駆けていく様子を捉えた。

　ほとんど無意識に、彼の足は敵を追う。

「許さんぞ、五流魔術師……。貴様は、絶対に殺してやる……」

　ステータスが塗りつぶされていく。

　――『■■■/■久■/敏■■/■■■/■運■/■■■』

　アーチャーを包んでゆく黒い靄を見て、アルは終わりを確信した。

「……さようなら、アタランテ」

　呟いて、未練を断ち切る。拳を固く握って、その場から離れた。

　　　　　　　　　　＃

　”赤”のアーチャーは異質な何かに変貌を遂げていた。

「貴様――！」

　”黒”のランサー(ヴラド三世)は手にした槍を振るう。が、アーチャーの動きを捉えきれない。

　黒い靄が蠢き、彼女の躰をぐねぐね折り曲げているようだった。

　その手に弓はない。だが――先ほどダーニックを襲った一撃……。

　予備動作が皆無だった。

　武器など必要ない。視認不可能の速度で、予備動作すらないのなら、彼女の攻撃を予測し、回避できる者などない。

　だが、それは生物の――この世のものがしていい動きではなかった。

　出し惜しみする余裕はない。

「チィ……。『極刑王(カズィクル・ベイ)』！」

　天草四郎が消え、ランサーがこの場を再び”領地”とした今、宝具の本領は遺憾なく発揮される。

　敵の躰を粉微塵にするべく、数百の杭を同時に召喚した。

「――――ッ！！」

　人ならざる絶叫を上げ、アーチャーは背後へ跳ぶ。地に突き立った杭は、掠りもしなかった。

　”優れた敏捷性”では説明がつかない挙動。明らかに超越している。

「……狂化だとしてもこのようなことは有り得ぬ。もはや化物とも呼べまい……貴様、いったい何をした」

「ころ、してやるころしてやる――お前をころしてやる」

　憎悪に染まった唸り声が、低く反響する。

「――そうか」

　ランサーが同時に出せる杭の数は二万。この狭い部屋を埋めるには充分すぎる数。

　躊躇いも戸惑いも消えた。全力で杭を召喚する。

　瞬間的に跳ねるアーチャー。彼女の着地点へ――杭を召喚する。

　突き立つ杭を蹴り飛ばし、強引に軌道を変えたその躰へ、杭を射出。数十の杭が黒い靄ごと串刺しにせんと襲いかかり――。

「――――……！」

　ばきりばきりと、何かが砕け折れる音。

「人外が……っ」

　ランサーは吐き捨てた。

　アーチャーの腕は奇妙に捻れ、歪んだ翼を形作っていた。

　彼女は飛翔し、部屋の壁に張りついた。そのままぎこちない仕草で、鈍い軋轢音を発しながら、放棄したはずの弓を構えた。

「『闇天の弓(タウロポロス)』よ」

「……ッ！」

　肉体と融合した弓。捻れ切った腕から放たれる魔矢の前へ、どうにか杭の壁を築く。理性は失われても、戦いの術理は残っているらしい。

　忌々しい。

　虫唾が走る。

　ランサーは奥歯を噛みしめた。

「貴様のような、見るだけで穢れる輩が、最後の相手とはな……！」

　『神罰の野猪(アグリオス・メタモローゼ)』――アーチャー本人もその使い道を理解していなかった宝具。神が遣わした魔獣の皮。使えば呪われ、理性を失い、憎悪の機械となる代わり、力を得る。自爆に等しい能力。

　その宝具を使用する条件は一つだけ。

　――命を棄てるほどの憎悪を抱くこと。

　条件はいつの間にか充たされていた。

　気付いた時には、ランサーへの憎悪は深く、静かに、彼女の身を浸していた。

　皮を被る瞬間、地下深くに滞留していたマグマが噴き出すように、思考が憎悪に書き換えられていくのをアーチャーは感じたが、決してそれは呪いが生んだ憎悪ではない。彼女自身が抱く憎悪が表に出たに過ぎなかった。

　そしてその憎悪を覚った時点で、彼女に残された選択肢は二つしかなかった。

　ランサーに挑み、死ぬか。

　宝具を使って、ランサーと刺し違えるか。

　悪(・)に(・)屈(・)す(・)る(・)か(・)、悪(・)に(・)堕(・)ち(・)る(・)か(・)。

　彼女に敗北以外の道はない。どちらを選ぼうと、必ず命を落とす。

　……であれば、どちらの悪を選ぶか(The lesser of two evils)？

　もうアーチャーに思考はない。ただ一個の”憎悪”が動いているだけ。

　壁にも杭が召喚される。それを感知すると同時、彼女は宙を舞っていた。即座に杭が己を目掛け飛んでくる。

　床にも壁にも、宙にすら逃げ場はない。

　それでも、アーチャーの肉体は適応する。躰の構造が変わる。

　骨が砕け、神経が断裂し、生物としてあってはならない形を造る。痛みを感じない訳ではない。その無理は、全て彼女へ還っている。狂った理性を、狂いそうな激痛が襲っている。

