仮面ライダーに変身して運命は変えられるだろうか？ 作：神浄刀矢
サザンクロス駅を経つと、車はヤラ川を渡り、サウスメルボルンを抜けて、中心部から離れていった。
メルボルンに囲まれるように位置する、ポート・フィリップ湾まで出ると、海岸に沿うようにして南東へと下っていく。
「なんで薄着なのかと思ったけど、南半球だから季節逆なんだな」
「その割に、案外あっさり適応できてるのは、驚いてるけど」
「ああ…まぁ」
実を言うと当初、和真はオーストラリアが季節が日本とは真逆だいうことを忘れていた。
無論、途中で暑くなったため、サザンクロス駅に着く前に、ジャケットは脱いでバックパックに仕舞っておいた。
恥を晒さぬよう、流石にそれは黙っておくことにしようか。
そして海を横目に眺めつつ、車に揺られることしばし後。
ビーチに程近い、１軒の家の前でレナは車を止めた。
「着いたわ」
「もう？」
「もうよ。ホラ、降りて降りて」
「あいよ」
バックパックを片手に車から降りると、玄関から1組の男女が現れた。
こちらが来る時間が分かっていた…とは考えづらい。おおかた車の音を聞いて、出てきたのであろう。
2人は夫婦と思しく、レナの両親とみて間違いあるまい。
男性の方は年齢は40代後半くらいのようだが、ガタイはよく、相応に鍛えているとみえる。
軍人だろうか。
女性の方はレナの年齢を加味して考えても、40代半ばあたりのはずだが、20〜30代のように若々しい。
見た目より若く見えることは、ままあることだが、少なくとも人間ではあるだろう。
もっとも、和真の場合は父親を除き、母親を含めた親類が大概邪神の類いなので、外見など好きに弄くることができるのだが。
「ただいま」
「レナ、おかえり！お、彼がレナの言っていた、和真くんだね？」
「アナタ、初対面なのにグイグイ行きすぎよ」
「まぁ良いじゃないか、アンナ。よろしく頼むよ、和真くん」
「ええ、こちらこそ。初めまして、八坂和真です」
「うむ。改めて…私は桜木高史、レナの父親だ。お義父さんと呼んでくれても良いぞ」
「流石に早いですよ、桜木さん」
「そうか…残念だ」
「ふざけてないでね、アナタ。料理も途中なんだから」
「あっ、そうだった！じゃあ、アンナ後頼む！」
「全くもう…」
慌てて家の中へUターンした、レナの父・桜木高史氏。
どう表現したものか、「桜木さん」では3人いるので分かりにくい。
レナパパか、桜木父か。
「桜木父」にしておこう。
桜木父が家の中へ引き返したところで、アンナと呼ばれた女性は息を吐いて、口を開いた。
「ごめんなさいね、夫が。悪気はないのよ」
「問題ありませんよ。桜木さん」
「だから桜木は3人いるんだって、和真」
「ああ、ごめん…レ、レナ」
実際に桜木レナに対して、下の名前で呼ぶとなると、戸惑ってしまうところはある。
前に呼んだ事はあるような、ないような、その記憶は朧げだ。
とはいえ、レナの方は名前で呼ばれる事に対し、抵抗はないようだった。
満足している様子でもあるので、今後はこれで問題はないと思われる。
つまり、こちらが慣れていかねばならないわけだ。
「アタシは、さっきも名前は聞いたと思うけど、桜木アンナよ。レナの母親にあたるわ。
よろしくね、八坂和真くん」
「ええ、こちらこそ。よろしくお願いします」
「ま、そこに居てもあれでしょ、上がりなさいな。レナが時間を教えてくれたから、間もなく料理も出来上がるわ」
「ありがとうございます。お邪魔します」
しかし、レナの母はどう呼称すべきか。
父親の方は「桜木父」なので、それにならって順当に「桜木母」というのが妥当か。
…などと考えつつ、レナの家に上がらせて頂けることになり。
ちょうど時間も昼食時ということもあって、レナの父母が手料理を振る舞ってくれた。
