戦闘艦娘雪風

04

「ぐぁぁぁぁっ！」

　千歳が悲鳴を上げる。ハイGで震電偵は急旋回、震電無も続く。

　しかし、震電無は完璧な後方占位、震電偵にペイント弾を発射した。

〔OK、テストは終了ですわ。1日に3度撃墜された感想は？〕

　一〇〇式司令部偵察機の隣に、震電偵が並ぶ。その機体は、ピンク色のペイント弾で汚されまくっていた。

「ただのゲームです。どうって事はありません」

　そう言う雪風の後ろで、千歳は呼吸を乱していた。

〔わたくし達に足りないのは、その化け物じみた性能だけですわ。今後の研究課題にさせてもらってもよろしくて？〕

　川内が、ヘッドホンを羽黒に突き返す。

「あ、あの……いいんですか？」

「ああ……いいんだ」

「こんなのが、これからの空中戦なのかしら、ね？」

　一〇〇式司令部偵察機のパイロット・矢矧が言う。後席の磯風も続く。

「そうなったら、私達は失業だな」

　すると、熊野は左隣の震電無を見ながら言った。

「この戦争が終わったら、わたくしも失業ですわ……」

　しかし、磯風が何かに気付いた。

「6時方向に深海棲艦！」

「こんなエリアに!?」

　雪風は震電偵を左旋回させながら、一〇〇式司令部偵察機へ通信する。

「R-3からT-01へ。深海棲艦はこちらで引きつけます、至急退避を」

「待って！　私達だって武装していないのよ!?」

「そうです、でも足があります！」

　雪風はスロットルレバーを押した。

〔緊急事態発令、緊急事態発令。エリアZH-382に複数の深海棲艦機、301SQスクランブル！〕

　佐世保鎮守府から、零式艦上戦闘機 52型の編隊が緊急発進していく。

「雪風、佐世保鎮守府からSCが上がった！　あと10分、いや5分は持ちこたえてくれ！」

　震電偵はバレルロール、飛んでくるロケット弾をかわす。

「きゃーっ！　きゃーっ！」

「千歳さん！　死にたくなかったらしっかり見張ってて！」

「ぐっ!?　了解！」

　震電偵は左へブレイク、深海棲艦機のロケット弾の弾幕をすり抜ける。

「TX-1、離脱！　コンバットエリアへ加速中！」

　矢矧が報告する。見れば、一〇〇式司令部偵察機から震電無が離れていく。

「一体……？」

　雪風はスロットルレバーを押す。が、その時、震電偵のエンジンが突然黒煙を吐いた。

「!?」

「どうしたの!?」

「エンジンが！　出力が上がりません！」

　震電偵の速度が落ちる。雪風は必死にスロットルレバーを操作するが、エンジンが言う事を聞かない。

「後ろにロケット弾！　回避！」

　千歳の叫び声に、雪風は振り返る。4発のロケット弾が、まっすぐ飛んでくるのが見えた。

　回避しようが無い。雪風は悟った。

　が、ロケット弾が当たったのは震電偵ではなく、震電無が切り離した増槽だった。

　深海棲艦機は震電無を追尾、ロケット弾を発射した。

「TX-1、こっちに向かってくる！」

　磯風が叫ぶ。そして、震電無は一〇〇式司令部偵察機を追い抜いた。

「こ、こいつ……！」

　熊野が震電無を睨む。その時、磯風が叫んだ。

「ロケット弾がこっちに！」

　そして、一〇〇式司令部偵察機は撃墜された。

「TS-1、撃墜。TX-1、再びR-3の支援に――」

　そう報告する羽黒の横で、川内がコンソールを叩いた。

「ひっ！」

「エスコートは!?」

「げ、現在急行中！」

　雪風は操縦桿を動かし、震電偵を急降下させる。

「千歳さん、カウルフラップを操作出来ますか!?」

「カウルフラップ!?　え、ええ！」

　千歳はカウルフラップ（空気取り入れ制御板）レバーを自動から手動に切り替えようとする。が――

「駄目よ！　動かない！」

「雪風がやります！　千歳さん、このまま降下！」

「ええ!?」

　雪風はカウルフラップレバーと同時に、電気系統のスイッチも操作する。エンジン出力が上がらない原因として考えられるのは、カウルフラップが適切に動かず、それでエンジンが冷却されない事だ。

　しかし、やはりカウルフラップレバーが手動に入らない。

「きゃぁぁぁぁぁ！」

　深海棲艦のたこ焼き型戦闘機の、12.7cm機銃の弾幕をかわしながら、千歳が悲鳴を上げる。

　その時、3機いたたこ焼き型戦闘機の内1機が突然爆散した。

　雪風は振り返る。そこにいたのは、右主翼を失った震電無だった。そして、震電無は自爆する。

　雪風は計器を見直し、丁寧に操作する。

（怖がらないで、丹陽――）

　そして、カウルフラップレバーが手動に入った。雪風は慎重にスロットルレバーを押し込む。

　見る見ると海面に近付く。千歳は死を覚悟する中、震電偵は胴体下増槽を切り離した。

　増槽はたこ焼き型戦闘機の機銃弾を受け、破裂する。そして撒き散った燃料にたこ焼き型戦闘機が突っ込み、制御不能に。直後、海面に突っ込んだ。

　震電偵が1機、フェアリィ鎮守府 第6滑走路に着陸した。

　千歳が救急車で運ばれる中、震電偵を迎えにきた川内が呟く。

「人間は必要無い、か……」

「何ですか？　川内さん」

「熊野っていうのが言ってたんだ。本当に、そう思っていたのかな、って」

「あの時――」

　雪風が、震電偵のU字型水平儀を撫でる。

「丹陽が呼んでいたような気がするんです、雪風を」

「ん？　何か言った？」

「いえ」

　雪風は微笑む。

「何でも」

　特偵戦司令官・長門の個室――

「そうか。やはり、ラバウル基地の烈風のカウルフラップにも、破壊工作の跡があったか。至急、リストを作ってくれ。あと、これは極秘である事を忘れるな？」

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"アカギーがいかれちまったんだ。突然、全てのシステムがこちらの指示を聞かなくなった"

"でも、飛ばしているあなたは、艦娘でしょう？"

"艦娘と機械と深海棲艦の戦い、か"

"雪風、アカギーが針路を変えた！　今すぐ脱出するんだ！"

"私は・・・艦娘よね？"

戦闘艦娘雪風 Operation.3　10月28日公開。

空に浮かぶ巨大な空母で、雪風は衝撃の光景を目にする。