GATE～ヴァンツァー、彼の地にて、斯く戦えり～

5話

アルヌスの丘から数キロ離れた場所からアルヌスの丘を眺める一人の男がいた。その男は鋭い眼光を丘にいる自衛隊そして海兵隊達、特地遠征団に向けているとその傍に兵士が近寄ってくる。

「殿下！　2つ向こうの丘に斥候らしき兵士を確認いたしました。いかがいたしますか？」

「放っておけ。他の諸王達との会合を急がねばならん」

そう言いデュランは馬を走らせ諸王国が建てたテント群へと向かった。集まった諸王国は全部で8ヵ国。兵力はざっと30万程が集まった。

その夜、各国の諸王達が会議用のテントへと集まり、招集要請を出した帝国の現場指揮を任されている司令官を待っていたが。

「帝国軍の司令官が来れんだと！」

テントで帝国軍の司令官が来るのを待っていたデュランは用件を伝えに来た兵士に立ち上がってそう声を荒げた。

「我が帝国は今まさにアルヌスの丘にいる敵と正面で対峙しており、現場を任されている司令官がその場を離れるわけにはいかない為、この場に来れないのです」

兵士にそう言われ、デュランは気に食わんと言った表情で座る。

「解せんな。丘にいた敵はさほど多くはいなかった。脅威になりそうな巨人は何体か居ったがされど脅威にはならないはずだが」

そう言っているとその傍に国同士、そして同じ国を背負う者同士で仲が良いリィグゥが話しかけてきた。

「デュラン殿、帝国は我らの代わりに敵を抑えてくれているんだ」

「リィグゥ殿」

デュランはリィグゥの推論にはどうしても賛同が出来なかった。すると兵士がその言葉を待っていたと言わんばかりに、諸王達に作戦を言い渡す。

「諸王国の皆様には明日、夜明けとともに丘にいる敵に攻撃していただきたい」

「了解した。先鋒は我が軍が承りましょう」

「いや、我が軍こそが先鋒に！」

「お待ちくだされ！　此度の戦は我が軍に！」

そしてテント内は諸王達が次々に自軍が先鋒に立ち手柄を立てようと躍起になり始めた。デュランは帝国の策的な何かに乗せられた様な気分になり不安が募り始めた。

「―――それでは、明朝アルヌスの丘にて」

そう言い帝国兵はテントから出て待機させていた馬にまたがり、諸王国軍のテント群から足早に立ち去った。

「朝が楽しみだ！」

「我が軍だけで敵を蹴散らしてやる」

先鋒に立つことが出来た諸王達は朝が楽しみだと談笑している中、デュランと先鋒を取り損なったリィグゥがテントの隅にいた。

「無念、先鋒はならなんだったか」

そう言いながらリィグゥは落ち込む。するとデュランが自身の推論を呟きだした。

「異界の敵は1万も満たない人数と巨人が16体程。それに比べ我らは号して30万。武功が欲しくば先鋒以外は有得んとお考えか？」

「そうと分かっていて何故先鋒を望まんのだ？」

リィグゥはデュランが分かって先鋒を取らなかったのか気になり聞く。

「此度の戦はどうも気に入らん」

デュランがそう言うと、リィグゥは笑いだす。

「ハハハッ、エルベ藩王国の獅子と言われたデュラン殿も寄る年波には勝てないという訳ですか」

リィグゥ笑い声は夜の闇に飲み込まれていった。

そして翌日、先鋒を承ったアルグナ、モゥドワンそして後続部隊としてリィグゥの軍勢がテントを発った。暫くしてデュランはテントから出てきて先に行く友が戦い始めたかと思っていると、兵士の一人が報告を入れてきた。

「報告します。アルグナ、モゥドワン王国軍合わせて1万が丘に向け出発しました。その後にリィグゥ皇国軍も」

その報告を聞いたデュランは不審に思った。

「帝国はどうした？」

「そ、それが……」

突然兵士が信じられないと言った表情で報告を再開した。

「……丘には一兵も帝国の兵士がおりませんでした」

「何だと！？」

デュランはその報告に驚き、兵達に急ぎ準備をしろ！と伝え出陣の準備に取り掛かる。

その頃、先方に出たアルグナ達は敵と対峙しているはずの帝国と会うこともなく、遠征団が設置した立ち入り禁止の看板を薙ぎ倒し、丘へと迫っていた。既にキルゾーンに入っているのにも気付かずに。