野菜やハムなどを中心にしたサンドイッチやスープなど、ランチとして、重すぎず軽すぎないメニューがチョイスされており、どれも満足できるものであった。
そして腹八分目あたりとなった食後、レナは和真に、少し出かけないかと声を掛けてきた。
無論これといった用事もないので、快諾して散歩に行くことに。
海をのぞむ海岸まで来ると、レナはふと口を開いた。
「今日は来てくれて…ありがとう」
「なんだい、急に。折角招待してくれたんだ、乗らない手はないさ」
「実は来てくれるか、不安でもあったの」
「なぜ？」
「できれば、クリスマスのすぐ後には声を掛けたかった。でもこちらも直ぐに、とはいかなくて」
「人生何があるかは分からんからね。急に忙しくなる事も、あるだろうさ。
でも、こちらとしても感謝してるよ。呼んでくれたおかげで、こうしてちょっとした旅行ができてるわけだし」
「そう、ね」
その時だった。
突如不穏な、身の毛がよだつような「何か」の気配を感じた。
来た道を駆け戻っていく和真。
「ねえ！ちょっと、どうしたの？！」
「何か、嫌な予感がしたんだ！一旦戻る！」
レナも疑問を投げかけておきながらも、和真の後を追って駆けてくる。
物陰に隠れて様子を伺うと、視界に捉えたのは、一際目立つ髭を蓄えた老人と、おぞましい黒いバケモノだった。
髭の老人には見覚えがある。
かつてレナを人身売買にかけようとした、あの時の老人だ。
黒いバケモノの方は、ナイトゴーントと呼ばれる生物であろう。
そこまで戦闘能力は高くはないが、命令に忠実に動くモンスターだ。
数度対峙したことがあるため、記憶している。
今回の目的は不明だが、どうやらナイトゴーントは護衛程度に過ぎないようであり、無駄に人を襲わせているわけでもない。
「なんで、ここに来てるんだ…あの御老人は。それに、ナイトゴーントは2体か」
「髭の老人の方は、どこかで見た事あるかな…。でもナイトゴーントって？」
「黒いの見えてない…？(まぁ、あの出来事は思い出さない方が、良いかもしれないが)」
「髭の御老人だけでしょ？いるのって」
「いや…あぁ、少し違うんだ」
「もしかして、見えない方が良いようなもの？」
「見えたらそうだな…ランチが逆流するかもしれないから、このままでいいや」
つまるところ、ナイトゴーントには、何かしらのカモフラージュが施され、人間には見えないようになっているのか。
連中が見えていれば、その外見から、少なくとも辺りで悲鳴が上がるのは間違いない。
(だが、どこか妙だ…)
ナイトゴーントを連れていながら、連中に殺戮や誘拐などを行わせていないのである。
そうした危険な行為に及んでいないことからも、目的は別にあるとみるべきであろう。
探し物をしている様子でもあり、老人は1軒の家の前で足を止める。
レナの家だ。
インターホンを鳴らし、レナの母親が出てきたのが見える。
何か写真らしきものを見せているあたり、人探しでもしているのか。
手を出そうものなら、その時は改めて制裁を下すつもりでいたが。
とはいえ、しばし会話を交わして何かを手渡すと、老人はレナの家を後にしていった。
「追いかけるの？」
「いや…目的も何も分からない。まずは、レナの母親、アンナさんがあの爺さんと何を話したのか、聞いてからだ」
「オーケー」
物陰から出るとまず2人は、急ぎレナの家へと向かった。
レナの母があの老人と何を話し、聞いたか、知る必要がある。
その会話の内容が和真やレナに関することではない、という可能性はゼロとはいえない。
2人は、既にあの老人とは一度関わったことがあり、少なくともその関係は友好とは言い難いものである。
同じ街にいることも偶然だろうか…
「ただいま、お母さん」
「あら、レナ。それに和真くんも、早かったわね」
「ええ…はい。
実は聞きたいことがあるんですが」