　だが、そこに引き返す道はない。間違えた者に逃避は許されない。

　数千を超える杭の猛撃を受け、依然アーチャーは立っていた。

　逃げるばかりでなく、隙あらば矢を放ち、ランサーへ接近を試み、戦いは一進一退の攻防を見せていた。この場において最強といえるサーヴァントと渡り合っているのだから、尋常ではない。

　戦闘は膠着状態に陥りつつあった。双方とも決定打に欠ける――。

　ランサーが口元を歪めた。

「――とでも思っているかね？　アーチャー……！」

　途端、アーチャーに杭が生える。

　そう――既に攻撃は完了している。

　ホムンクルスの地下室で、その腹を杭で裂いた時に、ランサーの勝利は決定された。

　血が流れていく。

　杭はアーチャーの躰に突き刺さった状態で顕現し、神速の動きを封じる。機を逃さず、杭が彼女の許へ殺到し――。

　ずるり、と。

　裏返った。

「……なるほど」ランサーは軽蔑の瞳を浮かべた。「貴様は”モノ”へ堕したのだな」

　躰の内と外を裏(・)返(・)し(・)、”ソレ”は杭を排出した。

　串刺しの束縛より逃れ、襲いきた杭を躱しきる。

「蛮族ですらない。名誉なく、理性なく、生きてもいない。そんなモノ――もはや我が敵とは認めぬ。人間として、慈悲に代えて引導を渡してやろう」

　ソレは唸りとも、躰の破砕音とも知れない声で応える。

　濁った瞳で、ころす相手を見上げる。

　ころしてやるころしてやるころしてやる。

　彼女は既に何もかも喪失していた。

　願望も、記憶も、葛藤も、その憎悪さえ――。

　　　　　　　　　　＃

　アルはひたすら走っていた。

　自分の仕事は、アーチャーが決着をつけるまで逃げること。

　今もユグドミレニアの当主が追ってきている。アーチャーの攻撃を受けたとはいえ、魔術師の技量は己と比べるまでもない。

　振り返る暇はなく、背後に死の予感を抱えて走るだけ。

　それ以外ににやれることはなかった。アルにできるのは児戯に等しい初歩的な魔術のみ。弱体化した刻印でできるのはほんの一瞬の忘却。これでは虚仮威しにも使えない。

（結局、逃げることしかできなかったな）

　聖杯大戦の間、マスターとしての役目は何一つ果たせなかった。ただ隠れて逃げて、アーチャーを援護することも、助けることもできないで、よくおめおめと生きながらえたものだ。

「この虫がァァァァ――ッ！」

　雄叫びが聞こえる。敵が何をする気なのか確かめる余裕はない。破れかぶれで横っ飛びに階段へ突っ込む。

　背中を何かが焼く感触が、通り抜けていった。

　頭を抱えて、階段を転がり落ちる。鎖骨の一本も折れただろう。踊り場の壁にぶつかって、躰は止まった。

　すぐさま立ち上がって、逃走を再開する。絶対に死ぬわけにはいかなかった。

　しかしながら、両者の差は如何ともしがたい。

　重傷を負ったところで、アルごときに後れをとるダーニックではない。力任せの魔術を連発しながら、少しずつ行き止まりへ追い込んでいく。

「私の邪魔をしおって……！」

　腹の傷が酷く痛む。血を失い、頭は朦朧としている。それもこれもあの虫共のせいで――！

　視界に曲がり角へ逃げ込もうとする虫(マスター)が映り、即座に魔術を放つ。

　距離が近づいていたためか、ようやく命中した。

「あああああぁぁぁぁぁっ！！」

　虫は半分千切れた左脚を抱え、悲鳴と血痕を残し、這いずるように角の陰に逃げ込んだ。

「……クク」

　その無様な姿に、顔を引き攣らせてダーニックは哄笑する。

「はははははははははは！　ああそうだ、虫は虫らしく、地を這って死なねばなあ……！」

　小賢しく逃げ回られ、うっかり人間を追っている気になっていた。敵は虫けら。人間である自分が本気を出す必要はない。少し小突いただけで腕も脚も失うような奴に、何をムキになっていたのか。