リィグゥは敵と対峙していたと聞いていた帝国と合流出来ないことに不信感が募った。

「何故帝国兵が居ないのだ！」

「分かりません」

隣にいた兵士も何がどうなっているのか分からず、兎に角丘へと向かっていた。

丘にいた自衛隊、そして海兵隊達は攻撃準備を整え終えた。

先鋒にいたアルグナは突然『ヒュー』と言う音に気が付き空を見上げる。その目線の先には先端の尖った何かが降ってきた。自分達の頭から少し離れた所まで落ちてきたそれは突如爆発し、兵士達を吹き飛ばしていった。兵士達は驚き、我先にと逃げるが爆発は次々と起こり兵士達を吹き飛ばす。それは後続にいたリィグゥにも差し迫った。

「殿下！」

「なんだこれは！？」

そう叫んだと同時にリィグゥのいた場所も爆発で吹き飛ばされた。其処から少し離れた位置では出陣準備を終え、兵士たちと共に丘へと向かっていたデュランがいた。

「……まさか、アルヌスの丘が噴火したのか？」

そう呟きながら、土煙が立ち昇る中前へと進み先方の軍団がいたであろう場所へと到着したデュラン。だが其処にいたのは物言わぬ死体の山だけだった。

「アルグナ王は？　モゥドワン王は？　リィグゥ候は何処へ行った？」

デュランは生き残った負傷者達だけでもと思い、生きている負傷者を部下達に探させ連れて帰った。その最中、部下の一人がリィグゥの兜を発見し持ってきた。そしてデュランは部下達を連れテントへと戻った。

この時遠征団は丘に迫って来た者達を敵と判定し、丘の上にある自陣に近付く前に撃退する最終防護射撃、又の名を突撃破砕射撃と言う戦術を行ったのだ。

そんな事を知らない諸王国軍はその翌日、2回目の攻撃に繰り出したが結果は同じで激しい攻撃に成す術なく兵士達は討ち死にしていった。

その夜、会議を行うテントでは生き残った諸王達が作戦会議を行っていた。

「10万を超えた諸王国軍が既に半数が存在せん。何故こんな事態に」

「帝国軍は一体どこで何をしているんだ」

「いや、帝国とはいえ勝てる敵ではない。もうここは退くべきではないか？」

一人の諸王がそう言うと、デュランが反対した。

「このまま逃げ帰るわけにもいかん。せめて一矢報わねば」

そう言い、先に逝った友の兜に目を向ける。

「し、しかしデュラン殿。我々の力では……」

そう言われデュランは案を捻りだそうと考えると、妙案を思いついたのか口に出す。

「夜襲ならあるいは」

そう言いその日の夜、生き残った諸王国軍は暗い夜の中を物音一つ叩させない様静かに行軍し始めた。

「今夜は新月だ。この暗さに乗じて丘に近付けば、敵の中枢に一気に攻め込めるはずだ」

そう言いデュランも行軍する軍勢に混じった。

だがその動きも既に丘の上にいる遠征団に気付かれていた。

「音を立てるな、静かに進め」

部隊長を務めてる兵士がそう注意していると突然周りが昼間と同じくらいの明るさへと変わった。

「なんと！　この明るさは！？」

デュランは驚き辺りを見渡すと、空に2つほどの光る玉が浮かんでいた。それを見たデュランはハッとなり、叫ぶ。

「いかん！　全軍突撃！　馬は掛けよ！　人は走れ！」

そう叫び、デュランは馬を駆けだした。兵士達は何事だと思いながらもデュランの言う通り走り出すがその前に丘の方から光る何かが飛んできた。そしてそれは兵士達に命中し、爆発した。デュランは馬を走らせながらも兵士達に走るよう命令し続けた。

「止まるな！　走り続けろ！　走れ！　走れ！」

そしてデュランは丘の中腹辺りまで来た瞬間、突然目の前に鉄で出来た柵があった。有刺鉄線である。

それに馬の脚が引っかかり、デュランは馬から投げ落とされた。それを見ていた部下達は急いでデュランを助けようと駆け寄った。

「デュラン様今お助けいたします！」

「盾を前へ！」

数十人の盾持ちの兵士達が、有刺鉄線を破りデュランを救助した。救助されたデュランは脳震盪で気を失っていたが、直ぐに目を覚まし兵士達が敵の近くまで来ている事に気づき逃げる様叫ぶ

「……いかん！？　みんな逃げるんだ！」

その言葉と同時に丘から激しい銃撃が降り注いだ。楯を持っていた兵士達は防ごうと楯を前に出すが、あっさりと弾丸は楯を貫通してしまい兵士達は次々と撃たれていった。

デュランは激しい銃撃の中、前へと進み落ちていた弓矢を拾い上げる。

「おのれぇ……」

そう呟きながら矢を放つが、届くはずもない。

「……なぜ？　何故こんなことになってしまったんだ？」

そしてデュランは“帝国にまんまと嵌められた”と其処で理解し大声で笑い始めた。

「ふふふ、……ハハハ、はーはっははは！」

そして笑っていたデュランは、空から降ってきた榴弾に吹き飛ばされた。

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次回
　第3合同偵察隊