「聞きたいこと？なんだい、和真くん」
「いえ、父親の高史さんではなく、アンナさんの方にです」
「何かしら」
「先程、白髭を蓄えた老人の来客があったと思います。
その御老人と何を話し、何を聞いたのか、教えてもらいましょう」
「えらく細かい特徴を挙げるじゃあないか。
確かにさっき、インターホンが鳴って、アンナが出たね。対応はしてもらってたから、私は知りようがないが」
「和真くん…キミと、レナの写った写真を見せられたわ。
それで…封筒を渡されたの」
そう言って桜木母は、玄関から1通の封筒を持ってくると、和真に手渡してきた。
「手紙か何かみたい。
和真くんがここにいると知っているのも、ちょっと違和感があって。
一応受け取ってはおいたのだけどね」
「…なるほど」
特に爆弾か何かの類では無いらしい。
開けてみると、チケットが2枚封入されていた。
(対邪神兵器…お披露目パーティーへのご招待？）
パーティーとは言っているが、どうやらこちらとしてはあまり喜べる類の宴ではなさそうだ。
開催場所も、招待状にご丁寧に記されている。
(この場所は…）
「何か、あまり良くない事でも書いてあった？」
「…俺とレナ、パーティーに招かれたらしいよ。今日の夕方だって」
「知り合いで結婚とかする子居たっけ？」
「いや、違うパーティーだ。…まぁ、人によっては祝い事になるんだろうな」
「ドレスとかは着た方がいいのかな」
「まぁ、そうだろうな。とりあえず、少し洒落た服にするのは構わないけど、動きやすいのにしてほしい」
「分かったわ。お母さん、何か持ってない？」
「あるわよ。こっちいらっしゃい」
桜木母と共にレナが部屋から去った後、残されたのは桜木父と和真のみとなった。
「あまりそのパーティー、嬉しくなさそうだね」
「ええ。でも行かなければならないんです」
「どうせなら、使っていない私のスーツを貸そう。ついてきてくれ」
「あ、ありがとうございます」
桜木父の後をついていき、彼の部屋にお邪魔することに。
昔から冠婚葬祭には足を運ぶ機会は多かったと言い、クローゼットにはネクタイやスーツが何着もセットにしてかけてあった。
少々考え込むと、桜木父はクローゼットから1セットを取り出した。
「タキシード、ですか」
「あとは、ブラック・タイ。ほら、それだ。その蝶ネクタイ。
夕方から夜のパーティーのようだし、少なからず祝事もあるようだからね。タキシードならば、問題はないはずだ」
「分かりました」
「靴は…えっと、これだね」
桜木父は、タキシードに合わせるコーディネートになっていると思しき、エナメル靴を渡してきた。
さっそく着替えてみると、袖も裾も問題ない。
黒い蝶ネクタイも締め、エナメル靴を履いて鏡の前に立ってみると、意外にもしっくりきていた。
「悪くないな」
「そう、ですかね」
「悪くないとも。似合っているぞ。ジェームズ・ボンドみたいだ」
「ありがとう、ございます。
殺しのライセンスはありませんけれどね」
タキシードを渡してくれた桜木父だったが…なぜか、まだ部屋から出ようとはしなかった。
彼女達が居ては、話せないことでもあるのか。
桜木父は、重々しく口を開いた。
「和真くん。監視者(ウォッチャー)、というのは知っているな？」
「…なぜ、それを」
「それは肯定、と受け取ろう。
文明を監視する事を目的とし、危機が迫れば警告してくる役割を担う。レナがそうだった…けど、ガタノゾーアは君が倒したね」
「何者なんです？あなたは」
「ある組織の一員だった…それだけさ。
私自身の過去は、多く語ることはできない。話を戻そう。
監視者(ウォッチャー)は、個人の事を指すわけではなく、正確には『能力』の事を指す。能力が宿る『器』となるのは、10代までの少女が多い。
レナの前は、アンナに宿っていたんだ。
