恨み来、恋、恨み恋〜辰河家の当主〜

第3話

「ああー、暇だな〜」

俺こと、辰河 龍太は今、絶賛暇をしていると思うだろう？

実は今、丑蔵家の鬼退治の手伝いをしてるんだ。

ん？なんで、手伝いをしてるかって？

それは――――ッ……！？

「おわぁ！？……危ねぇー」

危ねえ〜。今の俺じゃなかったら、喰われたぞ。マジで…。このクソ鬼が！！

よくも俺の足を喰おうとしたな！

「おらっ！！」

俺の気を纏わせた鋭いパンチが鬼の頭に炸裂する。

鬼は俺のパンチをくらい、そのまま消滅した。

ふぅ、これで何体目だよ？

あっ、なんで、手伝いをしてるかというと……じいちゃんの頼み。

普通はここ――――丑蔵家の当主や分家の人たちが相手をしているんだけど、今日はじいちゃんに言われて来たわけってわけだ。

もともとこの十二家とは、家ごとに別れてそれぞれの土地を管理している地主だ。

ここは、俺が管理している辰家の管轄の外だ。

ここは丑蔵家の管轄だからな。

そして、丑の方角には鬼門と呼ばれ、鬼たちが現れる門がある。その鬼門から現れる鬼を退治するのを任されたのが、闘いに長けている丑蔵家なのだ。

丑の刻は、俗に言う『丑三つ時』。

午前2時から午前2時半までの間、草木が眠ることとして有名な時間帯だ。その間に魔物や妖怪が現れると言う話もある。

それを毎日やっている丑蔵家はすげぇと思うんだよな。

ま、そんなわけで俺も今、絶賛鬼退治中ってわけだ。

ドッ！

ん？あっちの方は確か……朱華の方か？

終わったみたいだし、ちょっと覗いてみるか。

「はぁ…はぁ…はぁ…っ、こんで終わりですかね…？」

朱華は斧を杖代わりにして、肩で息をしていた。

「お風呂に入りてぇです……」

お前な、こんな時に何いってんだよ……ッ！？

朱華の背後に、鬼がいた。

「くそっ！？」

俺は瞬時に、鬼に対処するため気を身体に送って強化する。

鬼が朱華に襲いかかろうした時……、

ズパンッ！

前方からの一閃。

鬼は、そのまま斬られた。

「おわっ！？」

朱華は驚いた声を出した。

「さ、さすが咲直ちゃん。助かっちまいましたよ」

鬼を斬り裂いたのは、咲直だ。

な、ナイスだ咲直！お前、本当に最高だよ！

俺は朱華と咲直の元に向かおうとした時、咲直が口火を切った。

「……なんで、なんだって、先輩はそう気を抜くんですか！戦場でいきなりお風呂入りたいと申すなどなんたるフヌケ発言！妖怪退治は、家路に就くまでが妖怪退治ですよ！」

咲直がクドクドと朱華に向かって小言言ってるな〜。

まぁ確かに、俺も、“トイレ行きてぇ”とかうっかり零したら、ほぼ面目丸つぶれだな。

というか、“家路に着くまで”って。遠足か！！

なんだ！？お菓子は三百円まで的な奴！！

「もう少しシャンと致しましょうよ…」

「そうだな。朱華？シャンとしろよ」

俺は朱華たちの元に着き、そういった。

「いいじゃねえですか？私が大ざっぱにのして、咲直ちゃんが脇をシめ、龍太が後ろを守るってのでうまくやってんですから」

朱華は胸を張っていった。

「あのな、俺は今回だけだぞ？じいちゃんに頼まれてきたんだからな。次はねぇぞ」

「そうですけど…。それは棚上げと言いませんか……？」

咲直はそういった時、

「それにほら」

「「……！」」

俺と咲直が朱華が示した場所に目を向けるとそこには、首を半分切られた巨大な鬼が倒れていた。

「……よくも、まぁ。こんな…」

咲直はそう零した。

「やるな、朱華は。 俺はこれの小さいやつかな？」

「そうなんですか？」

「ああ」

俺の相手した鬼は中ぐらいの大きさで、結構気性が荒かったな。

でも、この拳で一発で沈めてやったよ。

「そういえば……」

「ん？」

不意に朱華が俺に聞いてきた。

「恨み猫はその後、どうですか？」

「ああ、探してんだが、今のとこなかなか見つけられねぇんだよ」

「そうですか……」

すまんな、朱華。

恨み猫の――――確か、名前が……えっと、ああ、夏歩っていうやつは恭一と一緒だよ。

「あっ、龍太。明日はわかってるですか？」

「ん？……ああ、そういえばそうだったな。了解。時間は夕方か？」

「はい」

それからは、妖怪たちはあんま出なくなって、俺たちは帰ることになったんだ。

朝

「ふぁ……、あぁ寝みぃ」

はい。いつものお決まりパターン。

俺の暇な時間でございます。

まあ、時間になるまでどっか散歩でもすっかな？いつもしてるけど……。

「公園でも行くか。腹も減ったし…」

俺は公園にてたい焼きの屋台を見つけ、二つほど買って食おうとした時――――

「あーーん…？」

すぐ側のベンチで、高校生二人が女の子に声をかけていた。

「ああ、あれか。ナンパだな、ありゃあ」

まあ、よく見れば可愛い……って、あれって恨み猫じゃねぇか！？

ナンパされている少女が恨み猫の子と俺は気づいた。

どうすっかな。……よし、助けてやるか。

俺はそのままたい焼きを頬張りながら、向かおうとした時――――

「あのーカンベンしてもらえませんか？こいつ俺の連れなんで」

えっ？恭一？……あ、そうか。今は恭一が保護してるんだっけ。

俺も行こう。

「うぃーす、恭一」

「あっ、龍太？なんでここに？」

「散歩」

「納得」

俺がそれだけ告げると、恭一はすぐに理解したようだった。

「すっすんません。おいほら、行くぞ」

黒髪の少年よ。物分かりが良くて助かるよ。

少年たちは、そのまま立ち去って行った。

立ち去った時、小声が聞こえてきた。

「お前何慌てての？」

「だって、あの二人は子国家と辰河家の当主だろ？下手な事できねぇよ」

「マジか。辰河家はわかるけど、子国は…ああ。当主っても、あいつ『なりそこない』だろ？ビビんなくていいって」

二人の少年はそうった。

あいつ。なんった？恭一が、『なりそこない』……だと？恭一のことを何も知らないくせに言ってんじゃあねぇよ。

怒りを通り越して、殺意が湧いてくるぜ。

あいつら……コロスぞ？

「待て、龍太」

俺の肩を恭一が掴んだ。

「離せ、恭一。あいつら、殺してくる」

「そんなことしなくていい。本当のことだから」

恭一はそういった。

「ちっ」

「えっーと？今のは？」

夏歩ちゃんが、聞いてきた。

「『なりそこない』って、奴？」

「う、うん」

「十二家の当主たちが、それぞれ能力を受け継いでいるのは知ってるか？」

「ッ……！？」

あっ、驚いちゃった。

「夏歩、大丈夫だ。龍太は何もしないから」

「ほ、…本、当に？」

夏歩ちゃんは、俺を見てそう言ってくる。

「ああ、何もしないよ」

俺はにっこりと笑って言った。

「あ、そういえば能力の話だっけ？俺は能力を持ってないんだ。そりゃ、当主の『なりそこない』って、言われてもしょうがないってこと」

恭一はそういった。