竜と短槍

10.

　走る俺に対し、チャオブーは迎え撃とうとか動かなかった。顔面に向けて槍を突き出し、後ろに跳んで躱される。二度、三度と槍を突き出すものの、後退して全て避けられた。

「どうした？　助けたくないのか？」

　半ば勝手に口から言葉が出て来る。余裕から出て来る言葉ではなく、緊張から出て来る言葉だった。

　追い打ちを仕掛けようと、足を更に前に出す。

「ごほっ」

　その時、咳が唐突に出た。急に息が苦しくなってきていた。

　……スモッグだ。

　足が止まったのを見て、チャオブーが体に炎を纏って突進して来た。ニトロチャージ、槍を構え直す時間はあった。

　けれどチャオブーはそのまま突っ込んで来た。突き出した槍は、腕で受け止められた。

　……妙に硬かった。チャオブーは突進して来たというのに、骨にまで突き刺さった感触が全く無かった。

　そのまま槍を払われ、体が前につんのめった。槍の感覚は、肉が少し切れただけだった。

　チャオブーは、俺の懐に潜り込んだ。咄嗟に片腕で胸を守った。

　飛び出した肉弾が、その片腕に容赦なくぶつかった。

　ぼきり、と音がした。

「っあっ、ぐっ」

　弾けるような痛み、着地したチャオブー。

　歯を食いしばった。死にたくない。殺されたくない。

　折れていない方の腕で握り締めたままの短槍で、チャオブーを殴りつけた。けれど怯まなかった。俺の腿が突っ張られた。みしぃ、と骨が軋む。俺がもう一度槍で殴りつける前に、更に、腿を殴られて、足が折れた感覚がした。