そして私の役割は、その時ウォッチャーとなっていた、アンナを護衛する事だった。
だが…情けない話でもあるが、私はアンナに惚れた。一目惚れだ」
「護衛は…どうしたんですか」
「だが、惚れたからといって、成すべきことを成さないのは違う。
彼女がウォッチャーでなくなるまで、アンナの護衛は続けた。
そして、アンナがウォッチャーでなくなり、しばらくして産まれたレナが、今度は監視者(ウォッチャー)の力を宿すことになった」
「なぜ、それを今俺に話すんですか？」
「高校時代までは、私がレナの護衛を担ってきた。
だが先の事件でガタノゾーアが倒された以上、レナの監視者(ウォッチャー)としての役割はないに等しい。
護衛は、ある意味要らなくなったともいえるな。
だが…彼女の護衛を担う以前に、私はレナの父親でもある。
娘が安全、安心に生きてほしいと願っている。
八坂和真という信頼に値する人物ができた以上、和真くん…今度はキミが娘を、レナを護ってくれるかい？」
ここにきて、レナと監視者(ウォッチャー)について語られる事になるとは思いもよらなかった。
あのキャンプ以降、ウォッチャーとしての彼女が現れなかった、というのは、ガタノゾーアがいなくなったからか。
だが彼女を護ってくれ、ということなら、こちらは全力で応えるまで。
力強く頷く。
「無論です。何があろうと彼女は、レナは俺が護ってみせます」
「うむ、良い返事だ。キミなら任せられそうだ。ちなみに武器は要るか？」
「えっ、パーティーに行くんですよ？要りませんよ」
「確かに…そうだな。服も決まったことだ、2人を待つとしよう」
「ええ、はい」
桜木父の部屋を後にしつつ、ふと疑問を抱く。
なぜ「武器が要るか？」と聞いたのだろうか、と。
和真自身のことを、レナに全て話しているわけではない。
護身用に、と気を利かせてくれたのなら、理解できないこともないが。
(武器は持ってきていないわけじゃない。ただ、必要な事態になるのは想定外だからな…)
先ほどの会話を鑑みるに、桜木父は恐らく今回のパーティーについて、少なからず知っているフシはある。
もっとも下手に疑問を投げて墓穴を掘るよりかは、互いに黙っている方が良いかもしれない。
＊＊＊
桜木父と共に、リビングへ戻った和真。
しかし、例のパーティーは、名前からして穏便に済むとも思えないのが、本心ではあった。
また一波乱ある気がするが、果たしてどうしたものか。
まだレナには、パーティーの詳細は知らせていないが…いずれ知ることにはなるだろう。
今回のパーティーの目的からして。
あれこれと考え込んでいると、レナと桜木母が戻ってきた。
ドレスに着替え終わったらしく、どのような具合かと、レナの方に目をやったのだが。
眼が離せなかった。
吸い込まれるように、とはこうした事をいうのであろうか。
「き、綺麗だ…」
「あ…ありがと」
絶妙に照れ臭く、互いに言葉を交わす。
桜木父は自慢げにしつつも、やれやれといったふうに口を開く。
「2人ともイチャつくのは、程々にしておくようにな。パーティー会場まで移動せにゃならんだろう？」
「あ、はい。…でも、会場までの足がないか」
「確かにそうね。というか、パーティーはどこでやるの？
それ教えて貰ってないわよ？」
「ここよりもう少し南かな」
「あら」
「ふむ、ならば2人とも着いてきてくれ。移動手段を提供しよう」
どうやら、桜木父は海を越えていく手段を持っているらしい。
飛行機か潜水艦あたりか…果たして。
桜木母の「いってらっしゃい」という声を背中に聞きつつ、桜木父とともに、和真とレナは後をついて地下へと降りていった。
地下へ降りる通路は、そう長くはなく、意外にも早く、3人はひらけた空間に出ることとなった。
そこには外洋へ通じていると思しき水路が１本あり、小型の水上飛行機が１機浮かんでいた。
