ご注文は「残されたわずかな時間」ですか？

第5話 それぞれの傲慢

今回から理久の過去編です。
計4話、この物語に重要な意味を成すパートが続きますが、どうぞお付き合い頂けると幸いです。

---

　親父は元々心配性なところがあって、俺にもそれが受け継がれているのかもしれない。

　まだ俺がガキの頃から、親父に護身用だと言われ、普通使いもしないような武術やら格闘術やらを教えられてきた。

　そんな事もあって、俺は昔から『社会は恐ろしいもの』という認識を植え付けられていた。

　だからなのか、俺は幼少期からかなり怖がりなところがあって、親父の手を焼いてきた。

　とはいえ、親父の武術教室に対する気持ちの入れようはやたらと強く、そのお陰で、13歳になる頃には大の大人も転がせる程強くなっていた。

　そしてそういった教育を受けたのは妹のリゼも同じで、母もその教育を容認していた。

　そんな、普通の家庭とは明らかに違う育ち方をした俺達だが、だからこそ俺達家族全員に、特殊とはいえ強い絆があったのだと思う。

　少なくとも俺は幸せだった。

　ある年の3月の初めの事だった。

　いつもと同じように、途中でリゼを拾い、学校から帰ってきた時、男の大声が聞こえた。

「······んだと！？じゃあ·········か！？」

　所々聞き取れない部分があったが、それは紛れもなく親父の声だった。

「お兄ちゃん······お父さん、なんで怒ってるの？」

　隣でリゼが、怖がってふるふると震えていた。

「なんでもないよ。先に部屋に行ってな。」

　リゼを怖がらせないよう、努めて優しい声で声を掛ける。

　それでもリゼは不安そうだったが、最後には頷いて部屋に戻っていった。

　親父の声が聞こえた方に行ってみると、今度は親父とともに母さんの声も聞こえてきた。

　ずっと病弱で、病院にいることが多かった母は、大事な日には家に戻ってきて家族と話したりする。

　今回は、俺の誕生日が近いからということで家に帰ってきていたのだった。

　何を話しているのかと、ドアに耳をつけ、話を聞いてみる。

「···そういうことだ。またメツキンドは吹っかけてきたんだ。」

「そんな···じゃあ、また紛争が始まるの···？」

「ああ、多分な······」

　聞こえてきたその会話は、俺に衝撃を与えるには充分すぎるほどだった。

　俺が生まれるよりも昔、親父が戦場にいた事は知っていたし、交流の続いていたタカヒロさんからも、その話は何度も聞いていた。

　だが、それはもう終わった話だと思っていた。

「でも、あなた······」

「···分かっている。身体の具合は帰国の頃より随分と良くなったが、それでも昔のようには動けない。おまけに、今回は長期線も予想されてるから、簡単には戻って来られない。