　膝を付く、眼前にチャオブーの顔がある。加えて殴ろうとするそのチャオブーの蹄に、何か物が挟まっているのが見えた。

　それは、見た事があるものだった。そして、さっきの違和感でそれの正体が、分かった。顔面に向けられた蹄を何とか避けた。その蹄に挟まっている物を、短い槍で弾いた。

「進化の輝石……」

　片腕と片足が折れた。酷く痛い。それも、一番最初、チャオブーが妙に硬かったのが原因だ。

　妙に硬かったのは、この石のせいだ。

　進化前の獣が持つと、何故か硬くなる石。焦ったチャオブーの腹に、槍を突き刺した。

　深くは、突き刺さらなかった。けれど、反撃に殴られたその力はとても弱っていた。

　槍が抜けた腹から血がだらだらと流れ出す。チャオブーも膝を付いた。そして、びくびくと震えはじめた。

　……？　毒なんて塗ってない。

　嫌な予感がした。心臓が竦み上がった。

　……リザードンは、戦いそのものに手を出さなかったとしても、チャオブーがここまで来れるようなお膳立てはしたはずだ。

　その目的なんて分からないが、ポカブからチャオブーに進化もしていた。

　進化の輝石なんてものも与えていた。

　けれど、そこで終わりじゃなかったとしたら。　チャオブーの進化形のエンブオー……その顎髭は常に燃え続けていて、非常に目立つ。わざと進化してなかっただけだったら。

　槍をもう一度突き刺そうとして、その槍を掴まれた。強い力で引っ張られ、奪われた。

「あ、あ……」

　まだ、助けは来ない。祖父や父が村の人達を連れて来るよう言っていたのに、まだ。まだ。

　めきめきと大きくなるその姿。突き刺した腕と腹の傷はみるみる小さくなった。膝をついている俺と同じ大きさだったのに、一気に倍以上に大きくなった。

　足と腕は、人間ではとても太刀打ち出来ない太さになった。

　エンブオーは、槍を折って投げ捨てた。

　燃え盛る顎髭に照らされたその顔は、俺への憎しみで満ち溢れていた。拳が握られて、頭が真っ白になった。

　けれど、いつまで経っても俺の意識はまだ、あった。

　――何故止める！　殺させろ！

　――駄目だ。

　リザードンは、その拳を止めていた。

　――どうして！

　――人間を殺すって事は、それ以上の報復が待ち受けているからだ。

　口が詰まったエンブオーに、リザードンは続けた。

　――それに、もう時間が無いぞ。そろそろ他の人間達が来る頃だ。

　――……。

　エンブオーは、渋々と言ったように、また壁を壊し始めた。

　強くなった肉体では、壁はそんな苦労せずに壊れ始めた。みしみし、と音を立て始め、支柱が裂ける音がし、そして、壁が壊れた。

　エンブオーは叫んだ。

　――助けに来たよ、みんな！

　中は、狂乱している、ポカブ達だけだった。

　――みんな……？　みんな、僕だよ！　助けに来たよ！　助けに来たってば！

　けれど、その言葉に誰も、反応しなかった。ただ、その壁を破って来たエンブオーに怯えて、中には狂ってしまったポカブもいた。

　――どうして……？　どうして！　みんな、逃げてよ！　ここに居たらみんな食べられちゃうんだ！　だから！　みんな、逃げようよ！　はやく、ねえ、外に出れるんだよ！　ねえったら！

　必死に話しかけても、誰も耳を貸そうとしない。そもそも、ポカブ達は言葉を解せなかった。エンブオーがそれに気付いた時、リザードンが破れた壁の後ろで、言った。

　――人間達がもうすぐ近くまで来てる。逃げないとマズい。

　エンブオーは、それを聞いて震えはじめた。

　――う、う、う……。ああ、ああ！　なんで、どうして！　あああああああ！　ああああああああっ！　ああああアアアアッ！

　エンブオーは叫んだ。豚舎さえもが震えるほどに。

　そして、止まった。

　リザードンがその腕に触れようとして、エンブオーはそれを思い切り払った。

　――どうして、どうして……。

　涙を流しながら、エンブオーは、狂ったように腕を振り回し始めた。すぐ側に居た、リザードンに向って。

　――おい……。

　リザードンの呼びかけは、通じなかった。滅茶苦茶に振るわれる拳、そして炎も吐こうとしていた。

　リザードンの後ろには、動けない男が居た。

　――…………。

　エンブオーは、止めようとしなかった。リザードンの頭に、一発、拳が入った。二発、三発。

　それでも、エンブオーは止めようとしなかった。

　――…………。

　リザードンは身を翻した。尻尾の炎がエンブオーの目の前を通り過ぎる。

　びくっ、とエンブオーは一瞬、震えた。

　その次の瞬間、リザードンは回転した勢いで、爪をエンブオーの首に振り下ろしていた。

　血が、噴き出した。

　エンブオーは膝を付いて倒れ、そして呆気なく、動かなくなった。リザードンは力なく、座った。

　その後ろ姿は、とても悲し気だった。

　何をしたかったのか、それは結局分からないままにしても、リザードン自身、こんな結末を迎えるとは予想していなかったのだろう。

　項垂れて、尻尾の炎も小さくなっていた。

　そしてやっと、人がやってきた。

「おい、大丈夫か？　……そいつは！」

「…………大丈夫だ、こいつは人間には危害を加えない。

　とにかく、俺と、屋上で気絶してるエレザードだけ、運んでくれ。

　俺、今動けないんだ」

「あ、ああ。って、動けないって何があった」

「そこで死んでるエンブオーにやられたんだ、リザードンじゃない」

「そのリザードンが助けた、のか？」

「……何と言うかな、そうとも言えるし、そうとも言えない」

「なんだそれ」

　人が多くやって来ても、リザードンはそこから動かなかった。

　眠り粉を掛けられようとも、全く動かなかった。自暴自棄になっているように。

　倒れて、眠ったのを確認されてから、どうする？　と聞かれる。

「……どうするか。

　そう言えば、サザンドラは？」

「あの鳥獣使いが抑え込んだよ。殺してはないみたいだが」

「そうか……。そうだな、こいつも殺さないでおいてくれ」

「……ああ、分かった」

　縛られて、俺とエレザードと一緒に、連れて行かれる。

　そして、壁の応急的な修復が始まろうとしていた。ポカブ達は、誰も外へは出なかった。誰も、逃げなかった。