「これ、ですか」
「これだ。燃料は充分に入っているし、点検も定期的に行なっている。安心してくれ」
桜木父はそう言ってくれたものの、念のためこちらも操縦席に入って、確認をしてみることにする。
「お父さん、私生まれて初めて見たよ。こんな飛行機」
「そうだな。レナには初めて見せた。もっとも、あまり表に出すモノではないし」
「なるほどね」
「この飛行機、先ほどおっしゃって頂いたように、燃料その他、問題はないですね。
ありがとうございます」
「いや、気にしないでくれ、和真くん。この機体も使うことはほとんど無くなっていたし、良い機会だ。使って貰えた方が、飛行機もいいだろう」
「そう、ですね。よし…レナ、何か荷物あるかい？」
「このショルダーバッグだけ。さっき、お母さんのを貸して貰ったから。ホラ、これ」
そういって、レナは肩にかけていたバッグを見せてきた。
どうやらそれが、そのショルダーバッグだったようである。
和真の方は、地下に行くにあたって、既に上からバックパックを持ってきている。
水上飛行機に乗り込むと、バックパックを座席の後ろに置き、機体のエンジンをかける。
和真は操縦を担当、副操縦士よろしく隣に座るのがレナとなった。
桜木父が壁にあるレバーを操作すると、海へと繋がる扉が開いた。
機体はゆっくりと動き出し、加速しながらポート・フィリップ湾へと出ると、間もなく機体は水面を離れて上昇。
パーティー会場へ向け、更に南下していくのだった。
和真とレナを見送り、地下水路のもとに残された桜木高史。
軽く息を吐く彼の隣に、音もなく1人の男が現れた。
「ようやく、ハネムーンか。お前の娘も、八坂の息子も成長したな」
「ああ。まだ、ハネムーンかどうかは分からないが」
「そうかい。ところで本題だが、今回の一件、我々、惑星保護機構も武力介入を行うべきとの意見もある」
「そのエプロンでは説得力に欠けるけどね」
「仕方ないだろう。
あの大学に喫茶店を構えてる主目的は、監視と情報収集だ。
だが、同時に喫茶店の店長として、表向きの仕事もせにゃならん」
「それは分かっているとも。だが、今回の件に関しては、既に切り札は送りこんでいる。惑星保護機構による介入は、必要ない」
「切り札を送り込んだ？まさか、さっきの2人の事を言ってるのか？！」
「無論さ。それに、こちらの居場所は割れている。下手に動いて、妻まで危険に晒したくはないんだよ」
あい、どーも。
低クォリティの小説を、不定期な感じであげている作者です。
今回書き始めたら、意外にもポンポン進んでしまったので3000字くらいの予定が、7000くらいまで行きました。
内容は大した事ないと思うので、そこはあまり気にしないでください。
珍しく和真くんが、私服以外を着ているってくらいですかね。
タキシードに、黒い蝶ネクタイっていう、外国のスパイみたいな。
まぁ、次回はパーティー会場乗り込むと思うので、そこで物語に大なり小なり展開あると思います。
久しぶりな雰囲気あるから、サブカルコーナーをやっても良いのだが。
あまり思いつかんのよね。
20日にデート・ア・ライブ アナザールートってのが発売されるから、それは買おうと思う。
いわゆるアンソロジーみたいなものらしいよ。
あとデート・ア・バレット最新巻。
実は、バレットはまだ2巻くらいまでしか読んでないのに、本だけは買ってるから、ただのコレクションになりつつある。
それ以外は特に…って感じだねぇ。
あまり最近、グッズを増やさないように心掛けてるところあるし。
場所取ってくからさ、グッズは。
カードゲーム然りだけど。
生きるのって疲れるし嫌な事も多いけど、生きてないとできない事があるって、ある種ジレンマじゃないかと思う。
まぁ、次の投稿いつか知らんけど。
じゃ、またねー