　······もしもう一度軍に行けば、今度はどうなるかわからん。」

　親父が最後に呟いたのを聞いて、俺は思い浮かべた。

　親父が戦場に行ったあとのことを。

　もし親父がいなくなったとしたら、離れ離れになったとしたら、俺達はどうなる？

　俺達は、父のいない暮らしを強いられることになるというのか？

　そう思うといてもたってもいられず、俺は部屋のドアを勢い良く開けた。

「理久·········」

　入ってきた俺を見て、親父も母さんも、驚きの顔を浮かべた。

　その時の俺に、確固たる覚悟が出来ていたかといえば、確かには頷けない。

　でもその一言は、自然にこぼれた。

「俺が軍に行く。」

　第5話 それぞれの傲慢

　その時の両親の驚愕の表情は、未だに覚えている。

　驚くのも当然だ。それまで俺は、大きな意思表示をした事がない子供だったから、自分が一人で戦おうと宣言するなど、言った本人の俺ですら驚いたほどだ。

　けれど、俺はこの言葉に対する後悔など微塵も感じなかった。

「ふざけたことを言うな！お前、自分が何を言ったかわかってるのか！？」

　刹那、親父が怒鳴り声を上げながら歩み寄ってきた。

　しかし、俺は怯むこともなく言った。

「分かってるさ。親父からは武術も射撃術も指揮法も、戦場に必要なものは教わったし、想定訓練だってしてきた。」

　そう言うと、親父はいよいよ激怒した。

「バカをいえ！まだお前は泣き虫のガキのくせに！戦場に行ったって役立たずにしかならんだろう！自分を過信するな！」

　ただ慌てるばかりの母さんをよそに、親父の言葉は留まるところを知らなかった。

　けれどさすがに言われっぱなしで、俺もカッとなってきた。

　だからその言葉は、ほとんど無意識で飛び出していたと言っていい。

「······親父こそ老兵じゃねえかよ！」

　そう言った瞬間、親父の肩が跳ねた。

　そして、俺の胸ぐらを思い切り掴んで、鬼の様な形相で言った。

「理久、お前······ロクに軍にいたわけでもなく、戦場経験もないお前が···誰に口を聞いてるんだ！」

　激昂して親父は怒鳴る。

「俺は経験してきたんだ！お前が知らないほどの戦場の恐怖も、絶望も！

　お前のような弱虫が、戦場で生き残れるとでも思うか！？戦場に行くのは、ベテランとして俺の当然の仕事だ！」

　親父の言葉は正しい。

　何も言い返せる論理などない。

　けれど、親父は何も分かっていない。

　理屈なんかじゃない、本当に単純明快な、俺の決意の理由を。

　不意に、これまで味わったことのないほどの興奮と激昂の中で、ひたすらに怒りに似たものが湧き出てくる。

　俺もすかさず、親父の胸ぐらを掴んだ。

「それ以前にお前は父親だろうが！

　お前がこの家からいなくなったら、俺はまだしも、リゼはどうすんだ！まだ7歳のアイツを親無し子にする気か！」

　子供の事を────リゼの事を考えていたのは、親父もだった。

　親父の表情が固まる。

　それに釣られてか、俺の心も少しずつ鎮まっていった。

　だんだんと、心の奥にある本音が、染み出るように外に出ていく。

「·········頼む、親父·········俺達は、まだ子供だ。親のいない中で生きていくなんて、嫌だ。

　せめて、せめてリゼには······親のない日々を味わわせたく無いから······！」

　言いながら、眼から涙が溢れてきた。

「だから···だから、命を捨てるのなら俺でいい。俺が命を捧げれば······」

　────バチンッ！

『皆が幸せになれる。』

　そう言いかけた時、耳をつんざくような響きと共に、頬に激しい衝撃を受けた。

　驚いて顔を上げると、そこには涙目で右の手を抑えた母がいた。

「そんな事言わないでっ！あなたこそ、私達の子供なのよ！命を捨てるとか、簡単に言わないで！」

　母さんが悲鳴に近い声で叫ぶ。

　その姿に俺は驚愕した。

　元々母さんは、体が弱いためなのかそこまで気の強い人ではなく、厳しい物言いなどこれまでしてこなかった。