　悠々とした足取りで、ダーニックは歩いていく。

　曲がり角の先には、べったりと血の痕が続いていた。そのすぐ先に、腕だけで必死に這う虫がいる。

「ああ――なるほど、お前はナメクジだったのか」

　自分の冗談に肩を震わせて笑い、ダーニックは大股で三歩進んだ。

　それだけで逃げ道はなくなった。呆然と顔を上げ、虫は間抜けな表情でこちらを見ている。

「さて……」

　頭を鷲摑んで持ち上げる。取れかけた脚がぷらぷら揺れる様子が面白く、またダーニックは笑った。

「何か言いたいことはあるかね？　虫ふぜいが人語を解すとも思えないが……」

　これでアルにできることはなくなった。

　逃げることしかできないくせに、逃げることもできなかった。

　絶対死ぬわけにはいかないのに――。

　無意味な抵抗であるとは判っていた。

　渺でも死を遅らせられるなら何でもいいと、半ば無意識に口は開いていた。

「Perde te ipsum(喪え)……」

「何を――……」

　ダーニックの笑みが消えていく。

　瞳から光が失われ、表情の色が薄れていく。

「――でっ」

　不意に頭を摑む力が緩み、アルは床に落ちた。すぐさまがむしゃらに這う。一秒でも時間を稼がなければ、一ミリでも逃げなければ――と。

　虚空を見つめたまま、呆然とした顔で立つダーニックを見た。

「え……？　なんで……」

　自分の魔術が効いたとしても、”赤”のアサシンのようにすぐに回復するはず。その他の要因があると思われるが……。

　結局、理由は何一つ判らなかった。

　無論、アルには知る由もない。

　彼が魔術刻印を通して発動したのは、一族の研究成果。

　効率も能力も大幅に落ち込んでいるが、本質は同じもの。

　即ち、記憶と人格の消去。

　精神と肉体を空にする魔術。

　とはいえ、その効果が永続するならともかく、アルのようにほんの僅かな間しか続けられないなら意味がない。効果が切れると同時、魂に刻まれた記録に従って、記憶も人格も復元されるからである。人間の恒常性が、意識の連続を保とうとする。

　だから彼の魔術に意味はないのだ――通常は。

　ダーニック・プレストーン・ユグドミレニア。彼の主な研究対象は、魂。

　百年近く、その若さを保ってきた理由も同じ。

　彼は不老のため、己の魂に、他人の魂を融合させている。

　記録は破断し、雑ざり合い、互いを侵し、既に人格は連続していなかった。辛うじて”ユグドミレニアの当主”という器に収まっているだけだった。

　よって彼だけには、その忘却が致命傷であった。

　ほんの僅かでも記憶と人格が消えてしまえば、復元を担うは畸形の魂。

　――「自分は誰か？」

　ダーニックは二度と、問いの牢獄から逃れられない。

　しかし。

　それもまた、人間の強さ。全てを失い、最後に一欠片だけ残るもの。

　執着心が、ダーニックを稼働させる。

　意識はない。自我もない。無意識の義務をもって、彼は己のサーヴァントと視覚を接続し――。

　互角の戦いを繰り広げるサーヴァントを見た。

　かたなければならない。

　かつために、なにをするべきか。

　機械的な思考が、最も単純な解を実行し、停止した。

「令呪をもって命じる。英霊ヴラド三世、宝具『鮮血の伝承(レジェンド・オブ・ドラキュリア)』を発動せよ」

　　　　　　　　　　＃

「ダーニックゥゥゥゥゥ――ッ！」

　ランサーは本能に近い反応で、その命令を拒む。それだけは――それだけはできない。使ったが最後、”ヴラド三世”は破綻する。

　だが令呪の強制力は絶大だ。彼の対魔力をもってしても、発動を遅らせるだけで、止めることはできない。

「やめろ……、余は吸血鬼では、ない……！」

　――その、隙を。

　見逃すはずはなかった。

　あるいは、それがなければ、この戦闘はランサーの勝利に終わっていた確率が高い。戦力が互角である以上、状況は持久戦に移行する。そうなった場合、ダーニックという強力なマスターを持ち、冷静に戦闘を進めているランサーが有利。アーチャーの滅茶苦茶な戦い方では、どれほど優れたマスターでも、そう長く保たない。

　勝てる勝負だった。余程の失策を打たない限り、ランサーは勝てるはずだった。

　不意に視界が落下し、ランサーは瞠目する。

　すぐに事態は理解した。

「……そうか」

　首を噛みきられ、生首が落下したのだ。視界の端、頭を失った躰が、遅れて崩れ落ちる。

　ヴラド三世は敗北した。

　既に退去が始まっている。打つ手はない。

「余は、敗けたか……」

　早々に現実を受け入れた。

　未練も悔いもあるが、醜く生き足掻こうとは思わない。それが彼の人間としての矜持だった。

　ぼやけた視界に、アーチャーの末路が映った。

「フッ――皮肉なものだな」

　何とも皮肉な結末ではないか……。

　化物になることを拒否して、化物に夢を断たれるとは……。

　　　　　　　　　　＃

　床にばたりと倒れたダーニックを見下ろす。

　口からは意味不明の呟きと、涎が漏れ続けている。焦点の定まらぬ瞳は、何も見ることはない。

　廃人と化した敵に背を向けて、重たい躰と千切れかけの脚を引き摺り、アルは這うように歩き出した。