　そんな母さんが、俺を叩き、叫んでいる。

　それを見て、俺は俺のやろうとしていることの大きさを知ったのだった。

　応えることが出来ず、呆然としていると、不意に、母さんの細い身体がぐらついた。

　はっとした時には、母さんは真っ直ぐに地面に倒れていった。

「母さん！」「大丈夫か！？」

　俺も親父も叫び、母さんに駆け寄る。

「理久！俺が看てるから、お前は執事に車を用意させろ！」

「わ、分かった！」

　親父から指示を受け、俺は慌てて部屋を出ようとした。

　そしてドアの方を見て、瞬間、心臓が跳ねた。

「お、お兄ちゃん······？おかあさん、どうしたの·········？」

「············ッ！」

　ドアのそばに、リゼが立っていた。

　俺と親父の叫び声を聞き、思わず付いて来てしまったのかもしれない。

　そして、母さんが倒れたのを見てしまったのだろう。

　目の前のリゼは、今にも泣き出しそうな顔だった。

「お兄ちゃん······おかあさん、大丈夫だよね·········？」

　不安に耐えかねたように、リゼが聞いてくる。

　けれど俺は答えられなかった。

　大丈夫、などと、簡単に言いきれるような強さなど、少なくともこの時は持っていなかったのだから。

　俺が黙っていると、リゼはとうとう泣き出した。

　それでも俺は、直面した事態の数が余りに多く、しばしの間動けないでいた。

　病院に着き、医師の診断を受けたところ、元々持っていた病状に加えて、精神的な疲弊があった事が原因だという事だった。

　とりあえず問題はなかったが、しばらくは目を覚まさないと言われた。

　それだけの事をリゼに伝えると、今度はほっとしたからか、またも泣き出してしまった。

　皆、どっと疲れがでて、待合室の長椅子に座り込んだ。

　しばらくすると、「執事に電話を掛けてくる」と言って、親父が席を外し、外に出ていった。

　俺とリゼ、二人で長椅子に座っていると、泣き止んだリゼが不意に口を開いた。

「······お兄ちゃん、どこかへ行っちゃうの？」

「······え？」

「さっき、おとうさんとおかあさんと話してた。お兄ちゃんは、どこか遠くへ行っちゃうの？」

　さっきの会話は、全部聞かれていたようだ。

　という事は、最初から俺の後をつけてたのか。

　とりあえず、言葉を探して問いに答える。

「·········まだ、分からないんだ······。もしも親父が行けない、ってなったら、俺が行かないと······」

「行かないでよ。」

　俺の言葉を遮り、リゼが言った。

「わたし、お兄ちゃんがいなくなるの、いやだよ。だって、まだこわいものがいっぱいあるもん。人とおはなしするのも、夜にひとりでいるのも、まだこわいよ···。

　だから、お兄ちゃん、お願い、行かないで······！お願い、わたしを、ずっと守って·········！」

　絞り出すような声を出し、俺の裾に掴まるリゼを見て、胸が締め付けられる思いになった。

　リゼはまだ7歳。

　誰にだって甘えたくて、誰にだって愛されたい。

　そういうワガママが、まだ許される年。

　だから俺には行かないでいてほしいだろうし、俺が行く道理を理解しきる事も難しいだろう。

　俺にとっても、リゼは大事な妹だ。だからリゼには、今の内は辛い思いなどしてほしくはなかった。

　でもだからこそ、俺は行かなきゃならなかった。

　もしも親父がいなくなってしまったなら、今だけでなく、周りからの『父親無しの子』というレッテル貼りもついてまわり、一生辛い思いをする。

　どれだけ辛い選択でも、行かない、ということが出来ないなら、割り切らなければならないのだ。

「リゼ。」

　努めて優しく、声をかける。

「······大丈夫さ。俺はいなくなったりしない。行くことになったって、ただほんのちょっとの間、出掛けるだけだ。その間も、すぐ側じゃないけど、必ずどこかにいるから。」

「お兄ちゃん······」

　リゼは目を潤ませながら、こちらを見ている。

　俺はそれに応えるように、最大級の笑顔を浮かべた。

「リゼ、お前は決して、一人じゃないんだ。いつだって俺がついてるんだ。」

　それを見て次第に、リゼは笑顔になっていって、最後には大きく頷いた。

　そのリゼの笑顔を見て、俺の思いが固まった。

　俺はきっと、行くことになる。

　でも俺が戻って来ないと、リゼは一生悲しむだろう。

　驕りかもしれない。

　傲慢かもしれない。

　それでも、生きよう、と心に誓った。

　この小さな笑顔一つ守り抜くために。

「·········理久。」

　声をかけられた方を向くと、いつの間にか親父が目の前に戻って来ていた。

「·········話がある。こっちに来い。」

「·········ああ。」

　すっかり落ち着いたリゼを置いて、少し離れた所へ向かう。

「············お前、意志は変わらんか。」

　誰もいないことを確認し、親父は言った。

　俺は力強く頷いてみせる。

「·········何があっても、命を手放したりしないと誓えるか。」

　俺は胸に手を当てた。

　さっきの決意が、胸に燃え上がる。

「·········誓うよ。みんなの為に、俺は絶対に生きる。」

　俺がそう言うと、親父はついに観念したように溜息をついた。

「···出発は三日後だ。今日はもう遅い。明日と明後日で戦場のノウハウを叩き込む。覚悟しておけよ。」

「ああ、分かった。」

　俺は再び気を引き締めて、頷いた。

　それから、三日後。

　街は少しずつ明るみ始めていた。

　大きなカバンに家族写真を最後に詰め、部屋から出る。

　リビングに向かっても、まだ明かりは点いていなかった。日も登っていないのだから、まあ誰もいなくて当然だ。

　きっとこの家を見ることは当分ない。

　しっかり目に焼き付け、忘れないでいようと目を閉じた。

　────その時。

　パパパァァン、と、軽快な破裂音が続けざまに起こった。

「へ？」

　状況が飲めず、間抜けな声を出すと、リビングの明かりが突然点った。

　そして、見慣れた家族の顔が目の前に現れた。皆、手にクラッカーを持っている。

「「「お誕生日、おめでとう！！！」」」

「あ·········」

　そういえば、そうか、今日は3月14日────俺の誕生日だ、と、ここでようやく気づいた。

「···てか、母さん、病院いたんじゃないのかよ···？」

　まだ病院で安静に、と言われていたはずなのに、俺の目の前には母もいた。

「何言ってんのよ、せっかく誕生日だからって戻って来てたのよ？ストレスなんかでお祝い出来なかった、なんて言ったら一生後悔するわよ！

　病院の一つや二つ、簡単に抜け出してみせるわ！」

「いや、それはおかしいだろ···」

　当たり前のようにとんでもないことを言う母に、俺は心底呆れていた。

　元からぶっ飛んだ人だったが、ここまでとは恐れ入る。

　そんなことを考える俺の前に、リゼがトコトコとやって来て、両手を前に差し出してきた。

　その中を見ると、赤い小包みが乗せられていた。

「お兄ちゃん、行ってらっしゃい。これ、私が選んだんだ。」

　リゼは笑顔でそう言うと、俺に小包みを渡した。

「あ、ありがとう······開けてもいいか？」

「うん！」

　目頭が熱くなるのを必死に堪えながら、丁寧に包装を開いていく。

　その中には、真っ白な箱が入っていた。

　そっと箱の蓋を開けると、中には銃をモチーフにした、かなり野性的なデザインのネックレスが入っていた。

　7歳の女の子が選ぶものでもないだろと心中で苦笑するも、嬉しくてついにやけてしまう。

「ありがとう、リゼ。お守りにするよ。」

「うん！」

　ここでふと、大事なことを思い出した。

「あ···そうだ。リゼに渡したい物があったんだ。」

「え···わたしに？」

「ああ、ちょっと待ってな。」

　そう言って、急いで自分の部屋へ戻り、ソ(・)レ(・)を持って戻ってきた。

「おまたせ、リゼ······ほら、これは俺からのホワイトデーギフトだ。」

「え？······わぁぁぁぁ···！かわいい·········！」

　ソ(・)レ(・)とは、紫色のウサギのぬいぐるみだった。

　親父のような黒眼帯を巻いて、背中に銃を担いでいる。

　リゼのためにわざわざ、この三日間は合間を縫ってこれを作っていた。喜んでくれるか不安な所があったが、この反応は上々だろう。

「······こいつの名前はな、俺のもう一つの名と同じなんだ。」

「お兄ちゃんの、もうひとつの名前？」

「ああ、そいつの名はな······」

　そう言いながら、一昨日、親父から最初に教わった事を思い出す。

　-----------------------------

『いいか、まず俺達の軍において、自分の本名を周りに明かすのはタブーだ。』

『え？何で？』

『俺達の軍には昔から、ならず者から富豪まで···訳ありの奴含めて色んな奴がいた。その時、素性がバレると、予期せぬ不和を生むことがある。だからずっと昔から、この軍では、二つ目の名前を皆がもってた。』

『二つ目の···名前？』

『ああ。お前も例外じゃない。お前には特別に、俺の名前を継いでやる。』

『親父の名前···なんだったんだ？』

『俺のもうひとつの名前はな···』

　-----------------------------

「······『ワイルドギース』。誰もが憧れる兵の名だ。俺がそうなれるかは分からないけど·········」

　そこまで言って、俺はリゼの頭に手を置いた。

「······もし悲しくなったなら、そいつに話しかければいい。そいつは俺の分身みたいなものだ。きっと、リゼを支えてくれる。」

　そう言うと、リゼは本当に嬉しそうに、満面の笑みを浮かべた。

「ありがとう、お兄ちゃん！ワイルドギース、ずっと大事にする！」

　その笑顔を見て、なんだか心が満たされたような、そんな気分になった。

(······本当に、良かった。)

　これで俺は、悔いなく前に進める。

「······みんな、ありがとう。行ってくるよ。」

　暖かい気持ちでリュックを背負い直し、ドアに手をかける。

「···くれぐれも、自分を大事にな。」

「ずっと待ってるわよ。」

「元気でね···！」

　目の前で手を振ってくれる、

　笑ってくれている、

　かけがえのない人たち。

　いつかまた、この笑顔を見れるように、何が何でも生きていこう。

　そう誓って、俺はドアを開けた。

　置いていったのは、平穏な日々。

　受け取ったのは、確かな愛情。

　また戻ってくる。

　必ず戻ってくる。

　その為に戦うのだ。

　気付けば、すっかり日は登っていた。

---

過去編続きます。
ご意見･ご感想をお待ちしております。